– Ух, я ей еще покажу.! Вот найду и такое устрою! Она еще пожалеет…

– Что здесь происходит? – негромко спросил эльф.

Плененный бандит умолк, замирая, а потом разразился бранью:

– Пошел бы ты в зад, уважаемый. Я сейчас очень злой. Как освобожусь, так тебе горло вырву и засуну…

– Неправильный ответ.

Эльф даже не повышал голос, но из-под глубокого капюшона сверкнула изумрудная зелень: холодная, жесткая, странная. Бандит сообразил, кто именно сейчас стоит рядом, и испуганно замер.

– Простите, Мастер. Не признал.

– Кажется, я задал вопрос, – равнодушно произнес эльф. – Отвечай. Коротко и ясно.

– Я сегодня приметил девицу на Морской, – послушно заговорил пленник, уже даже не стараясь выбраться. – Она там ходила по разным хорошим магазинам. Покупки, значит, совершала. То есть, явно при деньгах дамочка была. Ну я и стал за ней следить. Почти три часа ходил, пока она там шастала. Вот. А потом она, видно, домой собралась. Шла, шла и свернула в этот тупик. Я за ней. Говорю, мол, так и так, давай кошелек. А она глазищами как засверкает, руками как замахает. Вот и вылезло из-под земли это.

Он поерзал и пробурчал:

– Кто ж знал, что она такая… сложная. То ли плетельщица, то ли с цацками какими непростыми.

– Вылезло из-под земли, – задумчиво повторил эльф и присел рядом с боязливо сжавшимся бандитом.

Но неудачливый грабитель не интересовал теневого короля Эрнефъялла. Тот взял в руку одну из плетей и выдохнул, ощущая отголоски той самой магии. Безумие. В городе никогда не было таких, как он. Что же могло понадобиться здесь его сородичу?

– Как она выглядела? Та девушка?

– Да как, как… Как обычно. Высокая, худая. Лицо нормальное, волосы темные, дубленка. Тоже темная.

– Ясно, – протянул эльф.

По щелчку его пальцев путы рассыпались, выпуская пленника.

– Если еще раз увидишь эту девушку, не смей даже думать о том, чтобы тронуть. А лучше вообще обойди ее по широкой дуге. Понял?

– Понял, понял, – закивал бандит, неуклюже поднимаясь.

– Теперь брысь отсюда.

Грабителя как ветром сдуло. Следом за ним из переулка вышел и эльф. Немного постоял, прислушиваясь к окружающему миру. Дивная магия уже почти развеялась, но теневому королю хватило сил, чтобы ухватить ее за призрачный хвост и набросить поводок. Он свернул налево и пошел по следу, как настоящая ищейка. И через двадцать минут оказался возле старого четырехэтажного дома, стоявшего возле заросшего деревьями сквера.

– Так вот где ты прячешься, – пробормотал эльф, глядя на светящееся окно второго этажа, куда вело его заклинание. – Славно.

Амдайн Илариэлл ин-Шалл Энгрион из Дома Золотого Дуба предвкушающе улыбнулся. Кажется, судьба подбросила ему кое-что очень интересное.

ГЛАВА 4

Свои законные выходные я решила провести с пользой. Во-первых, как следует выспалась. Все же север действовал на меня угнетающе. Уже сейчас по-настоящему светлело только к одиннадцати часам, а после двух начинало темнеть. Я страдала без света и все время невыносимо хотела спать. А еще с ужасом думала о том, что будет, когда солнце вообще перестанет показываться из-за горизонта.

Во-вторых, я сходила на местный крытый рынок и закупилась продуктами. Поняла, что лучше делать это раз в неделю, а потом спокойно есть, чем каждый день после работы бежать еще и по магазинам, когда так сильно хочется домой, в тепло.

В-третьих, приготовила новый рецепт из поваренной книге. Да, я потихоньку осваивала готовку. За неделю успела узнать, что суп солить стоит в начале, а не в конце, иначе в соленом бульоне будут плавать пресное мясо и овощи. Научилась не сжигать яйца и варить крупу так, чтобы она не прилипала намертво к кастрюле. Но все равно мои навыки были очень далеки от идеала.

