Король то ли кивнул, то ли шеей дёрнул. А нищенка рядом с ним, вроде бы пропавшая, растаявшая в ливне, но проявившаяся вновь, неодобрительно головой покачала.

– Ваше величество, – заорала Леора, пытаясь отпихнуть с дороги кирасира – безуспешно, понятно. – Ваше величество. Я поняла. Пророчество, помните? Я поняла!

– Генерал, дайте ей пройти, – помолчав, даже не приказал, а попросил король. – Клянусь, ей ничто не угрожает.

– Надеюсь, – проворчал Редиш, давая знак телохранителем расступиться.

Он не обернулся, но Недил прекрасно чувствовала его бешенство – ледяное и плотное, как кусок смерзшегося снега. Далеко маркграф ей уйти, конечно, не дал, но и хватать не стал, просто чуть приподнял руку, развернув ладонью к ней, обозначая границу, за которую переступать не стоило – кадет и не собиралась, встала рядом с ним.

– Ваше величество, – Леора снова сухо сглотнула, будто наждаком по горлу пройдясь. – Кровь и ненависть, помните? Вот они, – кадет указала на провал за стеной.

– Мы их раздолбаем! – рявкнул братец Недил.

– Но ненависть останется! Она только больше станет!

– Какое это имеет значение? – верхняя губа Редила морщилась, дёргая толстый муслиновый пластырь на щеке и шее, он почти скалился, будто его нервный тик колотил. – Править надо железной дланью!

– Была бы длань, – подал голос Эрих. Смотрел он только на Леору, и дружелюбным этот взгляд она никак бы не назвала: тяжёлый, исподлобья. – Да ещё железная. Значит, если я развернусь и уйду, – король хмыкнул, покрутив рукой, – в закат, то меня осияет милость Отца? Так по вашему выходит, леди Леореса?

Кадет кивнула.

– Ответьте мне лишь на один ма-аленький вопрос, – Король показал пальцами, насколько вопрос на самом деле незначительный. – Вы же тогда, вот на этом самом месте не со мной разговаривали и не мне признавались, не так ли?

Недил оглянулась, лишь сейчас сообразив, что да, на этом самом месте они и разговаривали, тут она и признавалась, быстро искоса глянула на Редиша, лицо которого по обыкновению не выражало ничего, кроме вежливой скуки, потом на белеющую поперек лба его величества повязку. И снова кивнула, будто её сам Левый за волосы дёргал.

– Получается, – медленно выговорил Эрих, – ваше предсказание не стоит истёртого медяка. Главное условие не соблюдено.

– А разве для того чтобы предвидеть будущее обязательно обладать провидческим даром?– спросила Леора, почти не напрягая связок. Почему-то она была уверена: и её прекрасно расслышат все, кому надо. – Обыкновенной логики недостаточно?

– Логика штука изменчивая, – хмыкнул его величество. Он всё ещё смотрел исключительно на Недил, только вот взгляд его изменился, снова стал терпеливо-выжидающим, как прежде. – Но за одно я обязан вас поблагодарить, леди Леореса, милорд Редиш, – Эрих коротко поклонился. – Вы не одни мне пытались это объяснить, но именно у вас получилось доступно. Для того чтобы быть королём, недостаточно родиться принцем. Но у меня возник ещё один вопрос, что важнее для владыки: личные качества или свита, которая его делает? Как считаете, господин генерал?

Редиш тоже поклонился. Молча.

– Хороший ответ, – оценил Эрих, – очень доходчивый. Ладно, господа, перейдём к более насущным делам. Вы знаете, как это остановить? – Король, по всей видимости, оставшийся всё-таки без трона, мотнул подбородком в сторону провала между стенами. – Или подождём, когда само… закончится?

– Да чего ждать-то? – проворчал один из редишевских кирасиров, – Оно и так почти уже всё.

Смотреть и уточнять, что он имеет в виду, Леора не стала. На неё вдруг такая усталость навалилась, что даже под черепом зазвенело тоненько.

– У меня есть пара идей, – Редиш снова поклонился и, между прочим, без обычной небрежности. – К вашим услугам…

– «Милорда» будет достаточно, – заявил Эрих, подмигнув Недил.

Кадет едва не ахнула: ну вот откуда он об этом узнать мог? Но, прикинув, решила не спрашивать. В конце концов, не слишком это её и интересовало.

