Навык, конечно, далеко не имбовый, но может стать для любого противника очень неприятным сюрпризом, а уж в случае мгновенного усиление целого отряда так и вовсе фатальным. Не исключено, что появись эта способность днем ранее, мы бы и эльфову мать одолели с куда как меньшими потерями. Не остались бы мобильного портала и не пришлось бы спешно искать способ спасать располовиненого Финна. Я бы не попался на тупую уловку с подмешанным ядом и не оказался здесь. Возможно, к этому самому моменту уже сдал бы гребаный квест, отвязался от ушастых и само собой от проклятия "последней смерти". Мечты... мечты... Имеем, как говорится, что имеем.

- Эй, Система! - снова вопросил я. - Ну, вот почему бы тебе не быть чуточку порасторопнее, а? Глядишь тогда и всем нам полегче бы жилось. За что ты так нас не любишь?

Система, разумеется, по своему обыкновению меня проигнорировала. Ну да, она же не Алиса, в конце то концов. А жаль, та хоть и была довольно туповатой, зато отличалась общительностью и веселым нравом, в отличие от этой угрюмой молчуньи.

Больше, вплоть до самого моего прибытия к порталу, ровным счетом ничего не случилось.

Я бодро шагал по зеленой травке. Земля приятно пружинила под ногами. Солнышко ласково пригревало. Если хорошенько прислушаться, то можно было даже различить какие-то трели похожие на птичьи. А если присмотреться, то и увидеть порхающих между пушистых облаков моих бывших собратьев. То тут, то там с завидной периодичность в небе вспыхивали и гасли еле различимые радужные полоски. Работают. Значит все в порядке, можно шагать дальше.

И я шагал. Правда, уже не так бодро как в начале, но все еще достаточно уверенно. От обилия дикой растительности вокруг уже тошнило. Куда не кинь взгляд - везде одно и то же: трава, кусты, деревья. Все однообразного, противно-зеленого цвета. От непрерывного щебета глупых птах слегка гудело в голове. Вот же мерзкие твари! И как им только не надоедает драть глотку без перерыва? А еще дурацкая жара! Капли соленого пота настырно лезли в глаз, от чего их тут же начинало нещадно щипать и приходилось часто вытирать лоб рукавом. Когда правый уже промок настолько что совсем не справлялся, пришлось перейти на левый. Хотя, подозреваю, что и его надолго не хватит. А дальше что? Пытаться подключать штанину? Да что я вам акробат что ли? Но больше всего во всем этом безобразии меня бесили тупые пони. Гадят и гадят без конца и края, чтоб им задницы разорвало!

Стиснув зубы и отгородившись от внешних раздражителей глупой песенкой про морскую черепашку с простым русским именем, но при этом имеющую в своем гардеробе импортные очки, произведенные лучшими мастерами поднебесной, которую вполголоса мурлыкал себе под нос, я монотонно переставлял гудящие ноги, подстроившись под ритм. Не смотрел по сторонам и уж тем более не задирал голову вверх. Скатал из двух кусочков припасенной в инвентаре изоленты некоторое подобие беруш и заткнул ими уши. Даже подумывал о том, чтобы раздеться хотя бы по пояс, но так и не решился. Кто его знает, как тут дела с комарами обстоят? Не люблю, когда меня кусают.

Под занавес моего путешествия наступило полное отрешение. Уже было плевать и на весь этот мир с его суетливыми обитателями и на предстоящую битву с загадочным стражем портала, да и сам портал был почти до фонаря. Я все еще держался на одних морально-волевых, но желание послать все нафиг и завалиться под ближайший куст, чтобы задать храпака минут на семьсот-восемьсот, становилось сильнее с каждым шагом. Возможно, я бы так и сделал, если бы меня, наконец, не остановил гневный окрик:

- Стой! Ты не пройдешь!

Метрах в тридцати прямо по курсу передо мной стоял крупный мускулистый пони черного цвета. Почему-то горбатый как бедуинский верблюд, с горящими зловещим красным светом глазами и торчащим посреди лба рогом. Это что-то новенькое. Ставлю свою секиру против драного сапога что это и есть тот самый страж портала. Пусть этот и казался крупнее обычного радужного пони, но таким гигантом, каким описывал его отшельник, точно не был. Да и вообще не казался чем-то опасным, напоминая скорее конька-гобунка из полузабытой детской сказки. А тот вроде определенно был добрым.

