– Кэти, стой!
Я выкинул монстра подальше в лес с высоты, чтобы его горящие глаза не выдали меня. По непонятной причине, мне не хотелось быть узнанным. Я, конечно, не геройствовал, любой на моём месте бы помог девушкам, но не хотелось, чтобы они стали меня благодарить или ещё чего. В конце концов, у драконов с магами давно были сложные отношения.
Но интерес взял своё и я тихонько спустился ниже, заметив, что девочки остановились и вглядываются в темноту сзади себя. О чём они разговаривают?
– Я видела его! Большой чёрный дракон. Это он спас нас от гримов, – уверенно заявляла малышка.
На девочке была меховая накидка. Распущенные волосы светлыми прядями падали на белый мех. Большие медовые глаза внимательно наблюдали за небосводом. Из под накидки виднелось пышное платье. На вид девочке было лет шесть-семь, и она совсем не выглядела испуганной.
– Каролина, посмотри, здесь нет ни одного дракона, а эти… чудища просто испугались моей магии и сбежали. И правильно сделали, – удовлетворённо заявила та, кого называли Кэти, возвращая себе самообладание.
О, какая самоуверенная девушка. Я присмотрелся к ней внимательнее. Оливковые миндалевидные глаза, волосы шоколадного оттенка, чувственные губы. Да она самая настоящая красавица. На ней было только вечернее платье, как будто девушка сбежала со светского приёма, чтобы прогуляться в лесу. Её била мелкая дрожь, видимо, из-за пережитого ужаса и холода. Но на лице читалось спокойствие, словно свои эмоции она спрятала вглубь себя.
– Нет, они мчались за нами. Ты же тоже это чувствовала, – упрямо протестовала маленькая девочка.
– Лина, перестань! Давай скорее возвращаться, пока нас не хватились, – потянула за руку за собой вновь девушка, намереваясь двигаться дальше.
Однако Каролина продолжала вглядываться в небо, пытаясь вычислить меня. Кэти сложила руки на груди и сказала с тяжёлым вздохом:
– Если мы сейчас же не вернёмся, родители нас запрут на веки вечные в замке.
Слова подействовали и девочка повернулась к Кэти. Они вновь засеменили по тропинке. А меня так и подмывало какое-то странное чувство проследить их путь до дома. Чтобы убедиться, что они доберутся в целости и сохранности.
Чем ближе девочки подходили к выходу из леса, тем светлее становилось и уже было сложно незаметно красться за ними. Каролина периодически оглядывалась назад и смотрела в небо. Казалось, что она видит мою тень, хотя моя чёрная чешуя наверняка не сильно выделялась на сером небосклоне. Тем не менее пришлось быть более осторожным и отдалиться. Теперь я не смог бы услышать их речь, даже если бы я захотел.
Наконец-то они вышли на открытое пространство. Впереди виднелась высокая стена, которая окружала со всех сторон королевский замок. Я спустился на землю, прячась в густой кроне хвойный растений.
Теперь я был чёрным пятном на фоне белого от снега леса. Но моим подопечным было не до меня, поскольку их вот-вот могла заметить стража. А судя по словам Кэти, родители не слишком обрадуются тому, что их дочери гуляют ночами по лесу, подвергая себя опасности.
Девушка взмахнула руками, создавая вокруг себя и Каролины снежный вихрь и они помчались к стене. Остановились, переводя дыхание. Наверное, сверху стражники ничего не заметили. Белое пятно на белом фоне вряд ли бросалось в глаза. Кэти создала у стены ледяную лестницу и девочки медленно поползли вверх, шагая по импровизированным ступенькам.
Я наблюдал, затаив дыхание, кто-то из них запросто мог слететь вниз со скользкого льда. Но в итоге обе благополучно забрались на стену, а потом их фигурки скрылись на другой стороне. Желание взлететь и посмотреть, как они доберутся до дома, так и подмывало меня, но в итоге решил не рисковать. В любом случае, если девочек настигнет кара родителей – это уже не мои проблемы. За стенами замка они в безопасности, а ведь меня заботил только этот вопрос.
Я перевоплотился в человеческое обличье, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания. Пробираясь сквозь сугробы к проезжей дороге, из головы никак не выходила самоуверенная Кэти. Неужели она и в самом деле решила, что напугала гримов?
