– Ния, идите ко мне, скорее.

Я вообще перестала понимать, что происходит. Казалось, меня уже не удивить бесцеремонностью людей, но Эл творил нечто совершенно невозможное.

– Ния, – поторопил этот нахал. – Не стойте, иначе все пропустите.

Хмыкнув, я поплотнее укуталась в шаль и пошла к Элу, легко ориентируясь в темноте. Остановившись возле него, спросила:

– Ну и ради чего вы ворвались ко мне?

– Ради вот этого, – ответил он и распахнул шторы.

Я глянула в окно и ахнула, забывая о вторжении. Потому что небо пылало! Пылало разными оттенками лилового, зеленого и голубого. Тучи успели разойтись, и теперь на темном бархате танцевали цветные сполохи, создавая картину, прекраснее которой мне еще не доводилось видеть.

– Что… что это такое? – спросила сбивчиво, не отрывая глаз от этого зрелища.

– Северное сияние, – негромкий голос Эла раздался над самым ухом. – Одно из чудес Севера. Есть легенда, что небо светится, когда духи-хранители этих земель танцуют, невидимые для людей.

– Невероятно.

– Это то, за что я особенно люблю Север.

Я завороженно кивнула. Такая красота не могла оставить равнодушным самое черствое сердце. Мне никогда не встречалось ничего подобного. Красоты Имиль-та-Эли чаще всего вызывали умиротворение и радость, а небесное сияние… просто ошеломляли своим размахом.

Почти все городские огни погасли, и свет не мешал наслаждаться великолепным зрелищем. Вот только соседние дома и деревья в сквере закрывали добрую половину неба. Подняться бы на крышу, где будет самый лучший вид. Но пока я буду искать теплую одежду, все может закончиться, да и на морозе я вряд ли продержусь.

Небо пылала долго, почти с полчаса. Я любовалась, забыв обо все на свете, даже о том, что у меня в квартире посторонний человек. А когда небо погасло, развернулась к Элу и спросила:

– Его можно увидеть только ночью?

И тут же нахмурилась. Сосед стоял слишком близко ко мне. Да, мое окно было не слишком большим, но возле него вполне можно было уместиться, не вторгаясь так нагло в мое личное пространство.

– Только ночью и только у нас, – он кивнул и сделал шаг назад, словно уловил мое настроение. – Начиная с поздней осени и до ранней весны.

– Я запомню.

– Просто смотрите по сторонам, Ния, – улыбнулся Эл. – Красоту можно найти где угодно.

– Хорошо.

Поежившись, я обхватила себя руками. Под внимательным взглядом зеленых глаз стало как-то неловко. Чего он ждет? Что я поблагодарю его? Предложу чай? Или сразу остаться на ночь?

Эл поднял руку и заправил мне за ухо прядь волос. Касание кончиков пальцев было очень похоже на мимолетную ласку. По моей шее пробежали мурашки, и это заставило меня шагнуть в сторону, еще больше увеличивая расстояние между нами.

– Что ж, наверное, вам пора, – произнесла я.

– Наверное, – согласился Эл с легкой улыбкой на губах.

К чести ресторатора, навязываться или делать неприличные предложения он не стал. Просто кивнул, еще раз улыбнулся и отправился в коридор.

– Доброй ночи, Ния, – пожелал он на прощание. – И прекрасных снов.

– Доброй, – вздохнула я.

Закрыв дверь, пошла в спальню и упала на кровать. Да, кажется, Эл проявляет ко мне вполне очевидный интерес. А я упустила момент, когда этот самый интерес возник. И все потому, что в Имиль-та-Эли строить отношения не так уж просто, особенно в первом и втором ярусе. Нужны официальные преставления, нужно знакомство семей. После этого мужчина начинает ухаживать и предлагает женщине один из статусов: ра-эли или ра-эли-лин. Если она принимает предложение, они становятся парой.

Людям, кажется, гораздо проще: проявляй симпатию и жди ответную. Или добивайся, если объект симпатии не спешит отвечать на чувства. Вот и мой сосед тоже решил обозначить свой интерес. С его стороны это совершенно нормально. Эл привлекательный, одинокий мужчина в самом расцвете сил, который встретил такую же привлекательную (наверное) и одинокую женщину. И он вполне мог решить, что эта самая женщина тоже совсем не против сближения. А все эти как бы ни к чему не обязывающие разговоры и походы в гости.

