Я покачала головой. Конечно, выйти замуж – это обязанность любой принцессы, да и детьми обзаводиться в какой-то момент будет нужно. Но это точно не было моей мечтой. Путешествия по дальним странам – исследование мира – вот что интересно, а не сидеть взаперти в замке, управляя слугами.

– Что же ты хочешь? – скривился Леон так, как будто видел меня впервые и ему новая Кэти совершенно не нравилась.

– Путешествовать, – произнесла робко.

– Забудь о всякой ерунде. Мы с тобой поженимся и точка. А если хочешь путешествовать, то мы обязательно прокатимся куда-нибудь, чтобы развеяться. Видишь, я иду тебе на уступки, а ты мне?

Пришёл и мой черёд удивляться.

– О чём ты говоришь? На какие уступки я должна пойти?

– На эти!

Леон обхватил мою талию и прижал к себе, впиваясь губами в шею. Я попыталась отстраниться, но безуспешно. Мужчина продолжал атаковать моё тело, подбираясь к губам. Отвращение новой волной подступило ко мне. Конечно, мы с Леоном уже целовались, но это были лёгкие касания в щёку или в губы. Но так мимолётно, что я не успевала ничего почувствовать. Пустота.

Но сейчас это было как-то по-другому. Леон был словно сам не свой, впиваясь в меня как животное и это пугало. Я поставила две руки ему на грудь и надавила со всей силы. Однако Леон был сильнее меня, мои жалкие попытки не увенчались успехом. И где только носит стражу, когда она так нужна мне?

– Пусти! – прошипела я, однако жених и не думал останавливаться.

И вдруг в щёку Леона попал снежок. Тот наконец-то оторвался от меня и обернулся в сторону. Воспользовавшись моментом, я выскользнула из жёстких объятий и припустила к замку. Широкое платье с кринолином мешало быстрому бегу, ноги увязали в снегу. И почему только слуги так плохо почистили дорожки?

Я чувствовала, что Леон догоняет, сердце выскакивало из груди. Но ведь он ничего страшного со мной не сделает? Или может натворить что-то нехорошее? От этой мысли по телу пробежал озноб.

Леон схватил меня за руку и я резко затормозила со слезами на глазах. Повернула к нему лицу, увидев довольную усмешку.

– Попалась, милая, – хищно потянулся ко мне вновь.

Новый снежок пришёлся ему прямо в нос. Белое пятно медленно свалилось между нами в сугроб. На лице Леона проявилась настоящая злость, однако мою руку он в этот раз не отпустил.

– Кто это? – взревел он, осматриваясь по сторонам.

Новый снежок свалил с головы шляпу. Ого! Вот это сила удара. Я тоже удивлённо стала осматривать белоснежный сад. Но никого кругом не было. Все гости уже собирались в главном зале, чтобы встречать невесту Меино.

– Леон, пора идти в зал, – сказала максимально спокойным тоном, надеясь, что жених уже начал приходить в себя и не станет на меня больше набрасываться. – Скоро начнётся свадьба.

Мужчина бросил на меня взгляд и кивнул. Нехотя сделал вперёд пару шагов, не хватая меня и не обнимая. Я перевела дух. Странный эпизод остался позади.

– О нашем разговоре, – подходя к зданию, сказал Леон. – Мы с тобой поженимся и ты станешь прекрасной женой. Нежной и чуткой ко мне, ясно?

Это мы ещё посмотрим! Но вслух ничего не сказала. Однако Леон ждал ответа, остановившись и заглядывая мне в глаза.

– Ты будешь кроткой и послушной женой, так?

И тут на Леона сверху свалился такой огромный сугроб, что засыпал его с головы до ног, я лишь успела вовремя отскочить. Во все глаза вытаращилась на белоснежную фигуру, не зная, что делать дальше. Бежать или помогать выбраться из сугроба. Подняла глаза кверху и мне показался в небе взмах чёрных крыльев, который тут же скрылся за высокой башней. Дракон? Но зачем?

– О, боги! Кто вздумал надо мной так шутить? – взревел белый холм, а я решила всё-таки унести свои ноги со двора, пока Леон не решил, что это была я.