- Что ты сказал, прости? - переспросил я, сфокусировав расплывающийся взгляд на неожиданном собеседнике и медленно возвращаясь в реальность, если то, что происходило вокруг, можно так назвать.

- Я сказал, - откашлявшись, повторил пони. - Дальше ты не пройдешь! Еще шаг и я проткну тебя своим... кхм... ну вот этим вот самым. Поверь, это очень неприятно. Так что лучше бы тебе повернуть обратно.

- Но мне очень надо к порталу, - сказал я и призвал в руку "Огнеборца". - А если ты захочешь мне помешать, то я тресну тебя по лбу вот этой вот самой штукой. И поверь мне, это тоже весьма и весьма неприятно.

- Значит, будет драка, - уведомил меня противник. Наклонил голову, целя витым рогом куда-то в район моего живота, взрыл копытами землю, и резко прыгнув с места ломанулся в атаку.

Увернуться от таранного удара я все-таки успел. Ну, почти. Еще чуть-чуть и он бы меня попросту опрокинул и затоптал нафиг, а так только бортанул плечом, придав моей тушке дополнительное ускорение. Отскочил я как мячик-попрыгун от бетонной стены. Но, несмотря на растерянность в первые секунды, я даже сподобился махнуть секирой вдогонку пронесшемуся мимо на дикой скорости пони. Большого урона я ему, впрочем, так же как и он мне, не нанес, однако клок волос с развевающегося хвоста все-таки отхватил. Пусть и не больно, но обидно. Тем более что пока тот тормозил, разворачивался и разгонялся для новой атаки, я не преминул поддеть противника едким замечанием:

- После боя выставлю тебе счет за стрижку!

Тот лишь громко фыркнул на ходу, наклонив голову еще ниже и прилично так увеличив скорость.

Второго столкновения не случилось. Пусть в этот раз горбатый единорог и маневрировал куда как лучше чем в прошлый, но и я уже не мешкал. Ушел перекатом вбок, выбросив наугад руку с зажатым в кулаке топором, примерно в стороны мелькнувшей не периферии зрения лоснящейся черной задницы. Не попал.

- Не вертись, пожалуйста, - хихикнул я, развернувшись. - А то отстригу что-нибудь не то, потом замучаешься пони-девочкам объяснять, почему не можешь пригласить их на свидание.

Кажется, эта моя шутка ниже пояса, то есть в данном случае пуза конечно же, Страпони таки задела. Потому что тактику он тут же сменил. Вместо бесполезных наскоков, которых я с такой легкостью (ну почти) избегал, страж портала решил пойти в руко... то есть в ного... то есть, разумеется, в копытопашную. Проще говоря, решил насмерть запинать меня передними и даже иногда задними ногами. Выглядело это опасно и смешно одновременно. Как будто этому коньку-горбунку недоделанному электрический провод под хвост засунули и подали промышленное трехфазное напряжение. Колбасило его знатно. Так что, методично отступая от брыкающегося во все стороны стража, я вынужден был старательно сдерживать смех. Делать и то и другое одновременно получалось плохо и не всегда. Ни блокировать натиск стража, ни тем более атаковать в ответ никак не выходило.

Так бы и мы кружили, пока один из нас не выдохся, я от хохота, а Страпони от своего безудержного брейк-данса, пока я не споткнулся о корягу.

И вот тут я прочувствовал все коварство этой однорогой скотины! Оказалось, что его тактика это не уморить меня безудержным смехом, а усыпить-таки бдительность и заставить ошибиться. Моя спина еще не успела толком коснуться земли, а стремительная черная тень уже взвилась в воздух на пределе той скорости, которую был способен фиксировать человеческий взгляд. В следующий же миг тяжелые копыта опустились на грудь, припечатав меня к земле и растоптав ребра в мелкое костяное крошево. Последовавший за этим град ударов в труху измочалил разорванные легкие и сделал отбивную из остальных внутренностей. Последний пинок, качественно отработанный, жестокий и расчетливый, как будто страж всю жизнь только его и тренировал, раздавил мне череп, как гнилой кабачок.