- Эй, а как же насчет остальных ответов? – возмутился я.

- С остальным ты разберешься и без меня, - отмахнулся тот. – В конце концов, тут тебе не справочное бюро. Да и устал я от тебя что-то. Приходи в другой раз.

Он отвернулся, уткнулся носом в недоеденное сахарное облако, давая понять, что разговор окончен. Ну, собственно и на том спасибо. Кажется, мне действительно пора…

- Не хотелось бы сюда возвращаться, - вместо прощания проворчал я. – Ты не подумай, за помощь я очень благодарен, но наши с тобой встречи как-то уже традиционно при очень неприятных обстоятельствах происходят.

- Видать… такой…. у тебя путь, - перемежая слова усиленным жеванием, глубокомысленно заключил пони мне вслед. – Ах, да! Чуть не забыл! Когда столкнешься со стражем портала внизу, главное не поворачивайся к нему спиной.

- Каким еще стражем? – обернулся я.

- А я не сказал? – удивился мудрец. – Эх, старость – не радость! Ты же, в самом деле, не думал, что проход сюда стоит без присмотра? Эдак бы кто угодно туда-сюда шастал! А оно мне надо? Правильно! Оно мне нафиг не надо! А потому там и страж имеется. Сильный и свирепый. Но ты ведь у нас почти бог! Разберешься, я думаю…

Пони опять уткнулся в облако, но я готов поклясться что вместо того чтобы жевать он тихонько хихикал прямо в сладкую субстанцию.

- Эй! Ты хоть намекни к чему готовиться? – настоятельно потребовал я.

- Ну, я же тебе сказал: не поворачивайся к нему спиной, - уже не в силах сдерживать хохот, пони буквально прыснул со смеху. Во все стороны полетели ошметки непережеванного сахара. – Страпони просто обожает нападать сзади! Это, если можно так выразиться, его коронный прием.

- Так, а ну-ка, уважаемый, выкладывай - сказал я. - Что это за чудовище такое и чем оно так неприятно?

- О Страпони известно немного, - огорчил меня мудрец. - Главным образом, что он существует и охраняет проход к порталу. Такая скудная информация о нем обусловлена тем, что после встречи со Страпони назад никто не возвращался.

- Может они прошли порталом и решили остаться там, куда стремились? - предположил я.

- Или он их того... - пони многозначительно посмотрел на меня.

- Как он хоть выглядит? - не особо надеясь на ответ, спросил я. Но тут старик меня удивил тем, что принялся охотно описывать моего будущего противника.

Страпони, как бы очевидно не звучало, внешне, по его словам, выглядел как обычный пони, только с черной, как сама тьма шкурой, что для этих мест уже было необычно. Так же страж обладал внушительными габаритами. Не то с крупного коня, не то с некрупного слона ростом. Тут его показания изрядно путались.

Ударом копыта он мог развалить в пыль приличных размеров валун, а тараном пробить любую преграду. В прыжке достать до пиков самых высоких гор, а ударив ногой оземь, вызвать неслабое землетрясение. Какой-то более конкретной информации про уровень и способности этого монстра в понячьей шкуре, к моему большому сожалению, у отшельника не было.

Слухи, легенды, страшилки и прочая лабуда от очевидцев, которые в глаза самого Страпони никогда не видели - не в счет. Верить в то, что рассказывает знакомый знакомого у которого знакомый слышал от знакомого, что, дескать, его знакомый как-то однажды схлестнулся с ним самим и даже остался цел, я не собирался. С учетом того что каждый новый рассказчик будет стараться добавить кровавых и леденящих душу подробностей со свойственной всем болтунам щедростью, ценность данных сведений совсем невелика.

В итоге, кроме того что хранитель портала был свиреп, могуч и хорошо вооружен, ничего полезного мне узнать не удалось.

- И как я уже говорил, - закончил пони. - Главное - ни в коем случае не поворачивайся к нему спиной!

- А Страпони - это его самоназвание или народное прозвище? - уточнил я.

Если этот персонаж сам себя так окрестил, это еще ничего не значит. Ну, мало ли что ему в голову могло взбрести, когда псевдоним выбирал? А вот если его так метко припечатали соплеменники - у меня могут нарисоваться ба-а-а-льшие проблемы.

