– Помни, Ния, я эльф. И реакции на такие прикосновения у меня самые что ни на есть эльфийские.

И мне бы смутиться, потому что уши – действительно одна из самых чувствительных зон на теле детей Имилеи и трогать их просто так не совсем прилично. Но шок оказался сильнее смущения.

– Кто ты такой? На самом деле? – прошептала растерянно.

– У меня много масок, – улыбнулся эльф, мягко усаживая меня на стул. – Эл – управляющий и владелец ресторана «Серебряная звезда». Господин Шейн – совладелец теплиц гнома Дивногора. И еще с десяток личин, которые я использую по разным надобностям.

– Господин Шейн – тоже ты? – ахнула я.

– Да. А еще теневой король Эрнефъялла, который контролирует почти всю преступность этого региона.

– Ты сейчас шутишь, да? – выдавила я, глядя на него огромными глазами.

– Не шучу, Ния. Настало время открыть все карты.

Это не просто карты, это… у меня даже приличных слов нет. Какая грандиозная авантюра! Подстава размером с гору Барг, как любит говорить господин Дивногор.

– Получается, все это время ты обманывал меня! – заявила возмущенно.

– Ты тоже не была со мной честна.

– Да, но… – моргнула я, подбирая слова. – Но… но я не же знала, что ты не человек. А вот ты сам, кажется, все про меня знал. И не сказал мне правду!

– Тут ты права, – спокойно пожал плечами Илариэлл. – Оправдываться не буду. Так уж вышло.

– О Богиня… – Я поставила руки на стол и уронила на них голову. – Мне нужно это как-то переварить.

– Вина? – щедро предложил Эл.

Я глянула на него диким взглядом, выхватила из чужих пальцев бокал и залпом выпила содержимое. Да, теперь понятно, откуда у скромного ресторатора такие редкости. И вино, и златокорень… И те самые редкие растения, которыми так любит хвастаться господин Дивногор. Вот кто ему их поставляет.

– А ты? – спросил шиар. – Не хочешь открыть мне свое настоящее лицо?

– Лицо? – я растерянно провела рукой по щеке.

Ах, да. На мне же все еще личина. Действительно, пора избавляться от нее.

Я вытащила из-под платья медальон, очень похожий на амулет Эла, и ткнула пальцем кристалл кварца сбоку. Кожу противно защекотало. Прикрыв глаза, я запустила пальцы в быстро отрастающие волосы. А когда неприятные ощущения сошли на нет, вздохнула и немного робко посмотрела на эльфа. Ну как? Понравится ему мой настоящий облик или нет?

– Красавица, – негромко произнес тот.

И несмотря на спокойный тон, в его глазах горел такой огонь, что я смутилась. Снова отвела взгляд и протянула руку с Эндилю. Заключенный внутри побег радостно затрепетал, когда мои пальцы коснулись хрустальной стенки.

– Келемис оказал нам услугу, когда принес его сюда, – хмыкнул Илариэлл. – Теперь ты никак не зависишь от Имиль-та-Эли и тех, кто там остался.

– Да, – моя улыбка вышла немного грустной. – Теперь я вряд ли когда-нибудь туда вернусь.

Раз уж мой собственный род от меня отказался…

– Они просто напыщенные идиоты. – Пальцы Эла накрыли мои. – С людьми веселее.

– Да уж… Знаешь, у меня до сих пор в голове не укладывается. Ты… и здесь… и все это… Как ты вообще можешь быть теневым королем и водить дружбу с д’Эстарами? Они не знают, кто ты?

– Знают, – огорошил шиар. – В конце концов, я не бандит в том смысле, в каком это понимают обыватели. И с д’Эстарами у нас… в некотором роде, сотрудничество. У меня даже есть именная благодарность есть от Следственного управления. За помощь в той истории с нежитью.

- Невероятно.

– Рассказать?

– Конечно, – закивала я.

– Я родился почти сто пятьдесят лет назад. Моя мать мало того, что происходила из слабого Дома Беладонны, так еще и была полукровкой. Она отличалась не только экзотической красотой, но еще и хитростью, изворотливостью и эгоизмом. Поставив себе цель подняться над всеми, она соблазнила моего отца и забеременела. Но у Повелителя уже была супруга и двое законных сыновей, так что он не стал расторгать брак, а просто предложил забрать меня к себе на воспитание. Естественно, это было совсем не то, чего хотела мать. Почти пятнадцать лет она плела интриги, пыталась расстроить брак отца и стать его новой супругой. Итог был закономерен. Повелительница отравила ее.

Покачав головой, я вздохнула. Действительно, закономерный итог. На что надеялась та женщина? Лучше бы о сыне подумала. Такие, как наша Повелительница – Альтиниль из Дома Каштана, сделают все, чтобы не потерять свое положение. Даже странно, что она терпела любовницу супруга настолько долго.

– Мне жаль, что так вышло, – пробормотала я.

– Я не слишком страдал от потери матери, – спокойно пожал плечами Эл. – Мы никогда не были по-настоящему близки. Она воспринимала меня исключительно как инструмент для достижения своих целей.

Да уж, точно, как мой отец, который так легко отрекся от дочери, чтобы угодить тому, кто стоит выше. Неужели все эльфы такие? Раньше я не обращала внимания на то, что у нас в семье не хватает заботы и тепла. Это казалось нормальным, потому что другие семьи вели себя примерно так же. В конце концов, эльфы всегда славились своей сдержанностью. Но может именно поэтому мы совсем не дорожим друг другом? Поэтому супруги изменяют, а родители спокойно используют детей как разменные монеты в своих играх? Стоило вырваться из Имиль-та-Эли хотя бы для того, чтобы понять это.

– Отец не бросил, – продолжил свой рассказ Илариэлл. – Он официально признал меня, сделал своим наследником и запретил трогать. Хотя это не сильно помогло. Мачеха в открытую ненавидела, а браться постоянно пытались сделать гадости, хотя были слабее и в магии, и в мастерстве владения мечом. В общем, в один прекрасный момент я понял, что мне все надоело. И решил уйти. Конечно, отцу это не слишком понравилось, все же я был одним из трех шиаров, но изменить моего решения он не смог.

– Куда ты пошел?

– Немного поездил по Виронии. Побывал на острове Георанд, у оборотней. Потом подался сюда.

– Но почему на Север? – спросила изумленно. – Ладно я, мне нужно было место, где меня никто не догадается искать. От кого бежал ты?

Не понимаю, какая еще причина, кроме желания скрыться, может привести сюда чистокровного эльфа, выросшего среди благословенных рощ, где никогда не бывает снега и мороза.

– Я не бежал, – улыбнулся Эл. – Просто мне стало интересно, так ли ужасен Север, как считают эльфы. И смогу ли я не просто выжить здесь, но и устроиться с максимально возможным комфортом.

– Устроился, – я обвела взглядом зал ресторана.