Нет уж, мне подобный интерес совсем не нужен. Пора завязывать с этими добрососедскими визитами. Готовить я и сама могу научиться, текущие краны починит мастер, а ходить на работу пешком – полезно для здоровья.

Потому что отношения, да еще и с человеком – это последнее, что мне сейчас нужно. Хочется верить, что Эл окажется мужчиной ненавязчивым и понятливым, и быстро отступит, не портя мне жизнь.

ГЛАВА 8

В квартире на шестом этаже было тихо. Ирия д’Эстар сидела за столом, склонившись над большой картой. Ее супруг устроился на диване. Он обложился тонкими папками и сейчас изучал их, раскладывая на несколько стопок.

В дверь негромко постучали. Ирия, не отрываясь от карты, спросила:

– Откроешь? Наверное, это Эл.

Кивнув, Раэн поднялся и впустил в квартиру гостя, которым действительно оказался остроухий король местного криминала.

– Привет, – поздоровался тот, бросая черный плащ на стул в углу.

– Есть новости? – Ирия все же подняла на него взгляд.

– Пока нет, – вздохнул эльф. – О детях по-прежнему ничего не слышно. Но и новых похищений не было, хвала духам.

– Хорошо, – женщина подвинула к нему карту, которую рассматривала. Часть улиц оказалась зарисована яркими красными штрихами. – Смотри. Я выбрала места, под которыми дождевой коллектор имеет достаточную ширину, чтобы там мог пройти человек с грузом в руках.

– Отлично, – кивнул Илариэлл, потом вытащил из кармана сложенную в несколько раз схему. – Вот маршруты, по которым могли идти первые похищенные. Можно совместить.

– Уже хоть что-то. – Пальцы Ирии заскользили по красным линиям. – Интересно, где похититель выходит из-под земли… Можно было бы предположить, что он держит детей недалеко от этого места. Ведь ему нужно выйти с ребенком из коллектора и быстро скрыться, чтобы не привлекать внимания. Но если у него есть машина…

– Да, – согласился Илариэлл. – Я запомню. И проверю. Может удастся найти вдоль этих улиц какой-нибудь подозрительный дом.

– Кто крыса среди своих, ты еще не понял?

– Нет, Лейде. Тут порадовать тоже нечем. Эти твари очень хитрые и осторожные.

– Зато у меня есть кое-что, – подал голос Раэн д’Эстар. – Я получил досье на всех мастеров нитей первого и второго рангов во Фъялле. Всего их десять человек. Семь инженеров, причем четверо из них в Тронморе, один врач, начальник патрульной службы и его заместитель. Все – опытные уважаемые специалисты с хорошим жалованием и карьерой. Я не думаю, что один из них стал бы похищать детей.

– Согласен, – кивнул эльф.

– Не стоит списывать со счетов вариант, что человека могли заставить, например, шантажом, – добавила Ирия. – Но мне тоже кажется, что это некто пришлый.

– И у меня есть кандидаты, – огорошил Раэн. – Я запросил в Равене списки мастеров нитей, которые за последние несколько лет отметились в чем-то незаконном или вообще пропали из поля зрения гильдии. Есть несколько вариантов. Первый - Ойлер Корт, шестьдесят восемь лет, нити второго ранга, известный на все королевство взломщик-рецидивист. Почти шесть десятков ограблений разной степени тяжести, четыре судимости, двадцать пять лет отсидки в совокупности. Два месяца назад освободился после очередного срока.

Ирия медленно кивнула, принимая к сведению.

– Второй номер – Тимар д’Омри, тоже нити второго ранга. Аристократ, пятьдесят пять лет. Когда-то строил блестящую военную карьеру, но однажды ввязался в нехорошую дуэль, после которой ему пришлось подать в отставку. Затаил зло на свое руководство и государственную верхушку в целом. Связался с оппозицией, но не успел замазаться ни в чем ужасном. После чисток пятилетней давности находится под пристальным контролем Особого отдела. По последним данным, уже несколько месяцев живет в уединенном горном поместье, не принимая гостей. Сейчас это проверяется.