– А нас выпустят за перевалы? – выкрикнул кто-то за спиной короля. – Какие гарантии вы даёте, что выпустите нас из страны?

На этот вопль никто не обратил ни малейшего внимания. Разве что братец Недил, который Редил, нервно дёрнул щекой с повязкой. Но и он ничего говорить не стал, занят был: сверлил сестрицу взглядом и в его чувствах никакой двусмысленности не было, лишь чистая, ничем не замутнённая ненависть.

[1] Каменное масло – нефть

Что-то кончалось, что-то начиналось – и это было равно нормально. Кит, держащий на спине земную твердь, ворочался и вздыхал. Солнце путешествовало по хрустальной сфере небес от утра к вечеру, от заката к рассвету. А, может, оно вовсе и не путешествовало, стояло на месте и, как утверждали некоторые умники, это мир вокруг него вертелся. Если на самом деле так и было, то нелегко, наверное, приходилось киту: солнышко-то печёт, а он всё-таки рыба. Или они не рыбы?

Так или иначе, а в целом ничего кардинально не изменилось. Что-то кончалось, что-то начиналось.

– Леора…

Недил не без труда оторвалась от созерцания гор, которых, собственно, за плотным туманом и видно-то почти не было, обернулась нехотя. Брадил стоял в паре шагов за её спиной, нервно мял поля шляпы, которую в руках держал – пышное, хоть и слегка потрёпанное перо едва не мело мокрые камни крепостной стены. Бард был одет всё в ту же чёрную офицерскую форму, в какой сюда прибыл, только знаки различия и нашивки спорол, а вот нитки выдернуть кое-где забыл, отчего мундир выглядел слегка побитым молью.

– Вот, попрощаться пришёл, – не слишком уверенно сообщил красавец, косясь в сторону.

– Я так и поняла, – кивнула Леора, – возвращаешься?

– Нет. С Эрихом ухожу. Редиш его отпустил, сказал, что завтра можно отправляться на все четыре стороны.

Недил кивнула, подтверждая: она в курсе дела. Хотя, конечно, про «отпустил» – это сказано чересчур сильно. Армия княжеств, пусть и довольно потрёпанная, а, главное, растерявшая, кажется, всякое желание сражаться во славу Короля-без-трона, всё ещё насчитывала почти четыре тысячи человек. У маркграфа же осталось девятнадцать кирасиров, четверо из которых были серьёзно ранены, да два магичке. Ну и орда крестьян, понятно.

– А он знает о твоем участие во всём этом? – спросила Леора просто для того, чтобы не молчать.

Кадет неопределённо махнула рукой в сторону донжона, кутающегося в кипень тумана, будто в вату. Честно говоря, ответ её не слишком интересовал.

– Знает, я рассказал. И как с Редишем связь держал, и как… Ну, про диверсии. Ты мне очень помогла, кстати. Все эти слухи со сплетнями. Я всё думал, откуда они берутся? И с чего жрецы вдруг так рьяно проповедовать начали? Только потом сообразил, – Барт, оживившийся было, снова увял, теребя свою шляпу. – В общем, спасибо. Честное слово, без тебя было бы в разы труднее, да и дольше.

– Служу империи, – усмехнулась Леора.

– Решил вот с Эрихом… – невпопад брякнул Брадил. – Он ведь неплохой человек.

– А я другого никогда и не говорила.

– Он хочет собрать отряд наёмников. Профессиональный, знаешь? Чтоб не забывали ворота закрывать, – Барт усмехнулся. – Думаю, у него получится. А там может и вправду королём станет.

– Только не здесь.

– Земель много.

Блондин, наконец, нахлобучил несчастную шляпу на лоб, подошёл к краю стены, опёрся локтями о проём между зубцами. Его волосы, перевязанные шнурком у самой шеи, намокли от влаги, которой воздух буквально сочился, прилипли к плащу неубедительным крысиным хвостиком.

– Только не думай, пожалуйста, что я от тебя сбегаю, – вдоволь намолчавшись, сказал Барт. – Я тут вдруг понял, что мне скучно в империи, не хватает чего-то. А, может, просто смысла не вижу? Потому я и пью, и на дуэлях-то… А, да что там! – Леора ничего не говорила, хотя про скучающих, пьющих и дерущихся, но не видящих смысла, у неё своё мнение было. – Опять спрашивать тебя, конечно, бессмысленно?