Как в том анекдоте: Я, Джон МакМилан из клана МакМиланов, выковал тысячу отличных мечей, но никто не зовет меня Джон Кователь Мечей. Я, Джон МакМилан из клана МакМиланов, построил сто мостов, но никто не зовет меня Джон Строитель Мостов. Я, Джон МакМилан из клана МакМиланов, убил тысячу врагов, но никто не зовет меня Джон Убийца Врагов. Но стоило мне один раз трахнуть овцу... Короче, со Страпони та же история, в которой по-хорошему еще надо бы разобраться.

- Полное его имя - Страшный Пони, - пояснил мудрец. - Или Странный Пони. Может даже Страдающий Пони или Странствующий Пони. Никто уже на самом деле и не помнит, да, в общем-то, это не так уж и важно. Теперь все зовут его по сокращенному варианту и такое положение дел всех устраивает. А почему ты спрашиваешь? Думаешь, это как-то поможет тебе победить его?

- Полезно знать врага в лицо, - туманно пояснил я. - Но гораздо полезнее знать его еще и с тыла.

- Да ты прирожденный стратег! - искренне восхитился пони. - Уверен, ты справишься. А теперь вали уже отсюда. Дай спокойно поесть.

- То есть больше полезных сведений не будет? - на всякий случай уточнил я.

- Фы неимофефно догафлиф, - подтвердил мудрец, старательно пережевывая полубеззубым ртом свежеоткусанный кусок сахарного облака. - Не раффитыфай полуфить ффе на блюфефке. Хофь ффо-фо пофрофуй сфефать фам!

Закончив свою шепелявую отповедь, пони махнул копытом и исчез. То есть, исчез не только он сам, но и его пещера, сложенные в кучу в углу питательные сладкие тучки и даже валуны, за которыми я прятался от пони-трансформирующего заклятия. Я снова стоял один, на голой горной вершине, укрытой толщей плотного снежного наста, и продувался ледяными ветрами со всех сторон одновременно.

Какая поразительная невоспитанность! Мало того что позволяет себе отвечать на вопросы с набитым ртом, в добавок при этом еще умудряется недоговаривать, так еще и выставил меня за порог практически пинком. Пусть не буквально, а магическим способом, но факт есть факт.

- Что ж, ничего другого не остается, - сказал я сам себе. - Надо идти искать гребаный портал и этого непарнокопытного бдсмщика.

Надеюсь, он все же не такой отпетый извращенец, как о нем думают местные и все эти страшилки придуманы, чтобы отпугивать беспечных туристов типа меня. Но я-то ведь совсем не турист и попал сюда не по своей воле, а скорее по доверчивости и безалаберности.

Несколько раз подряд мысленным усилием вызвал в руку и убрал обратно в инвентарь секиру, надежно убедившись в том, что скил работает без сбоев. Бегло окинул взглядом склон в поисках ближайших деревьев, которые обнаружились буквально в паре километров ниже, и бодро двинулся в направлении куцего леса. А как еще, скажите на милость, выяснить, где у этой чертовой горы северный склон?

Даже будь у меня компас, не факт что он покажет именно на север. Я ж все-таки не на старушке Земле, а неизвестно где, и как тут поведет себя любой, даже самый примитивный, прибор ориентирования, совершенно неясно. В конце концов, другие магнитные линии, угол наклона оси вращения планеты или какая-нибудь локальная аномалия, которые и в нашем-то мире в большом количестве встречаются, могут сыграть со мной злую шутку и отправить к эльфу на уши (читай к черту на рога). А мох, он всегда мох, и гарантированно растет на дереве с той стороны, где холоднее. То есть с северной. Следовательно, исследовав стволы на предмет его наличия, я смогу хоть как-то привязаться к сторонам света и приблизительно выбрать направления. А дальше будем решать по ходу дела.

Приободренный такими мыслями (все-таки это был уже какой-никакой, но план действий), я уверенно, насколько позволял периодически крошащийся и разъезжающийся под ногами снег, почапал вниз по склону.

С одной стороны, спускаться с горы, это совсем не то же самое что в эту же гору подниматься. То есть, физически, первое, вне всякого сомнения, дается куда как легче второго. Не зря ведь всякие там покорители Эверестов, Эльбрусов и прочих вершин, хвастаются именно подъемом, а не спуском. Следовательно, в том чтобы вскарабкаться наверх подвиг есть, а в том чтобы спуститься вниз - ничего героического. Но, то в теории. На практике же оказалось что для не тренированного городского жителя, в глаза не видевшего экстремальных видов спорта, если не считать за таковой банальный "литрбол", проделать этот путь далеко не так просто.