— А теперь убирайся отсюда.

Кристиан подавил желание поспешить, кинул Ролло напоследок долгий взгляд, повернулся, подобрал сыр с хлебом и вышел из кухни. Лучше уж поесть снаружи.

Седжуик начищал большой серебряный самовар в кладовой, когда вошел Кристиан. Поедая на ходу хлеб с сыром, он ломал голову над происшествием с Мег и Ролло и все еще был в сильном замешательстве.

— Что это ты хмуришься? — спросил Седжуик. — Можно подумать, что Ролло застал тебя за поцелуями с Мег.

— А вы откуда узнали? — поразился Кристиан.

Неужто на Седжуике то же проклятие, что и на Маргаритке, только он угадывает мысли на расстоянии?

Брови дворецкого взметнулись вверх.

— Вот как? Так он застал? — Седжуик прикрыл глаза рукой. — Я должен был тебя предупредить, но не думал, что Мег примется за дело так скоро. Она подружка Ролло, а у того самый гнусный характер в королевстве, кроме разве что королевы Олимпии. Наша Мег любит заигрывать с парнями, и Ролло о том знает, поэтому старается за ней присматривать. И всякий, кто с ней спутается, навечно становится его врагом. Вот почему она пристает к новичкам. Все уже научены горьким опытом. Никто не хочет совершить самоубийство.

— Но ведь не я ее целовал, — возразил Кристиан. — Она сама. Сама начала.

— Спору нет, Мег девушка дружелюбная, — сказал Седжуик. — В точности такая, что до добра не доведет. — И потом объяснил Кристиану несколько существенных фактов о женщинах и правилах поведения, и как разумно обращаться и с тем, и с другим. — А теперь, думаю, тебе лучше вернуться к починке стены. Королева хочет, чтобы та была готова к свадьбе, которую она решительно намерена устроить.

Пока Кристиан волок корзину с инструментами на террасу, он чувствовал себя неотесанным деревенщиной и вдобавок круглым дураком. Разумнее было бы остаться в пещере с Эдриком, где Кристиан понимал свою жизнь и не влипал в неприятности. Но неуемное стремление повидать мир все еще владело им, несмотря на Мег и Ролло, на боль от сознания, что Маргаритка так близка и столь недостижима. Он чувствовал такой душевный подъем, какого даже не представлял, когда жил по ту сторону реки. И самое странное — ощущение, что грядет нечто большое, какая-то… цель ждет его впереди, теперь было пуще прежнего во сто крат.

Кристиан сегодня получил хороший урок: оказывается, книга этикета не годится на все случаи жизни. Есть ситуации, когда приходится рассчитывать на собственный здравый смысл, который нынче что-то быстро приобретается. По необходимости.

И ему в будущем опять предстоят стычки с Ролло, Кристиан это точно знал.

Он прошел еще один поворот каменной лестницы, ведущей на террасу, услышал женский голос и остановился: не ожидал, что так скоро столкнется с новой задачкой из области хороших манер. Каковы правила поведения в таком случае? Тот, кто говорил, явно не знал, что его могут подслушать. Следует ли дать о себе знать, немного пошумев? Или удалиться на цыпочках? Или притвориться глухим? Или, возможно, тихо закрыть дверь?

Пока Кристиан так стоял, то невольно слышал каждое слово.

— Ах, Фенли, за кого, по-твоему, должна выйти Маргаритка? За Киприана, чтобы могла уехать в Верхнюю Нижнюю Греванию? Или за Магнуса? И тогда она останется и лишит меня звания королевы.

Кристиан услышал приглушенное рычание.

— О да, — согласилась королева Олимпия. — Я тоже так думаю. Лучше ей отправиться подальше. Если она останется здесь с Магнусом, тогда трудно сказать, какой несчастный случай ей потребуется, правда? Может, такой, что случится заодно и с бедным стариной Суитбертом. Вот же досада, правда, Фенли? Одним махом мой муж и дочь. О, я знаю, что она не любит ни Магнуса, ни Киприана — они ей даже не нравятся — но это тут при чем? Короли женятся не по любви. Ты же наверняка не думаешь, что я вышла замуж за Суитберта по любви, а, Фенли? Королевские особы женятся по необходимости — из-за союза, торговли и наследников.

Наступило молчание, прерванное звоном стекла о стекло и плеском.