Быстро заскочив в замок, понеслась, что было сил в толпу людей. Здесь мой жених не станет меня хватать и проявлять чудеса тирании, о которых я даже не догадывалась. Замуж расхотелось от слова совсем, а перспектива прозябать возле такого мужа казалась теперь чудовищным недоразумением.

Быстренько отыскала своих родителей и устроилась на лавку рядом с ними. Скоро начнётся представление, то есть свадьба. И действительно на сцену вышел оратор, провозглашая о том, что король Бартольд решил сказать пару слов. Началась нудная речь и я поискала глазами Леона. Было бы страшно обнаружить его где-нибудь рядом, но Тапперты сидели в нескольких рядах от нас и моего жениха-тирана там не наблюдалось.

Когда вышла Майя, я её практически не узнала. Шикарное платье, сотканное из снежинок. Леон рассказал о нём сущую правду. Ничего более совершенного я никогда ранее не встречала. Когда девушка поднялась на сцену и присоединилась к Меино, король вновь начал торжественную речь про любовь. Неужели эти двое и в самом деле влюблены? А вот потом началось что-то странное, Майя пошатнулась и стала цепляться за Меино. Каролина тихонько рассмеялась, по залу прошлись шепотки. Я в удивлении наблюдала за картиной, неужели невесте стало плохо. Но когда она обмякла и окончательно развалилась на сцене, это стало очевидно.

Красивый мужчина с чёрными волосами поспешил на сцену на помощь. Это же дракон Беннет? Джеймс, вроде бы. Меино вместе с этим драконом покинули зал, унеся девушку в другую комнату, а Бартольд попросил всех оставаться на местах.

– Кэтрин! – раздался шёпот возле моего уха. – Нужно поговорить!

Мои родители в удивлении покосились на Леона, а Каролина рассмеялась, уже совершенно себя не сдерживая. Я подняла глаза вверх и обомлела. С Леона ручьями стекала вода, костюм был абсолютно мокрым, а под мужчиной расплывалось лужа. В руке он сжимал мятую шляпу.

– Может быть попозже? – выдохнула в шоке. – Сейчас свадьба в разгаре.

– Только вот невесты и принца не видать, – хмыкнул Леон. – А ты успела развлечься, разбрасывая в меня снежки?

– Это была не я, – пожала плечами.

– Дорогой, Леон, – вмешалась в разговор мама, пытаясь тонко намекнуть на неподобающий вид моего жениха. – Думаю, вам нужно привести себя в порядок и возвращаться на торжество. Эта заминка с невестой очень удачно для вас вышла. Вы же в высшем свете, поправьте свой костюм.

– Всенепременно, – кивнул Леон и пошёл через зал к выходу, оставляя за собой мокрые лужи.

– Каролина, не нужно так смеяться, когда у человека горе, – заметила мама, пытаясь сдержать улыбку.

И только я подумала, что заминка, кстати, очень удачная и может мне тоже следует заняться более важными делами. Может быть это мой шанс ускользнуть их замка и отправиться за эликсиром силы? Но дверь в соседнюю комнату резко открылась и на глаза выскочил Джеймс, а за ним Майя под руку с каким-то парнем со снежными волосами и яркими голубыми глазами. Джеймс начал трансформацию в дракона и я вскочила с места. Да и не только я. Весь зал в ужасе стал метаться, пытаясь спрятаться от огромного ящера. Чёрный дракон с изумрудными вкраплениями поднялся к потолку, неся на себе Майю и этот парня, мгновение и нас всех облепили осколки разбитого витража. Следом за ними трансформировались ещё четыре дракона один за другим – красный, два сине-зелёных и абсолютно чёрный.

Последний дракон показался мне смутно знакомым. Эти чёрные крылья… Впрочем, это ведь могло быть просто совпадение?

Один день до встречи. Джо

Я застегивал на себе пиджак и размышлял о превратностях судьбы. Ещё вчера я посещал Элигард в надежде попасть в авантюру на свою буйную голову, а вместо этого нашёл двух девчонок, которые и не мечтали о приключениях с гримами.

Что меня ждёт сегодня? Я буду на торжестве, которое покрыто мрачной тайной. И непременно, чуяла моя драконья интуиция, что-то случится вновь.

Завязал галстук и улыбнулся себе в зеркале. В любом случае, я всегда готов отвечать на трудности, встречаемые на пути. А может быть я даже увижу этих отчаянных девчонок – Кэти и Каролину.