Потратив субботу на разборки с едой, в воскресенье я отправилась гулять, благо, что к обеду даже выглянуло солнце. Дошла до порта и прогулялась вдоль берега, глядя на холодное серое море. Добралась до центральной площади, где можно было полюбоваться на внушительное здание местной управы и устроенный возле него каток. Присмотрела несколько симпатичных кофеен, куда можно будет наведаться, чтобы отметить первое полноценное жалование. И только когда уже начало темнеть, засобиралась домой.

Дома меня поджидал сюрприз. Дверь квартиры, которая располагалась прямо напротив моей, была открыта. Двое кряжистых мужчин заносили туда большие коробки, а третий – высокий блондин в пальто – внимательно за этим наблюдал.

О Имилея, неужели у меня появились соседи? Когда заселялась, эта квартира была свободна, и я искренне надеялась, что таковой она и останется. Но нет, мне не могло так сильно повезти. И теперь я буду жить вплотную к другому человеку. Богиня, пусть он хотя бы окажется тихим и одиноким. Так не хочется слушать за стеной детские крики и шум чужих посиделок. Стены здесь толстые и крепкие, но мой эльфийский слух очень чувствителен.

Я достала из сумки ключ и подошла к двери. Блондин скользнул по мне заинтересованным взглядом и вежливо склонил голову:

– Добрый день.

– Добрый, – ответила я и поспешила скрыться в своей квартире. А то, упаси Богиня, пришлось бы знакомиться и беседовать.

Через полчаса разговоры носильщиков затихли, соседняя дверь хлопнула, и стало тихо. Ну вот и хорошо.

Вот только вечером, когда я уже собиралась ужинать, по моей квартире пронесся резкий звон. Вздрогнув от неожиданности, машинально приняла боевую стойку, но через секунду сообразила: кажется, это был дверной звонок. Даже не знала, что он у меня такой громкий. Да и просто забыла про него, потому что не собиралась принимать гостей. И кого только принесло? Может быть что-то случилось?

Открыв дверь, я нахмурилась. В коридоре нашелся новый сосед, державший в руках накрытое крышкой блюдо. Он дружелюбно улыбнулся и произнес:

– Добрый вечер. Меня зовут Эл. Я теперь буду жить по соседству с вами. Вот, зашел познакомиться.

– Познакомиться? – переспросила я.

– Ну да. С пирогом. Как и положено каждому новому соседу. Традиция ведь. Пустите?

Моя эльфийская суть взвыла. Вот просто так прийти и напроситься в гости? Без официального представления, без церемоний, даже без самого элементарного приглашения? Да, я знаю, что люди так делают, но как же это все-таки… бесцеремонно, невыносимо и нахально. Только раз я решила притворяться одной из них, придется соответствовать.

– Традиция… – повторила, растянув губы в улыбке. – Конечно. Заходите.

Он шагнул в прихожую, с интересом осматриваясь. А я мысленно заскрипела зубами. Эта квартира стала для меня аналогом моих внутренних покоев родного дома в Имиль-та-Эли. То есть места, где посторонние не бывали вообще никогда. И сейчас от того, что сюда попал незнакомый человек, внутри все переворачивалось. Хорошо хоть дверь в спальню была закрыта, и сосед никак не мог сунуть туда любопытный нос.

– Я Ния, – представилась, спохватившись, и подвела Эла к обеденному столу.

– Ния… – повторил тот, и мне в этом почему-то послышался какой-то странный подтекст. – Приятно познакомиться.

Традиции, что б их завалило…

Он поставил свое блюдо на стол и снял крышку, под которой прятался мясной пирог. Ноздрей коснулся аппетитный запах. Раздражение слегка поутихло. Может от этого бесцеремонного визита даже будет польза? Хоть поем нормально, а то ведь опять собиралась возиться с супом.

Я выставила на стол тарелки и водрузила на плитку чайник. Гость взял нож, даже не спросив разрешения, и ловко порезал пирог на куски. В мыслях обреченно вздохнув и заранее смирившись с нарушением всех привычных мне правил, я приняла свою тарелку и села за стол.

Повисло неловкое молчание. Мне все еще хотелось вытолкать наглого соседа взашей, а не вести с ним светские беседы. Да и о чем с ним вообще разговаривать? Об этой ужасной погоде?

– И откуда вы к нам приехали? – спросила, наконец, разрушая тяжелую тишину.

– К вам?