В общем, обратно мы возвращались уже под вечер, уставшие, но довольные. Эл предложил заехать в какой-нибудь ресторан, но мне хотелось домой, поэтому я отказалась. Сосед не стал настаивать и повел автомобиль на Еловую площадь. А уже возле наших дверей, когда я собралась прощаться, поинтересовался:

– Ну и как тебе сегодняшний день?

– Отлично, – ответила я, открыв свою дверь и стаскивая пальто. – Это было здорово. Совсем не ожидала, правда.

– То есть, ты подтверждаешь, что зима и снег не так уж и ужасны? – По губам мужчины скользнула очень хитрая усмешка.

– Подтверждаю, – ляпнула, не подумав.

– Чудно, – Эл расплылся в улыбке. – Значит, я выиграл, и ты должна мне поцелуй.

Я растерянно моргнула. Ведь точно, мы же поспорили вчера. И как можно было про это забыть?

На секунду мелькнула мысль, что у меня вполне натурально получилось бы изобразить разочарование и недовольство, чтобы не проигрывать. Но я быстро ее отмела. Эл честно выиграл, и обманывать его мне не хотелось. День и правда получился замечательный. Я совсем забыла про мороз, про неприятие местной погоды, и искренне развлекалась вместе со всеми. Так что…

– Да, ты победил, – признала искренне. – И когда ты хочешь получить свой приз?

– Прямо сейчас, – сказал ресторатор. – К чему тянуть?

Но прежде, чем я успела уточнить, кто кого будет целовать и как, он сделал шаг вперед и прижал меня к себе. И поцеловал.

О Богиня, что это был за поцелуй! Эл ласкал мои губы так, будто имел на это полное и безоговорочное право. Будто я принадлежала ему вся: от кончиков пальцев до кончиков волос, со всем своим непростым прошлым и туманным будущим. А я была совсем не против принадлежать… Плавилась в его руках. Поддавалась, как гибкая лоза. Наслаждалась сильными объятиями, чужим теплом, терпким запахом леса, исходившим от мужской кожи.

Я забыла обо все на свете. О собственном происхождении. О фальшивой личине. О самовлюбленном Келемисе, чьи притязания выгнали меня из родного леса. Внутри головы стало пусто и одновременно очень легко. И это оказалось прекрасно.

– Что ж, – прошептал Эл хрипло, когда нам пришлось оторваться друг от друга, – ради такого я готов спорить с тобой хоть каждый день.

– Мне нужно подумать над вашим предложением, – выдавила, осторожно высвобождаясь из его объятий. Мне вообще нужно было над всем этим подумать.

К чести ресторатора, задерживать и настаивать на продолжении он не стал. Выпустил, поправив мои волосы, и улыбнулся:

– Отвезу тебя завтра утром в теплицы.

– Хорошо, – кивнула я и отступила в квартиру.

– Тогда доброй ночи, Ния. – Он не спускал с меня глаз.

– Доброй, Эл.

Оказавшись в собственной прихожей, я захлопнула дверь. Устало потерла ладонями лицо и стащила сапоги. Мои щеки горели, а губы еще хранили вкус чужих. В голове творился полный разброс, как любила говорить госпожа Дивногор.

Раздеваясь на ходу, я дошла до ванной и включила горячую воду. Капнула в нее пару капель редкого масла золотой розы, привезенного из Имиль-та-Эли. И только когда погрузилась в ароматную пену, позволила себе думать.

Сейчас Эл явно продемонстрировал, как сильно неравнодушен ко мне. И я бы обманула саму себя, если бы сказала, что меня это не волнует. Волнует, и еще как, хотя это не слишком нормально для дочери Дома Остролиста. Да, если бы месяц назад кто-то сказал, что мне понравится целоваться с человеком, я бы только посмеялась над этим глупцом. Но сейчас…

Мне действительно понравилось. Эл определенно опытный мужчина, который знает, как нужно ухаживать за женщиной. Мне интересно с ним. Мне льстит внимание. Нравятся его манеры, готовность прийти на помощь, способность отступить, когда я даю понять, что не желаю продолжения. Да Келемис с его самовлюбленностью и напором и рядом не стоял со скромным ресторатором из Эрнефъялла.

Вот только он человек. И дело даже не в том, что отношения с человеком среди эльфов считаются явлением недопустимым и презираемым. В конце концов, я и так пошла против собственного рода и одного из самых влиятельных Домов. Сейчас мне совершенно наплевать на мнение собратьев. Возраст – вот в чем главная проблема. Сколько лет Элу? Явно не больше тридцати пяти. А мне шестьдесят два. Серьезная разница. Да, сейчас она не заметна, через несколько десятков лет… Люди живут лет сто пятьдесят, если не ошибаюсь, когда средний эльф легко может дотянуть и до тысячи.

Споткнувшись о такую солидную цифру, я тряхнула головой. Какой смысл переживать о том, что будет через десятки лет? Я все равно не собираюсь задерживаться в Эрнефъялле надолго. Два-три года, может быть пять, и все. Так почему бы не завести ни к чему не обязывающий роман? Сам Эл тоже вряд ли настроен серьезно, потому что я совсем не похожа на женщину, с которой хочется создать семью. Мы оба будем в выигрыше.

От принятого решения на душе стало легко даже несмотря на то, что мне показалось на секунду, будто я обманываю саму себя этими коварными планами. Пусть вес идет, как идет. Я улыбнулась и дунула на комок пены, отчего она разлетелась по ванной мелкими пузырьками. Все-таки жизнь налаживается. У меня есть жилье, есть работа, а теперь еще и мужчина. Так что долгая зимняя ночь может оказаться не такой уж унылой и беспросветной.

ГЛАВА 11

Утром я уже не удивилась, услышав негромкий стук в дверь. Бросила мимолетный взгляд в зеркало, убеждаясь, что выгляжу прекрасно, и отправилась открывать.

– Доброе утро, – поздоровался Эл и кивнул на поднос в руках. – Завтрак. Почти в постель.

– Доброе, – усмехнулась я, пропуская его в квартиру. – Ты вовремя, у меня как раз есть время на завтрак.

– Я же рассчитал, – довольно заявил он, устраивая поднос на кухонном столе.

Сняв крышку, увидела нарезанное тонкими ломтиками вяленное мясо, ноздреватый сыр и слойку, украшенную свежими ягодами. Рядом стояла чашка с горячим шоколадом, а в небольшой широкой вазочке плавал махровый цветок хризантемы.

– О… – моргнула растерянно. – Хм, спасибо. Это… очень романтично.

Никто никогда не делал для меня такого. И на душе вдруг стало очень тепло.

– Не за что, – улыбнулся Эл.

– Откуда шоколад?

– Из «Приюта путника».

– Ты ездил туда за ним? – изумилась я. – Просто ради того, чтобы принести мне?

– Ну да, – Эл невозмутимо пожал плечами. – Почему бы и нет? Мне совсем не сложно. Погода хорошая, гостиница всего в шести кварталах отсюда.

– Да, но… – я замялась, подбирая слова, а потом махнула рукой. – Спасибо.

– Люблю радовать свою женщину, – мурлыкнул господин ресторатор, словно кот.