Боль, мрак, гробовая тишина, забвение... И...

...И вот я опять отступаю задним ходом, а мой противник все так же беспорядочно машет копытами. Как и почему вдруг такое случилось, я не имел ни малейшего понятия. Но готов чем угодно поклясться, что еще секунду назад я был гарантированно и совершенно точно мертв.

Ладно, там еще ребра-кости сломанные, легкие и всякая требуха, но после того страшного удара, который Страпони нанес мне в голову, человеку выжить точно невозможно. Слышал я, что некоторые всю жизнь живут без мозгов и ничего, но это же, вроде как, в иносказательном смысле, а не в прямом. И потом я точно почувствовал, как запнулся и со всего маху грохнулся на спину, а сейчас вроде как стою на ногах. Решительно ничего не понимаю.

Мой противник, судя по выражению его морды, удивился не меньше моего. Страпони замер как вкопанный, как будто кто-то разом отключил тот самый трехфазный провод, а я еще некоторое время, на всякий случай, продолжал пятиться, разрывая дистанцию.

Отойдя на десяток метров и решив, что теперь расстояние достаточно далеко чтобы мне не прозевать еще одну подлую атаку, я выдохнул, остановился и внимательно себя оглядел. Никаких повреждений. Если обратить внимание на тот факт что шкала выносливости почти не убавилась, можно предположить что регенерация не включалась. Да и вряд ли бы она с таким травмами вообще справилась. Так что дело тут совершенно определенно не в ней. Тогда в чем?

Ситуацию, как ни странно прояснил мой противник:

- Это абсолютно нечестно и совершенно неблагородно, с твоей стороны, - после напряженного молчания, во время которого мы буравили друг друга ненавидящими взглядами, наконец, буркнул страж. Для усиления эффекта своего возмущения он топнул ногой, так что земля в радиусе трех-пяти метров пошла легкой рябью. - Так нельзя!

- Что нельзя? - уточнил я.

- Отматывать время назад! - пояснил пони. - Это подло и неспортивно! Ну и нафига ты это делаешь?

- Потому что могу! - обрадовал я его, догадавшись, что меня только что спасло от мучительной смерти наложенное отшельником экспериментальное заклинание, храни его все поньские... понячьи... поняшные... короче, все местные боги вместе взятые.

- Но ведь это и впрямь нечестно! - по-детски наивно возмутился тот. - Как я тебя убью, если ты будешь все время воскресать?

- А я может, не хочу, чтобы меня убивали?

- Но так надо! - продолжал настаивать страж. - Ни один пони не должен пройти к порталу! Ну, нельзя им! Ты пойми, ничего личного, просто работа у меня такая.

- Ха! - сказал я. - А ведь я-то не пони! Чего ты тогда докопался?

- Но ты им был! Ведь был же, признайся! - он укоризненно посмотрел на меня. Как будто кто-то нарочно пытался от него этот факт скрыть. А я всего-то мимо проходил. Он не спрашивал, я и не говорил.

Впрочем, а откуда тогда ему вообще это известно? Не помню, чтобы мы с ним в прошлой жизни, той самой, которую я провел в шкуре радужного пони, пересекались. Да даже если и так, мало ли с кем я чего мог замутить, за пять-то тысяч лет, с чего он решил, что я-человек и я-пони это одна и та же личность? Чисто по внешним признакам, насколько я понимаю, это никак не выкупить. Однако, вот вам, пожалуйста, еще один информированный умник нарисовался. Всего-то второй по счету встреченный мной за сегодня персонаж, но и тот сразу про мои дела в курсе. Или тут все такие всезнающие или я в этих краях слишком известная личность, чтобы что-то от кого-то скрыть.

- А ты откуда знаешь? - в лоб спросил я.

- Я много чего знаю, - с важным видом, похвастался Страпони, а затем туманно пояснил: - Давно тут живу, да и при моей невеселой профессии развлечений немного, вот и приходится слухи собирать.

- Обо мне, что тут уже и слухи ходят? - удивился я.