— Вот, Фенли, от хорошей выпивки правда становится лучше. Знаешь, поскольку у Магнуса нет собственного королевства, думаю, как же благодарен он будет, вдовец несчастный, если я выделю ему где-нибудь маленькое поместье, чтобы он не смог доставить больших неприятностей. С ним у меня не будет хлопот. — Тон ее отвердел. — Если не будет щепетилен, то не доставит.

Снова рычание.

— Ну, Маргаритка должна выбрать. Хватит чтения и возни с этими ужасными собаками, которые гоняют тебя все время, и суеты с ее растениями. Пора ей стать более… приличествующей королевскому званию. И чем дальше, тем лучше. А если ближе… ну что ж, с этим можно тоже справиться. В конце концов, черное мне к лицу. Ты согласен, Фенли?

Кристиан ахнул и зажал рот рукой. Ковыряние в носу и вытирание рук о собачью шерсть на сей раз Маргаритку не выручит. Королева Олимпия настроена решительно. И если Маргаритка умудрится напугать Киприана, то Магнуса обескуражить труднее. Королевский дворец ему куда нужнее, чем сама невеста.

Кристиану нужно убираться отсюда подобру-поздорову, пока его не поймали за подслушиванием, и отправиться куда-нибудь поразмыслить. Он спешно повернулся и на цыпочках как можно быстрее стал спускаться с лестницы.

— Ты что-нибудь слышал, Фенли? — спросила королева, когда Кристиан обогнул очередной виток.

Кристиан услышал стук каблуков позади себя и стал спускаться быстрее, шум его шагов потонул в клацанье обуви и рычании хорька. Очутившись на лестничной площадке, он нырнул в альков, занавешенный тяжелой бархатной портьерой, и, стоя в темноте и прижимая корзину с инструментами к груди, как щит, мог только слышать, что происходит вокруг, но ничего не видел.

Каблуки простучали мимо и дальше вниз по лестнице, и Кристиан перевел дыхание, которое задерживал так долго, что чуть не посинел. Однако остался на месте. А что, если королева Олимпия тихонько вернется и застукает его, прячущегося как виноватого соглядатая, кем он поневоле и оказался?

Подождав, казалось, целую неделю, он осторожно отодвинул занавес и выглянул. На площадке и лестнице, покуда хватало глаз, было пусто. Проникший в альков свет обнаружил, что Кристиан оказался в окружении рыцарских доспехов. Стоило ему неловко повернуться, как фунты железа с шумом обрушились бы и в мгновение ока решили бы его судьбу. И тогда бы он пожалел, что на кухне не уготовил ему легкий конец меч Ролло.

С бьющимся сердцем Кристиан выступил из-за портьеры, бережно держа корзину, чтобы инструменты не клацали друг о друга, постоял минуту, прислушиваясь. Ничего не слышно. И тогда, не взирая на грозившее выпрыгнуть из груди сердце, он бросился вверх по лестнице так, словно по пятам за ним гналась стая бешеных псов.

Кристиан удивился, обнаружив на террасе все еще веселящихся гостей, которые попивали вино, счастливо пользуясь великодушием доброго и чудаковатого короля Суитберта. Казалось, королю нравилось, что его окружают родственники и гости, и ему явно было невдомек, что иные из них пребывали здесь не из привязанности к нему или удовольствия от его компании, а ради бесплатного угощения и щедрых увеселительных зрелищ.

Кристиан размышлял, в самом ли деле он только что подслушал, что королева Олимпия намекала на удобный несчастный случай для Маргаритки и короля Суитберта, если принцесса выйдет замуж за Магнуса? Удобный для королевы, то есть, — и уж точно не для Маргаритки и короля.

Ох, как же Кристиану сейчас нужен Эдрик, больше всего в жизни. С кем он еще мог обсудить то, что подслушал? Кому еще мог довериться? Сколько бы он ни полагался на себя, всегда лучше иметь друга, ведь одна голова хорошо, а две лучше.

Не то ли имел в виду Эдрик, говоря, что Кристиану нужно учиться самостоятельности? Попадать в такие переделки и потом управляться с ними своими силами?

Он чувствовал себя так, словно за два дня в замке прожил целую жизнь. А прежняя с Эдриком казалась далекой как сказка, в которую неизвестно, сможет ли вернуться обратно.