О Имилея, я тоже хочу себе такой. Но само растение и гномьи солнце-камни, которые позволяют ему выжить зимой, стоят слишком дорого, а человеческих артефактов с плетениями я слегка побаиваюсь. Поэтому пока мне остается просто смотреть и планировать, как быстро получится накопить достаточно денег.

– Так, что же нам приготовить? – пробормотал Эл, заглядывая в холодильный шкаф. – Есть палтус. Ния, вы любите палтуса?

– Люблю, – ответила, отрываясь от желанного фикуса и подходя ближе к соседу.

– Отлично, – он выложил сверток с рыбой. – Пусть будет палтус с… картофельным пюре, спаржей и… молодым горошком.

К первому свертку присоединилось еще несколько, и Эл закрыл шкаф, разворачиваясь ко мне.

– Готовить будете сами, Ния. Я буду только помогать и подсказывать.

– Сама? – усмехнулась я. – Что ж, хорошо.

Я не привыкла пасовать перед трудностями, поэтому храбро взялась за продукты. Начать решила с картофеля, как с самого знакомого овоща, и бодро принялась за чистку. Вот только Эл посмотрел на это дело, странно хмыкнул и отобрал у меня клубень.

– Думаю, мне все же лучше помочь вам, – сказал он. – Понятно, раз нож для чистки овощей вы не опознали, значит, видите его впервые в жизни.

– Так уж вышло, – буркнула я с досадой.

Да уж, впечатлила ресторатора. А тот бросил в раковину короткий ножик, которым я срезала кожуру, и взял лежащей рядом со мной нож со странным закругленным лезвием и прорезью посередине него.

– Если правильно понимаю, – как бы мимоходом заметил Эл, – вы из достаточно обеспеченной семьи.

– Нечто в этом роде, – согласилась я, мысленно ругая себя за то, что так просто раскрылась.

– Они не поддержали ваше решение переехать на север? Или вынудили сделать это?

– Простите, – постаралась ответить как можно ровнее, – но это не та тема, которую я хотела бы обсуждать.

– Понимаю, – спокойно кивнул Эл, счищая кожуру с картофеля. – Только не стоит стыдиться того, что вы не нашли понимания в семье. Это жизнь. Такое бывает.

– Вы говорите так, будто имеете подобный опыт, – усмехнулась я.

– Имею. Я сам покинул дом, потому что чувствовал себя в нем чужим. Единственным, кто относился ко мне нормально, был отец. Он принял мой уход, хотя и не одобрял его поначалу. Но я решил сам устраивать свою жизнь, без оглядки на остальных. И мне это нравится.

– Рада за вас, – пробормотала, глядя, как сосед ловко управляется с овощами.

Нож просто порхал в его пальцах, таких длинных и сильных. Мне в голову снова пришла странная мысль, что эти пальцы очень гармонично смотрелись бы на эфесе эльфийского клинка. А еще они наверняка могут быть очень чуткими и нежными…

– Ния? – голос Эла отвлек от созерцания.

– Да, – я спохватилась и подняла глаза.

– В готовке важна внимательность. – Сосед улыбнулся так понимающе, словно догадался, о чем я думаю. – Хотя бы поначалу.

– Внимательность, конечно, – поспешила согласиться я, вспомнив, как у меня убежал мой первый бульон. – И пропорции.

– На самом деле, пропорции не так уж и важны. Ведь кулинарию можно воспринимать по-разному. Например, как науку. Тогда да, все должно быть точно, выверено, по граммам и секундам. А можно – как искусство. И в этом случае на первый план выходит интуиция и творчество.

– Вам явно близок второй подход, – хмыкнула я.

– Вы правы. Я предпочитаю чувствовать еду, а не рассчитывать.

– Чувствовать?

– Да.

Он неожиданно сделал шаг и встал за моей спиной. Сильные ладони легли на плечи, а чужое дыхание пощекотало ухо. Я вздрогнула от такого бесцеремонного вмешательства в личное пространство, но не отстранилась.

– Посмотрите на продукты перед собой, – негромко попросил Эл, и я послушно опустила взгляд. – Какими вы хотите их видеть?

– Какими видеть… – растерянно повторила я.