-Слухи - это такая штука, которая ходит всегда и обо всех, - рассмеялся страж. - А если серьезно, то я просто догадался. Откатывать время самостоятельно ты вряд ли умеешь, слишком уровень у тебя маленький. Значит, тебе кто-то, каким-то образом, помог это сделать. На такие фокусы в округе только один пони способен, а он чужакам помогать не будет ни при каких условиях. Следовательно, ты - в доску свой. Ну, или раньше был свой, что в принципе одно и то же. Радужные пони, бывшими - не бывают. Ну как, круто я тебя раскусил?

- Лихо, - согласился я. - А ты не думал что он мне, например, просто по дружбе помогает или в счета долга какого-нибудь старого, а то и вообще за деньги? Да мало ли вариантов? Как бы то ни было, в данный момент я - точно не пони и даже не планирую им становиться. Так какие ко мне претензии?

- Э-м-м-м, - стушевался Страпони. - Вроде бы никаких.

- Тогда, будь добр, меня пропустить, - потребовал я.

- Не пойдет! - страж упрямо помотал головой. - Чтобы пройти ты должен меня сразить. Тогда, пока я буду на респауне, проход некоторое время будет свободен. Но такого еще никогда не случалось.

- Ты настолько крут?

- Да не то что бы... - нехотя признался Страпони. - Просто сюда очень мало кто приходит, и в основном это любопытные местные. А какие из пони бойцы? Они же совсем под другое заточены и предпочитают ретироваться сразу, как только запахнет дракой. Честно говоря, ты - первый за очень долгое время. А жаль! Мне бы как раз почаще драться. А то прокачиваться другими методами совсем не получается. Тут даже у радужных нет естественных врагов, а у меня-то тем более.

- Так зачем тебе прокачиваться, если тут драться все равно не с кем? - удивился я. - Живи себе, околачивай груши возле портала, травку жуй или чем ты там питаешься. Хорошо же?

- Я бы и рад, но есть одна проблемка. Все дело в нем, - страж потешно свел глаза к рогу на своем лбу. - Эта штука здорово чешется, когда не растет. Причем постоянно. И это так бесит!

- Так взял бы, да и почесал обо что-то! - посоветовал я. - Тебе деревьев вокруг мало?

- Эх-х-х! - понурился тот. - Если бы все было так просто! Он ведь не часть меня. Ну, то есть, часть, конечно же, но не родная, а скажем так, имплантированная магическим способом. С одной стороны, всегда иметь при себе оружие, которое не потеряешь - это хорошо, но с другой, он мне очень большие неудобства доставляет этим самым постоянным зудом.

- Бедный, - искренне посочувствовал я. - И что, ничего нельзя с этим поделать?

- Можно, - ответил Страпони. - Пока я нахожусь в состоянии битвы, он не чешется. Так что на самом деле я даже рад, что ты постоянно будешь воскресать. Можем драться хоть до посинения.

- А если однажды я не воскресну?

- Еще лучше! - обрадовался страж. - Ты - сильный! За тебя дадут много опыта, и даже почти наверняка хватит, чтобы апнуться на новый уровень. Тогда старый рог отвалится, и начнет расти новый. А пока он растет - он не чешется, а это аж целых несколько месяцев! Кайф! Ну, что, приступим?

- Погоди! - остановил я собирающегося вновь ломануться в таранную атаку Страпони. - С чего ты взял, что непременно меня одолеешь? Признаюсь, в первый раз ты меня развел как маленького, но больше я такой ошибки не повторю. Предположим, я все же окажусь сильнее, и ты отправишься на перерождение. Что тогда?

- Это будет плохо, - страж задумался. - Вообще-то, при таком исходе я потеряю часть накопленного опыта. А он с таким трудом здесь зарабатывается... Придется носом рыть землю еще несколько лет. Но тогда ты сможешь без помех воспользоваться порталом. А может быть, ты все-таки мне поддашься, а? Ну, пожалуйста!

- На тот случай, если все-таки ты не в курсе, - осадил его я. - Умирать тем способом, который ты мне недавно продемонстрировал, довольно болезненно. Я к счастью для меня и к несчастью для тебя мазохизмом, знаешь ли, не страдаю. Так что не... Не вариант.

- Значит, будем драться честно, - заключил пони. - Выиграю я - получу свой опыт, победишь ты - пройдешь кпорталу. Но, последнее вряд ли...

- Или можем вообще не драться, - тут же предложил я. - Всегда есть надежда найти решение, которое устроит обоих.