— После моего рождения он рассказал ей, что они сделали. Он не хотел ее расстраивать, но и не хотел, чтобы она беспокоилась о том, что Эллис найдет ее.

— Она хотела вернуться домой к братьям и сестрам. Вайя убедил ее остаться. Он сказал, что они должны подождать, чтобы убедиться, что у нее не будет никаких проблем. Он думал, что будет выглядеть подозрительно, если она вернется домой, как будто она знала, что Эллис мертва.

— Сначала Эллиса объявили пропавшим без вести. Об этом сообщили с его работы. Вскоре шериф нашел машину Эллиса. Были поиски в лесу, думали, может, он ударился головой в аварии и заблудился, растерялся. Но они не думали, что раненый человек может далеко забрести, поэтому прошли всего несколько миль. Они нашли немного крови на земле. Поэтому некоторые решили, что его растерзало животное.

— Все знали, что он пил в баре. Он не был местным, и его не любили. Так что никто его особо не искал.

— Тем временем моя мать оставалась на месте. Она влюбилась в Вайя, или полюбила его заново. Они всегда заботились друг о друге, когда росли.

— Дядя Эрл переехал жить к ней, как и несколько ее младших братьев и сестер. Она забеременела Грейди. Вышла замуж за Вайя. Потом, через пару лет, у нее родилась Бо.

— Эллис оставался пропавшим без вести в течение нескольких лет. Затем, в конце концов, его директор с работы захотел потребовать выплаты страховки за него, и они сделали все необходимое, чтобы его признали мертвым.

— Когда они это сделали, моя мать узнала, что она сама является бенефициаром довольно крупной страховки. Плюс имущество Эллиса. У него не было завещания, поэтому все досталось ей.

— Она продала дом, в котором они жили вместе, ни разу не переступив порог. На вырученные деньги она купила ранчо. Мы все переехали сюда.

— Конечно, никто из нас, детей, ничего не знал ни о том, что произошло, ни о том, откуда взялись деньги. Дети не думают о таких вещах. Мы все были просто рады иметь такой большой дом. Кроме Бо, она злилась, что мы уезжаем. Ей нравилось жить на земле чероки, когда вокруг нас была вся семья отца.

— Он постоянно возил нас обратно. Вот почему Бо и Дюк были так близки. Они были колыбельными товарищами, родившимися в одну и ту же неделю в августе. Моя мама и мама Дюка стали близкими подругами во время их беременности, и они клали детей в один гамак, чтобы они вместе вздремнули.

— С возрастом Бо и Дюк дрались, как дикие животные. Но они были и лучшими друзьями.

— Они подрались на танцах, — рассказывает Риона. — Дюк танцевал с другой девушкой.

Я закатываю глаза.

— Думаю, он в отчаянии. Пытается заставить Бо понять, что она ревнует.

— Ты думаешь, у них есть романтические чувства друг к другу?

— Я знаю, что есть. Нельзя иметь лучшего друга, к которому тебя тянет. Вот что значит быть влюбленным. Это желание трахнуть своего лучшего друга.

Риона смеется.

— И это все, что значит любовь?

— Это то, чем она должна быть.

Она смотрит на меня своими глазами цвета морского стекла, а потом так же быстро опускает их.

— Что? — говорю я. — Что такое?

— Я просто подумала… есть третья часть.

— Что?

— Ты можешь трахаться со многими людьми. И каждый может быть другом. Но есть и третья часть любви… восхищение человеком.

— Восхищаться им?

— Да. Это гораздо более редкое явление. Есть только несколько человек, которых я действительно уважаю.

В этот момент я больше всего на свете хочу быть одним из этих людей. Быть уважаемым и восхищаемым такой женщиной, как Риона, это настоящее достижение. Я знаю, что она не легко дает свое одобрение.

— Ты считаешь меня в числе избранных? — говорю я, стараясь сохранить непринужденный тон.

— Да, — ровно отвечает Риона.

По тому, как вздымается моя грудь, можно подумать, что я только что выиграл Кентукки Дерби.

— Спасибо, — говорю я. По какой-то причине мое горло сжалось. — Ты знаешь, что я думаю о тебе все самое лучшее, Риона.

— Я это знаю, — говорит Риона, ее зеленые глаза смотрят на меня, ясные и широкие. — Ты лучше меня умеешь показать, что ты чувствуешь.

