– Я приехал сюда под человеческой личиной, которую ты имела возможность наблюдать последние несколько недель. В то время Эрнефъялл уже был городом богатым, но совсем не таким спокойным, как сейчас. В нем процветали взятки, вымогательство и прочие радости, строго караемые законом. Местные законники честно боролись с ними, но криминалитет слишком уж обнаглел.

– Представляю, – хмыкнула тихо.

– В этом «чудесном» месте я открыл небольшой ресторанчик.

– И, может быть, даже сам в нем готовил?

– Ты меня раскусила, сам, – Эл шутливо поклонился. – Мне было интересно заниматься этим. Но с первыми довольными посетителями появились и те, кто захотел нажиться на моем деле. Не прошло и пары недель с момента открытия, как ко мне пришли два мутных типа и заявили, что я должен платить им за крышу.

– За крышу? – я искренне изумилась. – У тебя были проблемы с кровлей?

– Нет, – шиар рассмеялся. – «Крышей» называлось явление, когда бандиты за солидную мзду «защищали» тебя от других бандитов.

– Оу…

– Конечно, мне это не понравилось. – По губам Эла скользнула хищная усмешка. – Я отказался, а когда на меня попытались надавить, показал, что это может быть чревато самыми серьезными последствиями. Для жизни. От меня отстали на время. Потом я ввязался еще в несколько криминальных историй… И постепенно превратился в кость в горле для местного криминального короля. Он решил меня убрать.

– И не смог, – хмыкнула я.

– Не смог, – подтвердил Эл довольно. – Я убил его. А потом вдруг понял, что могу взять теневой мир Эрнефъялла в свои руки. Не один год пришлось наводить порядок, но со временем я подмял его под себя полностью.

Я неверяще покачала головой. Подумать только. Высокородный эльф, законный сын Повелителя Имиль-та-Эли, который вполне может претендовать на престол и править целым государством, сильный маг – и вдруг возглавил криминальный мир человеческого города. Богиня, такой выверт судьбы даже и представить сложно.

Но какой же все-таки Эл интриган. По хитрости, коварству и изворотливости он даст фору не только погрязшему в интригах Дому Остролиста, но и всем эльфам вообще. В одиночку, в чужом королевстве, среди снега и темноты устроился с максимально возможным комфортом. Контролирует всех, кто попал в его паутину, меняет личины как перчатки, делает то, что хочется ему, не оглядываясь на чужие правила и установки. Немыслимо просто.

– Илариэлл Энгарион – теневой король… – вырвалось у меня.

– В конце концов, не можешь победить – возглавь. А преступность неискоренима.

– Потрясающе… – прошептала, еще не понимая до конца, что мне делать: пугаться или восхищаться.

– Еще вина? – галантно предложил Илариэлл.

– Давай.

Безумный хоровод из мыслей постепенно начал успокаиваться. Может быть, этому поспособствовало вино, а может – теплая улыбка на губах третьего наследника престола Имиль-та-Эли.

– И многие в Эрнефъялле знают, кто ты такой на самом деле?

– Нет, – покачал головой Эл. – Пара моих доверенных лиц и супруги д’Эстары. Для остальных я остаюсь личностью непостижимой, загадочной и, что греха таить, весьма зловещей.

– А… я? Ты совсем не удивился, когда увидел эльфов, которые пришли за мной.

– Не удивился. О том, что в моем городе появилась эльфийка, я знал уже давно. Помнишь, на тебя напал грабитель в переулке, и ты скрутила его своими плетями?

Я медленно кивнула.

– Там остался след твоей магии. Конечно, я не смог просто так от него отмахнуться и пройти мимо. В тот же вечер выследил, понял, где ты живешь, и придумал план.

– Поселиться по соседству?

– Да, – лукаво улыбнулся Эл. – Поселиться, чтобы познакомиться и узнать, кто ты такая и какая цель привела тебя на Север. Признаться честно, первое время я думал, ты явилась по мою душу. Но быстро понял, что ошибся. А потом из Имиль-та-Эли мне сообщили о дочери Дома Остролиста, сбежавшей от притязаний Келемиса, и все встало на свои места.

– Но открываться мне ты не торопился, – заявила возмущенно.

– Виноват, каюсь, – вздохнул шиар, хотя по хитрой смешинке в изумрудных глазах мне было понятно, что он не раскаивается абсолютно. – Мне стало интересно узнать тебя. Как ни странно, именно под чужой личиной ты могла вести себя так, как хотела, отбросив все эльфийское воспитание и стереотипы.

– Хм, тут ты прав, – не могла не признать я.

Действительно, с Элом-человеком я вела себя совсем по-другому. Свободно, открыто, искренне. Но если бы узнала сразу, что передо мной сын Повелителя, усвоенные за много лет правила дали бы о себе знать.

– Да, я думала, на севере нет ни одного эльфа… – пробормотала я. – И считала, что отлично спряталась. Но Келемис так быстро нашел меня… Кто же знал, что отец отдаст ему мой Эндиль.

– Забудь о нем, – отрезал Эл. – Грош цена тому родителю, который настолько легко отрекается от своего ребенка.

Я кивнула, чувствуя, что мне уже совсем не так горько, как было недавно.

– И все равно. Даже с Эндилем он нашел меня слишком быстро.

– Ты много чаровала. Помнишь, когда пытались поджечь теплицы Дивногоров? Думаю, именно тогда Келемис почувствовал тебя и выдвинулся на север. Ну а потом… я немного помог ему.

– Помог? – ошарашенно переспросила я.

– Да. Я засек момент, когда он появился на моих землях, и отправил ему послание. В котором описал твою новую внешность, день, время и место, где тебя можно найти.

– Что? – зашипела тихо.

– Что? – невозмутимо пожал плечами этот ушастый интриган. – Предпочитаю, чтобы встречи с врагами проходили на моей территории и на моих условиях. Поэтому Келемис не подстерегал тебя где-нибудь в укромном углу, а пришел сам, да еще и Эндиль принес.

– Принес… – пробормотала я, осторожно коснувшись прозрачного хрусталя.

Росток остролиста радостно зашевелил листочками, и у меня на душе стало очень тепло. Стоило заманить Келемиса сюда хотя бы ради него. Вот только это значит, что дома у меня больше нет.

– И что дальше? – спросила я тихо, не решаясь поднять на Илариэлла глаз.

– Все, что пожелаешь, – ответил тот.

Я все же взглянула на него. Эл смотрел на меня внимательно и серьезно.

– Не бойся, Ниарэн, – произнес он. – Я не стану ни к чему принуждать тебя. Но мне бы очень хотелось, чтобы ты осталась со мной по своей воле. Как моя женщина и пара.

– Это потому, что я единственная эльфийка на ближайшие тысячи километров? – Вырвался ироничный вопрос.