Но вот впереди показалась раскатанная каретами дорога. Я остановился решая, куда мне двинуться. Если идти в замок, но в такой ранний час решат ещё, что я шпионю или принёс недобрые вести. Да и для светского визита без приглашения время хуже некуда. Тогда мне остаётся только прогуляться по городу в поисках информации. Возможно, попадётся кто-то разговорчивый из королевских слуг.
Не торопясь двинулся по дороге прочь от замка. Но не пройдя и метров сто из-за угла выскочила карета и, заметив меня, притормозила.
– Джошуа? – дверка открылась, приглашая меня взобраться внутрь.
Я легко вскочил на подножку. Ирмалинда Хартманн. Двоюродная сестра короля магов. И по своему непокорному характеру швея, которая не захотела сидеть дома и воспитывать дочерей, которых, к слову сказать, у неё три. Да к тому же тройняшки. И сейчас они всё с интересом на меня уставились. Хорошенькие такие, все в мать пошли – кареглазые принцессы с чёрными волосами.
– Джо! Что ты делаешь в такую рань на дороге? – удивлённо потянула Ирмалинда, оглядывая меня с головы до ног.
– Ирма, Майн, Лиис, Грета, доброе утро! – поздоровался, снимая шляпу и усаживаясь между двух сестёр. – Я вас немного провожу, но потом вновь поеду в город. Дела.
– Возьми нашу карету, мы всё равно задержимся в замке до самой поздней ночи, – вздохнула швея.
– Тяжелый рабочий день? – улыбнулся, пытаясь выведать информацию.
– Точно. Неужели ты ещё не слышал о свадьбе королевского принца?
– Слышал, да только всё так внезапно случилось. Откуда невеста прибыла? – я подмигнул Грете, которая сидела рядом с матерью и та сразу отвернулась к окну, словно не сверлила меня только что взглядом.
– Эй, Джо, попридержи коней. Мои девочки заслуживают настоящей любви, а не наглого дракона и испорченной репутации, – возмутилась Ирма.
– Я ничего не имел в виду, – поднял руки, показывая, что ничего не прячу в рукаве и абсолютно чист.
Ирмалинда шутливо стукнула меня веером по рукам и рассмеялась.
– Неважно, Джо, просто имей в виду, что я очень жестокая буду тёща. А про невесту принца Меино пока мало что известно. Говорят, что она невероятно красива и прибыла в замок только вчера. Прямиком из Неридии.
– То есть ты намекаешь, что она – оборотень?
– Похоже, что нет, но водит с ними дружбу. Майя пока тайная лошадка. Непонятно, есть у неё дар или нет, но она не двуликая.
Карета остановилась перед воротами и я, кивнув дамам, выскочил на подножку.
– Было приятно с вами пообщаться. Скоро увидимся, на свадьбе.
– Обязательно, дорогой. Жди кареты.
И девушки со своей матерью помахали мне рукой из окошка. Я поклонился, надел шляпу и вновь пошёл прочь от замка. Он меня словно магнит притягивает. Однако я был доволен получившимся разговором с семейством Хартманн. Слова Джины подтверждались. То есть слухи на самом деле оказывались настоящей правдой.
Выгрузив швею и девушек, карета подхватила меня на обратном пути. Кучер протянул мне какой-то свёрток.
– Миссис Хартманн просила передать подарок для вашей сестры.
Я улыбнулся и попросил сказать Ирмалинде как счастлив буду вручить подарок Джине от самой лучшей в мире швеи. А затем залез в кабину кареты. В бумажном свёртке красовалось красное платье. О, Джина обрадуется, не зря я залетел в Элигард на огонёк.
Однако следующие несколько часов ввергли меня в скуку и уныние. Когда я добрался до города, сколько бы там ни толкался по улицам и ни пытался разговорить случайных прохожих, всё без толку. Слух о женитьбе принца долетел до народа, но никто не знал, какую он выбрал себе жену и при чём там оборотни.
Перекусив в кафе на главной площади, решил лететь домой. Нимфы с цветами на головах печально стояли по центру и уже много лет не функционировали. Фонтаны в холодную погоду предпочитали не включать, а в Элигарде уже много-много лет не бывало теплоты. Но я всё равно испытал некоторое удовольствие, созерцая милые дома, нимф, брусчатую мостовую и суету большого города.
