– Я знаю об этом человеке все, милорд. Больше, чем он сам о себе знает. Что интересно вам?

– Сколько с ним человек? Как вооружены и что могут, для начала.

– Извольте… он таскает с собой ровно пятьдесят человек. Все конные. Это не солдаты, скорее бандиты. Хотя, есть и бывшие солдаты, особо отличившиеся своей жестокостью и беспринципностью. Он любит таких. Вооружены они хорошо, есть и стрелковое оружие, и огнестрельное, но в основном мечи и пики. Щитами они не пользуются – слишком тяжелые. Да и против безоружных крестьян они ник чему.

Что касается воинского мастерства, то они давно обрюзгли и распухли от выпивки. Остался, в основном, только гонор. Против организованного отряда они долго не простоят. Но это в честном бою. А они так не поступают.

Кроме того, ему подчиняются солдаты владыки. Он что-то вроде генерала. Иногда, он берет с собой пару пеших отрядов, если чувствует, что запахло жареным. Солдат в бою он не жалеет.

– Марен сказала, что договариваться с ним нет смысла… – припомнил в слух Хаук.

– Так и есть, милорд, – подтвердил Джеймс.

– А есть ли смысл оставлять его в живых?

– Как бы мне хотелось сказать – нет! Но… он знает многое из того, что не знаю я. Уверен есть вещи, о которых не знал сам владыка. Конар стар и труслив, если надавить посильнее, можно узнать много интересного.

– Я тебя понял.

Хаук в раздумьях обошел стол и снова уселся в свое кресло.

– Что еще я должен знать?

– Я не говорил о Джеке? – уточнил волк.

– Нет.

– О… простите. Дело в том, что Конар таскает с собой раба, нефилима. Это громадный полу бык со стальными мускулами. Зовут Джек. Отлично владеет обоюдоострым топором устрашающего размера. Но при всем своем грозном виде имеет кроткий нрав и исключительно травояден. Вы ведь видели наш сад, милорд?

– Да, я был там, – кивнул Хаук.

– Его работа!

– В самом деле? Не подумал бы….

– Конар редкая скотина, сударь. Я не скажу, чем, но он крепко держит Джека. По своей воле он никогда бы не причинил вреда, – заверил волк.

– Он, как и ты умеет говорить?

– Да. Но не кичится этим. Замкнут в себе, – Джеймс удрученно вздохнул.

– Да ты, никак, переживаешь за него, Джеймс? – сообразил Хаук.

– Поверьте, Джек единственный из этой шайки заслуживает снисхождения, – твердо сказал волк.

– Огромный бык с кроткой душой, значит…. – подытожил Хаук негромко. Скорее для себя.

– Если это возможно, не убивайте его, милорд. Я… знаю, что встреча с Конаром, лишь вопрос времени. Вероятно, старый лис уже где-то поблизости. Это опасный враг и обстоятельства простыми не будут. Но, все же…

– Я понял тебя, Джеймс. Обещать ничего не буду, но слова твои запомню.

Разговор прервал скрип двери. Послышались легкие, еле слышные шаги. Хаук насторожился. Но увидев источник своей тревоги, перевел дух. Из подсобного помещения, ленивой походкой вывалился большой черный кот с белой грудью и лапами. На шее у него красовался тонкий ошейник с маленьким кулоном. Учуяв чужой запах, он встал как вкопанный. Оглядев гостя, он покосился на Джеймса, а потом резко подскочив, нырнул в дверь, из которой только что вышел.

– Кошек, значит любишь… – многозначительно заключил лорд.

– Мыши, милорд – главные враги книг, – развел тот руками.

– Ну да. И то, верно, – улыбнулся Хаук с подтекстом.

– Может быть, вы желаете почитать на сон грядущий, милорд? – Сменил тему волк.

– Почитать? – Хаук смутился. – Да я как-то этим делом не занимался раньше. Обстановка не располагала, и книг в таком количестве я никогда не видел. Откуда их столько?

– О, эту коллекцию начал собирать еще прадед нашего бывшего хозяина. Говорят, замка еще не было, а палатка с книгами уже была тут. Собранные в них знания поистине бесценны. Тут и медицина, и механика, и стихи. Есть любовные романы, сказки, и даже книги по черной магии. Но, это тайна, конечно. Есть военное дело. Описание подвигов и масштабных битв древних полководцев. Подрывное дело. Алхимия. Толстенный фолиант о плотской любви с забавными картинками… Геральдика. Этикет. Генеалогическое древо лордов… Да все не перечислить, милорд! Просто скажите, что вам интересно и я найду это по запаху!

