В общем, звонит. Стт-рр-раа-ашно, а звонит. И вот — чудо! Баловень же Нупс, не то что я! — трубку снимают и откликаются. Шипение откликается, да неважно кто, а важно успеть на два пятнадчика. Тетечка, атас, это я, любимый племянник, и послал вам на главпочтамт, потому что помню — воруют, кулаком по столу — и до востре-бо-вания, до кровянки, а тут ему совесть жмет: и о здоровье, мерзавец, не справился! Как вы? Пенсии на лекарства хватает? Нынче декокт вздорожал, геронтология — в заднице, так они заботятся о народонаселении, а мясо есть? У нас — дважды к празднику: первого мая талон и седьмого, с праздником, тетечка! — и на этой здравице закатывается второй счастливый пятнадчик. Но Нупс надеется — тетка проникла, ведь сняла же трубку! Кто-то снял, кто-то слушал! Чье-то ухо полнилось!

Мечет в даль письмо и две недели спокоен, еще не получила. Но к концу второй недели уже подбирается к ящику с надеждой, но еще — червячок. Хотя на третьей неделе тоже нет ответа. Но ясно, тетке некогда. А на четвертой неделе Нупс просыпается вдруг каким-то гусеобразным. Вдруг перечитывает копию первой фразы и соображает, что копия могла показаться тетке неподоходной, не фраза — змея! Совсем из ума прочь, дурак, выписал тетке затмение — собственным перышком! А жена видит — Нупса кто-то гложет, но не знает, что гложет — первая, потому что не знает про письмо. А Нупс говорит — шефа заслушивал, и противоборствующая сторона, остановив глаза, три часа повторяла: Я падаю, падаю! Приготовьте мне полосу безумия… Видали? И приготовьте ему венок распустившихся фуфлоксов… И не знает, ждать теперь или нет ответа, но ответа нет.

Тут и приходят черные дни к Полу-Синему Нупсу и выпускают его до полпервого, когда приносят почту — в полпервого! — обязанную к завтраку: чтобы Нупс завтракал черный кофе с хрустящей газетой — под двустволкой цифры восемь, а кофе?? — ни черного, ни сиротских оттенков, разве тот сгущенный рот — с килькой в прикупе, от сладости не расклеишь — и безмолвствуешь на народе… нет ответа! Бродит-бродит Нупс на работу, с работы, из дома, домой, а бочка спрятана. Где спрятана, там и спрятана, золотая моя, кап маслицем, кок ноготком… и вдруг: а седьмая-то фраза! Молился ли ты на ночь, Полу-Синий? Не седьмая — махровая химикалия! И еще семь мук, пока восьмую не… восьму-у-у… сразу две петли для надежности!

Но еще страх и ужас… петля и яма… хоть Нупс и не признается, считает: пятого звонил, шестого послал, ну — неделя на вечный ход теткиной ноги в провиантские склады, здравоохранение… значит, числа двенадцатого. Если в Киев не приспичит. А вдруг решит — обернется до письма? В общем — в двадцатых числах. Двадцать второго бывший дядя родился, зря родился, все равно выродился, а тетка противоречит — и во всех годах метит зряшный день особым гужоном: хоть из Планерского, хоть из Лапландии, а из Киева и подавно. И дядю — к букету сантиментов, накось, пуся деньрожденец, я чокнусь с вашим бывшим неудачным здоровьицем! Двадцать первого — из Киева, двадцать второго не до Нупса, до дяди, двадцать третье плюс праздничные постскриптумы, амортизация печени… а двадцать девятого — уж зачтет послание. Но уж первого-второго — точно. И неделя на обратное сочинение, и неделя на ридикюль — сам неделями таскает, а десятого-пятнадцатого отправит. Если восьмучей фразой не обвосьмучится. И посулам-руководствам — еще неделя: на какой ост-вест Нупсу обернуться, через чье плечо чихнуть, куда закопать… И в чем не признается считает: двенадцатого туда, двенадцатого обратно. Ну, учитывая нерасторопность почтовую — тоже квитанции прослюнявить, а через неделю спохватятся: Нупсово письмо в обстановке их трудового подъема — лишнее. Вымажут невостребованное — истекшим месяцем, вырежут — серпом по… адрес — крест-накрест! Нупс так и видит, так и воет на рогатину, всесветно крестом прихватят! А местная почта тоже не сразу, где это — чуть прилетело? Еще три дня… значит, двадцать четвертое! И нашарит двадцать четвертого в ящике крест.

