Скоро к нему присоединились и другие пловцы. Они выбирались на лед, поздравляли друг друга, обнимались и бежали к палаткам, где их ждали с огромными полотенцами и кружками чего-то горячего. А на старте уже выстраивалась следующая группа, в которая даже были женщины. Толпа ликовала.

– Таких заплывов будет десять, – сообщил мне Эл. – Потом по времени выберут победителей и наградят.

– Награда должна быть очень щедрой, чтобы ради этого люди лезли в прорубь.

– Нет, приз чисто символический, на самом деле. Они делают это исключительно из удовольствия.

– С ума сойти, – покачала головой. – Им действительно нравится?

– Просто посмотри на их лица, Ния.

Я посмотрела. И как бы ни было сложно поверить, но, кажется, Эл говорил правду. На лицах участников сияли азарт, предвкушение, ликование. Зрители разделяли их эмоции. Кто-то подбадривал своих любимчиков, кто-то переживал за всех сразу, кто-то делал ставки. А громкий голос, явно усиленный магией, уже представлял следующих участников и приглашал их на старт.

– Давай, Бригитта! – заорали рядом. – Порви их всех!

Высокая блондинка с уложенной вокруг головы косой услышала вопль и помахала нам. Она сбросила халат, оставаясь в костюме, который подчеркивал ее длинные ноги, крутые будра и пышную грудь. Толпа одобрительно зааплодировала. А меня кольнуло странное чувство. Эл ведь тоже на нее смотрит. Ему нравится то, что он видит? Может именно таких женщин предпочитает мой спутник: ярких, фигуристых, сильных? А я, стройная и изящная, как и все эльфийки, совсем на нее не похожа.

О Богиня, кажется, я начинаю ревновать. Никогда раньше не испытывала этого чувства, но понимаю, что в ревности нет ничего хорошего. Даже с учетом того, что я сама до сих пор не решила, какие отношения с соседом мне нужны. Или уже решила? Раз попросила прощения и признала, что он интересен мне, раз согласилась пойти гулять, значит, почти что согласилась на его ухаживания. Как же это сложно…

Чтобы отвлечься, я сосредоточила все свое внимание на проруби. И смогла по-настоящему втянуться. Искренне болела за пловцов, подбадривала их вместе со всеми, громко кричала, забыв о своем воспитании. Мне правда было ужасно весело. И совсем не холодно.

Когда заплывы закончились, устроители стали награждать победителей. На первом месте оказался огромный бородатый мужчина, похожий на медведя, на втором – та самая Бригитта, а на третьем – худой светловолосый парень с оттопыренными ушами. Его уши полыхали на морозе двумя красными фонарями, но он не обращал на это внимание, принимая поздравления.

– А по нему ведь и не скажешь, что он на такое способен, – заметила я, глядя на блондина.

– О да. Но этот парень не так уж и прост. Между прочим, он инспектор нашего Следственного управления. Трой Мелвин.

– Надо же.

– Внешность обманчива, Ния, – со странной улыбкой произнес Эл. – Очень и очень обманчива.

Мне почему-то почудился намек на мою собственную личину. Но такого намека быть просто не могло, ведь господин ресторатор о ней не знал. Поэтому я кивнула, принимая замечание, и сообщила:

– Есть хочется. Пойдем искать себе еду?

– Не вопрос. Я большой спец по еде.

Эл отвел меня к прилавкам, вокруг которых витали очень аппетитные запахи. Осмотрелся немного и резюмировал:

– Из всего, что тут есть, рекомендую мясо на углях и сладкие вафли.

– Хорошо. В этом вопросе я полностью доверяю тебе.

И не зря. Мясо, которое мне принес Эл, оказалось очень нежным и сочным, с терпким дымным ароматом. Толстенькие вафли порадовали поджаристой корочкой и облачком взбитых сливок сверху. А горячее вино со специями согрело изнутри до самых кончиков пальцев.