Джеймс так вдохновенно вещал о книгах, что Хаук не посмел прервать его. Да и забавно было наблюдать за крепким, испещренным шрамами двуногим говорящим волком, помешанным на литературе.

Когда волк закончил, он, наконец, спросил:

– И много ты уже прочитал?

– Все, милорд. Разве что кроме черной магии. Тут уже не ко мне. К чернокнижнику.

– К кому? – переспросил лорд.

Волк осекся, поняв, что сказал лишнего, и принялся искать слова чтобы объясниться.

– Да выкладывай уже как есть, раз проговорился, – улыбаясь предложил он.

– Мне запретили об этом говорить, но вы ведь теперь все равно узнаете. Так?

– Так, – решительно кивнул Хаук. – Рассказывай!

– Ну, в общем, тут такое дело…. Еще до того, как я в замок попал, наш владыка, Альбрехт черный, на своих землях дал убежище одному чернокнижнику. Не по доброте душевной, а за определенные услуги, конечно же. – признался волк.

– Здесь, в замке?

– Ну, нет, конечно же. Но относительно недалеко отсюда. В двух днях пути, в каменоломнях. Уж больно чернокнижнику руда была нужна и пещеры.

– А сам ты видел его?

– Только однажды и то издали. Длинные черные одежды… Но запах! Его запах милорд, что донес до меня ветер, я запомнил намертво. Его ни с чем не спутать. Чужой, чуждый запах.

– Сколько же интересного я тут узнаю каждый день. Только вот что со всем этим делать… – устало посетовал лорд.

Джеймс не нашел что ответить и понимающе промолчал.

– А в казне ты был, Джеймс? Чем там пахнет?

Волк содрогнулся, местами шерсть его встала дыбом.

– Там пахнет смертью, милорд, страшной смертью! – дрогнувшим голосом сообщил он.

– Знаешь, все не так страшно. Верхняя половина очень даже ничего, – поделился Хаук своими наблюдениями.

– Как… – опешил Джеймс. – Вы спускались в хранилище? Вы видели ее!?

– Скажем так… мы заключили новый договор взамен старого. После недолгих переговоров она отдала ключи и пообещала и впредь охранять казну.

– Вы смеетесь надо мной, милорд!? – возмутился волк.

– Ничуть.

–Тогда позвольте вашу руку! – воскликнул он.

Хаук протянул ту руку, которой касался Лорны.

Джеймс сел на место и с досадой облизнулся. А ведь он лишь слегка обнюхал ее. Его обоняние в определенных обстоятельствах могло бы принести пользу. Как именно Хаук еще не знал, но мысль эта его осенила.

– Ну что, убедился? – Хаук заметно повеселел.

– Тот самый запах… – признал он.

– Лорна ее имя. Она арахна, если я правильно называю. Тварь, конечно, огромная, злобная, но, если не обращать внимания на жуткую пасть между ног – дама она красивая. Я бы даже сказал страшно-красивая, – рассмеялся Хаук.

– Не горю желанием это проверять, – фыркнул волк.

– Постой… а, как же ты ведешь учет расходов и доходов, если не спускался в хранилище?

– Обозами, милорд. Я считаю все на поверхности. А когда владыка что-то брал – он непременно сначала давал это мне для подсчета, – рассказал Джеймс.

– Но это же не точно.

– Подсчет приблизительный… владыку устраивал. Все равно кроме него никто доступа в хранилище не имел. И не желал иметь, уж поверьте.

– Это не дело, – задумался молодой лорд. – Надо бы вас познакомить…

– Вы ведь снова шутите, да? – с надеждой уставился волк.

– Решено! – воскликнул Хаук. – В следующий раз пойдешь со мной!

– Помилуйте, милорд… – взмолился Джеймс. – За что?!

– Да не бойся, мы ее хорошо покормим. Кроме того, она довольно умна и явно изголодалась по общению. Твой шарм сразит ее в самое сердце, я в этом уверен! Расскажешь о книгах… Правда я не спросил умеет ли она читать.

– Лучше пристрелите меня здесь, милорд… я этого не вынесу.

– Ну, это же будет не сегодня, Джеймс. И точно не завтра. У тебя будет время чтобы привыкнуть к этой мысли. Я смог, Дорн смог, и ты сможешь! – обнадежил его Хаук.