И ждет двадцать четвертое: цементы, бруски, железный поток! А если не двадцать четвертого — четвертое крайнее! — ну, считай, победу зацепил, в жилу вышел! И несет домой полполучки — бутылью, плескучей единицей, загружает в гардеробчик, а жена отвлеклась от недокроенного платья и говорит:

— Нобелевку дали? Звезды нам к месту. Мне как раз Белоедов нужен… — и спрашивает: — Навестим со звездами Белоедова?

— Всепогодного шалопая Белоедова? — уточняет Нупс. И спрашивает: — А зачем нужен?

— Нужен.

— А зачем?

— Нужен.

— Нужник какой! — и спрашивает: — А как ты ему при мне молвишь, зачем?

— Я его в ванную оттесню. Как ты — счастливых избранниц.

— А ты видела, какое у него лицо? — спрашивает Нупс.

— Какое?

— Или не видела?

— Я с ним обычно в темной-темной комнате беседую.

— Такое не видят, — говорит Нупс. — Когда меня спросят, как я представляю диавола — в человечьем, я скажу: как Белоедов. Он все может, все!

— Потому он мне и нужен.

— Но мой коньяк не оросит Белоедова. Мне тоже нужно, и цели мои чисты, и путь к ним свят.

И заворачивает кавалерийский наскок — кого-то со службы сократили, а жена с квартиры согнала и дорогу бурьяном засеяла, перебрался в трущобы, а там — пожар, в общем, только Нупс ему и наплещет. И дальше дрожит, как топот копыт, коченеет кочаном на стерне, и откуда в тетке столько черствости, как в горной выработке? Знала бы, как Нупс ждет, с какого всхолмья писал, на лопате листочки свои пристроил — с копиркой в промежутке, откуда??

А тут наступает двадцать четвертое. А послал шестого, но не этого, а предшественника, но если не востребовано — вернут сегодня. И в полпервого, как положено, голос шепчет: нет письма. И Нупс опять примеряет ипохондрию, шарит на дне внутреннего мира злокачественную кочергу… И вдруууг: да ведь двадцать четвертое! Да ведь если нет — ведь у тетки! Здравствуй, жизнь моя в жирных пятнах, на бочку нагвазданная. Если ящик — без креста, крест без ящика… Здравствуй, здравствуй, носовитый! — кричит ему ящик и летит навстречу крылатой ракетой «Томагавк». А Нупс рраз! — и на ступеньку у подъезда, и глаза за пазуху. Вдруг — есть? Сидит-заседает и думает: ведь соседи думают — и чего думает, крест свой дальше и выше не тащит, подъезд загромоздил? Вечного помощника ждет? Ап — и вперед. Запускает руку в ящик, а глаза за пазухой. И нащупывает газету. Вынимает один глаз — газета! Вынимает все глаза, разворачивает, трясет между строк — нет письма! — одни партийные рекомендации. И даже тошнит, что нет, что у … тетечка-мотечка, феечка-конфеточка… Караууул! Спасение!

Но коньяк Нупс сегодня не пьет, а то — нате вам письмишко на опохмелочку, пожуйте, пока чужой не занюхал. А жена отвлеклась от платья и желает оспорить почетный приз: не идешь на свой коньячник-компостник? Нет, гашение конюшен на два дня отложено. А тогда не дойти ли до Белоедова? Не дойти, у меня синий бок колет, а Белоедов — аж на той стороне общественной морали. И ходит он два дня Полу-Счастливый и еще не верит, что — Полу-Спасенный. Но все отъявленней — к ящику, все циничнее — руку в щель, а умирает все меньше, и все больше — Полу-Смертью. И на пятый день — обхватило! Дотекло до теткиного сведения, теткино сведение в курсе!

И в таком растридцатом счастии — растридцатого — уже совсем безрассудно — к ящику. И уж подлинным головорезом — внутрь… и нащупывает конверт. И хохочет: неужто? — и прыгает: и допрыгнуть не успел, а вам — ответ! И, хохоча, достает… И видит: крест. Собственным домом подпер, собственной улицей к нему привязался! А с изнанки последняя печать: за выходом твоего срока… за тем, что, кроме тебя, никто его не востребовал… и нечленораздельное.

И Нупс идет и все хохочет от удовольствия, ведь надо же, а? — едва разбежался — и уже! — комедия проклятой фините: принеслась на тачанке диктатура свободы! А от чего у тебя свобода, ласковый? — выскрипывают ему перила на третьем этаже. И Нупс щекочет их мизинцем: от вас, костлявые, от вашей зазеленевшей кости. Заходит домой, стоит посреди комнаты и не может вспомнить, что он делает, когда приходит. То есть теперь ему — что? Начертать вдоль белофинских обоев: «С Новым годом»? Или всем ночным путникам дверь отворить? Или с понтом вымыть руки? А недорезанное платье прикусило рукав — и хоть убей.