– Ну как, готова гулять дальше? – спросил мой спутник, глядя, как я довольно жмурюсь, попивая вино.

– И куда ты собираешься меня вести?

– Увидишь, – хитро улыбнулся Эл. – Тебе понравится.

Мы двинулись к горным склонам, куда, где катались люди.

– О нет, – рассмеялась я. – Ты же не думаешь поставить меня на эти… лыжи?

– Не сегодня. Но там есть еще кое-что.

Он подвел меня к крайнему левому склону. Тот оказался не таким длинным, и на нем люди катались на чем-то вроде низких санок. В одиночку, парами, целыми семьями. Санки можно было взять тут же напрокат.

– Хм, ну ладно, – не слишком уверенно пробормотала я.

– Тебе понравится, – снова повторил Эл.

По крепкой деревянной лестнице мы забрались на самый верх горки. Там мой спутник получил у работника простые санки и поставил их на край склона.

– Садись, – скомандовал он.

Я осторожно села спереди. Эл устроился позади и обхватил мою талию руками, прижимая к себе. Я вытянула шею, чтобы посмотреть вниз. По спине побежали мурашки. Снизу горка казалась не такой уж и крутой, а вот сверху все виделось совсем по-другому. Нет, убиться мне точно не грозило, но вряд ли в падении будет что-нибудь приятное.

– Готова? – дыхание Эла пощекотало мне щеку.

– Не знаю.

Голова слегка кружилась от винного хмеля. А близость мужчины будоражила. Пусть нас и разделяли толстые слои одежды, сидеть в его объятиях оказалось приятно.

– Доверься мне, цветочек.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – прошептала я.

– Еще бы, – усмехнулся Эл. – Поехали!

Он оттолкнулся, и мы понеслись вниз. Санки сразу же набрали приличную скорость. В лицо ударил ветер, щедро перемешанный с колкими снежинками, растрепал выбившиеся из-под шарфа пряди волос. Я не визжала, как это делали другие девушки, но дыхание на секунду перехватило, что заставило меня вцепиться в руку Эла. Желудок скрутило щекотным спазмом. Мы пролетели по склону, потом начали тормозить и остановились на большой расчищенной площадке, в конце которой был насыпан рыхлый сугроб для самых шустрых.

– Вставай, – сосед сдернул меня с санок и поволок в сторону. – Здесь нельзя зевать.

Я согласна кивнула и пошла за ним. Сталкиваться с кем-то мне точно не хотелось.

– Ну как? – спросил Эл, когда мы сдали санки работнику, прицепившему их на специальный подъемник, который доставлял наверх.

– Знаешь, а мне понравилось, – выпалила я, вспомнив захватывающие дух ощущения. – Давай еще?

– Сколько пожелаешь. – Мой спутник отвесил мне шутливый поклон. – Пойдем.

И мы пошли. Съехали сверху еще не раз и не два, наслаждаясь скоростью. Накатавшись как следует, снова сходили перекусить. После этого, не слушая никаких возражений, Эл повел меня к озеру, где люди строили снежную крепость. Нам пришлось поучаствовать в постройке. А потом все разделились на две команды – защитников и штурмующих – и устроили захват этой самой крепости. Мы с соседом попали в отряд защитников, вооруженных снежными шариками, слепленными прямо там. Конечно, я не рискнула бросать их в полную силу, понимая, что снаряд, запущенный рукой чистокровной эльфийки, может проломить кому-нибудь череп. Но несмотря на это, быстро вошла во вкус и стала искренне стараться не допустить к родным стенам врагов. Правда, даже эльфийская ловкость и реакция не спасли меня от участи быть забросанной снегом. Потому что битва была такой напряженной, что в итоге наша крепость не выдержала напора и рухнула, завалив и защитников, и нападающих. Но это никакого не расстроило, и мы весело откапывались, помогая друг другу.