– Хорошая идея. Главное, чтобы не слишком сильно тряс, – хмыкнула его супруга. – Интересно, почему он вообще пошел именно грабить аптеку? А не просто купил этого… аппалуса?

– Может боялся, что его будут ждать? – предположил мастер струн. – Я узнавал: экстракт аппалуса продается всего в двух аптеках в городе. И в обе после похищения приходил некий мужчина, который просил аптекарей сообщить ему, если кто заинтересуется этим лекарством.

– Жаль, он не догадался устроить засаду. – Ирия вздохнула и отставила пустую тарелку. Да, готовили в ресторане Эла и правда великолепно.

– М-да. Ну ничего, найдем мы мерзавца. Обязательно найдем.

– Где же он может прятаться? Это не заброшенное здание, не прибрежные пещеры, ведь детям нужны хотя бы минимальные удобства. Там не должно быть любопытных соседей или чересчур бдительных консьержей. Я бы на его месте выбирала какой-нибудь коттедж на границе с промышленным или торговым районом. Или небольшой теплый склад. Или неиспользуемый магазин…

– Я вчера по старой памяти навестил замок Лимберг, просто на всякий случай. Ожидаемо, там никого нет.

– Да, – рассеянно кивнула Ирия. – Все же тащить туда детей – слишком сложно.

– Я сейчас больше всего надеюсь на Эла, – признался Раэн. – Мне кажется, эту рыбу проще ловить с его берега.

– Было бы неплохо. В конце концов, от этого остроухого прохвоста вряд ли кто-нибудь уходил…

***

Этой же ночью

Несмотря на то, что несколько минут назад наступила полночь, окно в небольшом коттедже уютно светилось. Но обитатель оного коттеджа не догадывался, что скоро его вечер перестанет быть томным.

Доктор Бенедикт Столь как раз готовился ко сну. Этот невысокий пухленький мужчина, похожий на шарик, вышел из ванной в мягком домашнем халате, благоухая любимым лавандовым мылом. Забрался на кровать, под толстое одеяло, и взял с тумбочки заблаговременно приготовленный стакан с теплым молоком, которое долго не остывало из-за особой греющей подставки.

Больше всего на свете он ценил уют и комфорт. Ну и, разумеется, деньги, которые этот самый комфорт обеспечивали. Благодаря им у доктора был и коттедж с красивой удобной мебелью, выбранной самолично. И щегольские костюмы, пошитые из дорогих тканей. И экономка, которая вела хозяйство. И даже это теплое молоко, купленное у лучшего фермера.

Господин Столь сделал глоток и довольно зажмурился. Температура молока была идеальной, а капелька меда, как всегда добавленная загодя, осела на языке приятной сладостью. Самое то для иммунитета и спокойного здорового сна.

Но наслаждаться напитком доктору помешал странный звук, очень похожий на хлопок входной двери. Ленивая расслабленность сразу слетела. Он знал, что его экономке не было никакого резона возвращаться, грабители дом обходили стороной, а значит, к нему мог пожаловать один из тех самых, особенных гостей.

Доктор выбрался из кровати и затянул пояс халата. Никто из его коллег и знакомых не догадывался о том, что кроме вполне себе легальных услуг господин Столь не отказывался иметь дел с и теми, кто не хотел обращаться за помощью официально. Ему было все равно, кого лечить, лишь бы платили деньги. А умение держать язык за зубами приносило ушлому доктору весьма солидный доход.

Вот и сейчас, он вышел в гостиную, надеясь на то, что ему привалило очередное выгодное дельце. Но когда зажег настенную лампу и увидел высокую фигуру, с ног до головы укутанную в черный плащ, испуганно замер. Интуиция у доктора работала хорошо, и он сразу ощутил исходящую от чужака опасность.

– Чем я могу вам помочь? – тем не менее, спросил господин Столь, прочистив горло.

– Пару недель назад к тебе могли приводить мальчика одиннадцати лет, – произнес гость. – Больного мальчика, чья болезнь лечится настойкой морского аппалуса. Был такой пациент?

– Мальчик? – У доктора вспотели ладони. – Нет, не было.

По-другому он и не мог ответить. Доктор Столь обещал своим пациентам полную конфиденциальность. И если ее нарушить, клиенты перестанут обращаться. А кое-кто может и отомстить за излишнюю болтливость. Этот человек же… За чем бы ни пришел, уйдет отсюда ни с чем, хотя господин Столь прекрасно понял, кто именно интересует незнакомца в плаще.

– Почему мне кажется, что ты лжешь? – вкрадчиво протянул ночной визитер.

– Я не лгу. Впрочем, если бы что-то знал – не сказал. Врачебная тайна свята.

Врачебная тайна и солидная сумма, которую доктор получал за свои услуги, конечно.

– Хм… – пробормотал гость.

– Уходите подобру-поздорову, – доктор постарался сказать это так можно тверже. – Угрозы вам тоже не помогут. У меня знаете, какие покровители?

– Знаю, знаю.

Гость вдруг сделал шаг навстречу. Настолько быстрый и плавный, что господин Столь инстинктивно шарахнулся назад. Как назло, сзади стояло низкое кресло, на котором доктор любил читать вечернюю газету. Кресло подбило его под коленки, он неуклюже плюхнулся на мягкое сидение и вжался в спинку.

– Тебе не помогут покровители, потому что я выше всех, – произнесла тьма, которая клубилась под глубоким капюшоном.

По крайней мере, так со страху показалось господину Столю. Но страх не помешал сообразительности. Поэтому доктор гулко сглотнул и проблеял:

– М-м-мастер?

– Он самый.

Столю совсем поплохело. Ему еще не доводилось встречаться с тем, кто держал в кулаке все преступность Эрнефъялла. И слушая разные слухи и сплетни об этом человеке, он искренне наделся, что сия участь его благополучно минует. Увы, духи-хранители не оказались столь милостивы и не отвели этот ужас от уютного докторского коттеджа.

– Ч-что вам нужно?

– Ответы, – прошелестела тьма. – Мальчик… Одиннадцать лет… Был?

– Был, – закивал господин Столь. – Его мужчина принес. Зашел в мой дом просто так, вот прямо как вы. Он совсем сонный был. Мальчик, не мужчина. Принесли его, значит. Спросили, что не так. Ну а я сразу понял. Болезнь Мюллера-Вергольта. Неприятная, но излечимая штука. Хотя ее лучше не трогать лет до пятнадцати, пока энергетический каркас ребенка не сформируется окончательно.

– Ты прописал ему аппалуса? – спросил Илариэлл, обрывая словесный поток.

– Да. И порекомендовал, где купить.

– Как выглядел мужчина?

– Т-так он в плаще был. Вот прямо как и в-вы. Но я могу сказать, что запомнил. Рост – вам по плечо. Кожа смуглая, и это не загар, точно говорю. Волосы темные, хоть я их только краем увидел.

Илариэлл задумчиво кивнул. Слова доктора совпадали с описанием Ленокса Гольбера, которое дал ему Раэн д’Эстар. Неужели эта теория подтвердилась?