— Я думаю, что угадал с тобой довольно хорошо, — говорю я. Затем я ухмыляюсь. — Большую часть времени, по крайней мере.

— О чем я сейчас думаю? — тихо спрашивает Риона.

Я знаю, о чем бы я хотел, чтобы она думала. Но я не знаю, хватит ли у меня смелости спросить ее об этом.

Я осторожно касаюсь ее щеки, наши лица находятся всего в нескольких дюймах друг от друга. Выражение ее лица более уязвимое, чем я когда-либо видел. Не знаю, как я мог назвать эту женщину ледяной королевой. Риона — это не только что-то одно. Как только вы проникаете сквозь ледяной покров, внутри нее оказывается целая вселенная.

Я открываю рот, чтобы заговорить, но прежде чем я успеваю произнести хоть слово, к нам подбегает Бо, краснолицая и раздраженная.

— Шелби рожает! Мама поедет к ним домой, чтобы присмотреть за мальчиками, а я отвезу их в больницу. Я, наверное, останусь там на случай, если им что-нибудь понадобится, чтобы Грейди не пришлось уезжать.

— Что тебе нужно, чтобы я сделал? — говорю я.

— Разберись с лошадьми. Накорми их и уложи на ночь.

— Конечно, — я киваю.

— Почему вы двое зашли так далеко? — жалуется Бо, разворачиваясь, чтобы трусцой вернуться в дом.

Я оглядываюсь на Риону, желая продолжить наш разговор. Но момент уже упущен.

Она говорит: — Похоже, нам лучше поторопиться с возвращением.

— Да, — говорю я. — Ты права.

Мы с Рэйланом возвращаемся в дом на ранчо.

Мы задержались у двери кухни, оба чувствуя, что нам есть что сказать друг другу. Когда Бо прервала нас, я думаю, Рэйлан собирался сказать мне что-то еще. После того, как он уже рассказал мне историю своей семьи.

Я не отношусь к этому легкомысленно. Это секрет, который они хранили тридцать лет.

Он рассказал мне, потому что доверяет мне. Я хотела бы найти способ показать ему, что я тоже ему доверяю.

Но все, что я могу сказать, это:

— Удачи с лошадьми.

Рэйлан усмехается.

— Спасибо. Когда я вернусь, давай выпьем вместе. Сегодня полнолуние. Мы можем посидеть на веранде.

— Звучит прекрасно, — говорю я.

Я намеревалась пойти в дом и еще немного поработать. Но после того, что я узнала о Джоше, я чувствую себя странно. Это заставляет меня чувствовать себя так, как будто проект каким-то образом испорчен. Я знаю, что это глупо, но меня беспокоит то, что правда скрывалась прямо перед носом, а я ее не замечала. Это как осознать, что прямо под водой плавает крокодил. Даже если тебе удается вытащить его, вы уже не смотрите на озеро по-другому.

Наверное, мне стыдно, что я не заметила этого раньше. Я не очень хорошо думала о Джоше. Удивительно, что он так долго нас обманывал.

Думаю, Кэл и Данте уже нашли его. Они, вероятно, позвонят мне в любую минуту.

Я бездумно переворачиваю телефон Рэйлана в руках, ожидая, когда на экране высветится сообщение о звонке. Когда этого не происходит, я кладу телефон на кухонный стол и открываю ноутбук.

Я все еще отвлекаюсь. Мой мозг все время возвращается к нашей прогулке с Рэйланом по березовой аллее.

Я скучаю по нему.

Это звучит так нелепо, но это правда. Я так привыкла, что он почти всегда рядом со мной. Когда он уходит куда-то еще, я чувствую его отсутствие.

Рэйлан стал, как солнечный свет на моей коже. Теплый, успокаивающий, оживляющий. Когда он уходит куда-то еще, я чувствую холод и уныние. Как цветок, который ждет возвращения солнца.

Это нелепо, я знаю. Я говорю себе, что нужно встряхнуться и вернуться к работе. Потерять себя в схемах, документах и договорах купли-продажи, найти свое удовольствие в труде, как я всегда делала раньше.

Я слышу, как дом скрипит и стонет, когда солнце опускается все ниже и тепло дня уходит. Изменение температуры заставляет старое дерево сжиматься. Кажется, что наверху кто-то ходит, хотя я знаю, что сейчас в доме только мы с Рэйланом.