Передо мной лежал толстенький кусок филе, аккуратно очищенные клубни, побеги спаржи и стручки гороха жизнерадостного зеленого цвета. Я покопалась в памяти, вспоминая, что нам подавали в Имиль-та-Эли, попробовала представить, как будет вкусно именно мне, и заявила:

– Рыба должна быть сочной внутри и с тонкой корочкой снаружи. Пюре – воздушным и нежным, а овощи – хрустящими.

– Отлично, – Эл отстранился. – Значит, будем творить.

Я повела плечами, словно пытаясь уловить след его прикосновений. А ресторатор открыл шкафчик, заставленный баночками и коробочками.

– У вас хороший нюх, Ния?

– Не жалуюсь, – улыбнулась я.

Ведь нюх у меня был великолепный, как у всякого эльфа.

– Тогда выберите специи, – сосед поманил меня к себе. – Любые, которые, как вам кажется, подходят к нашему будущему блюду.

Я кивнула и сунула нос в шкафчик. Во мне стал просыпаться азарт. Это действительно оказалось интересное, чем безыскусное следование инструкциям из поваренной книги. Не знаю, что в итоге получится, но, по крайней мере, меня увлек процесс.

Покопавшись среди коробочек, выбрала несколько штук, которые понравились по запаху. Эл достал из тумбы две сковородки и предвкушающе потер руки:

– Что ж, приступим.

И мы приступили. Сосед действительно отдал всю готовку на откуп мне, а сам только наблюдал и говорил, что нужно делать. И надо сказать, учитель из него получился прекрасный. Он объяснил, на какой температуре лучше жарить рыбу и мясо, что такое бланширование и как сделать пюре воздушным и сливочным, не превратив в клейстер. Он подавал утварь и четкими командами направлял в нужную сторону. А меня это… завораживало.

Кухня быстро наполнилась аппетитными ароматами. На плитке бодро кипела кастрюля с картофелем. Палтус отправился отдыхать, и теперь на сковороде готовились овощи, которые нужно было постоянно помешивать, дабы они обжарились со всех сторон.

Эл все же помог мне с пюре, взбив его до легкой пышности. Вернул на несколько секунд на сковороду палтуса, чтобы тот обзавелся хрустящей корочкой, и проверил овощи на соль. Кажется, все получилось.

– Ну вот и все, – улыбнулся Эл, когда готовое блюдо заняло свое место на тарелках, а мы – за столом. – Вы молодец, Ния.

– Мы ведь еще не попробовали, – хмыкнула я. – Хотя выглядит очень аппетитно.

– Не верю, что их ваших рук могло выйти что-то ужасное.

Я чуть склонила голову, принимая комплимент. А сама подумала: хорошо, что сосед не догадывается о некоторых моих весьма специфических умениях. Например, о ядоварении…

Но блюдо действительно получилось таким, как мы задумали. Рыба таяла во рту, овощи сохранили свежесть и вкус, а специи отлично его дополняли. Да, пожалуй, очень не зря я познакомилась с Элом.

– Спасибо, – искренне поблагодарила, когда ужин был съеден, а посуда вымыта. – За эти несколько часов я узнала о готовке больше, чем за три недели здесь.

– Вам спасибо, Ния, – мягко улыбнулся ресторатор. – Вы скрасили мне одинокий вечер.

– Не думаю, что вы из тех мужчин, которых тяготит одиночество.

– Верно. Но все же было приятно провести вечер с женщиной, которая волнует мысли.

Я улыбнулась, делая вид, что не поняла более чем непрозрачный намек. Потом поднялась и вздохнула:

– Мне пора. Завтра рано вставать.

Эл проводил меня до дверей. Я забрала свои вещи, невозмутимо пожелала ему доброй ночи и скрылась в своей квартире.

Но ближе к полуночи, когда я уже переоделась в халат и собиралась идти спать, в мою дверь постучали. Нахмурившись, мельком глянула на себя в зеркало, набросила на халат шаль, чтобы выглядеть прилично, и отправилась в коридор. А приоткрыв дверь, обнаружила за ней Эла. Что могло привести его в мою квартиру в такой поздний час?

– Что-то случилось? – поинтересовалась немного нервно.

– Простите, Ния, – обаятельно улыбнулся ресторатор, – не хотел вас беспокоить, но вы просто обязаны это увидеть.

– Что именно?

– Пустите? – Эл отреагировал вопросом на вопрос.

Секунду подумав, я все же посторонилась, пропуская соседа в прихожую. А тот нагло прошел прямо в гостиную, почему-то выключил там свет и остановился у занавешенного окна.