— Думаешь, что это ловушка? Попытка заманить тебя на свою территорию и уничтожить, или пленить?
— Я уже не знаю, что думать. Аргумент у них простой, и вполне логичный. Восточные кланы, Юрды, вытравливают древние северные рода по одному. В методах не стесняются, и непрерывно давят, нацелившись на их богатые угодья. Последняя война сильно их обескровила, и они готовы присягнуть империи в обмен на то что земли северных родов не будут розданы имперцам.
— Север богат. — Рассуждала Арана. — На сколько мне известно, северяне всегда держат слово. Но чем это выгодно лично нам, империи?
— Радор — довольно большое королевство. В рамках империи целое герцогство. Очень богатое, как ты заметила. Но риск попасть в ловушку все равно велик. Если завязнем там на долгий срок, империя Чард непременно воспользуется этим. Воевать на два фронта невозможно. Велик риск раскола.
— Новое герцогство способно в значительной степени поправить бюджет.
Императрица неторопливо встала и подошла ближе к Вилгелю нежно касаясь его плеча. Она всегда могла заметить, когда император прибывает в смятении и сомнениях. В такие моменты требовался совет, небольшой толчок. Объявление войны целому королевству, не простой шаг. Придется задействовать не малые ресурсы. Но на риск можно посмотреть и, с другой стороны. Объявив войну, император призовет в ряды войск некоторых неугодных дворян, которые здесь, в империи могут сыграть в свою пользу. Призовет если не их самих, то хотя бы их наследников, обеспечив себе, таким образом некоторую страховку от попыток переворота.
— Война-это риск. Всегда. Но, как ты любишь говорить, кто не рискует, тот не пьет дорогое вино. Война еще и способ избавиться от неугодных под самым благовидным предлогом. Увеличить налоги в этом году не получится. Земли чудовищ, засуха, третий год подряд, растраты чиновников, жадность поместных аристократов. Что уж говорить, даже дворцовый бюджет испытывает не малый дефицит. Яна с начала года потратила скромные триста империалов на все свои забавы, наряды и развлечения. В то время как Эрик прогулял больше двенадцати тысяч. Эти его бесконечные оргии, его непомерная похоть, становятся темой для обсуждения в обществе, и не только в среде аристократов.
— Я уже думал над этим. Эрик уже поглядывает на трон. Он полон амбиций. Хочу предложить ему место герцога северных земель. Посмотрим, как справится. Северяне народ буйный, церемониться не станут. Единственное, чего действительно опасаюсь, так это завязнуть надолго в этой компании.
— Мне кажется ректор северной академии, всегда сторонящийся внешней политики не спроста так активен. И тот северный граф. Смею предположить, что их действительно прижали. Все что говорят северяне открыто, нужно умножать на два. Если говорят, что им плохо, в действительности им очень и очень плохо. А сейчас они говорят именно это.
— Завоеванный север в значительной степени остудит пыл западной империи. Не смотря на их военное превосходство, добраться до нас все же не просто. Если на севере смогу добраться до былых имперских развалин, отправить хоть пару экспедиций, это в значительной степени сможет поправить положение дел.
— Тебе еще многое прощают, потому, что наша политика в значительной степени мягче, чему твоего отца. Именно его жестокость довела до возможного свержения династии. Если решишься, в твое отсутствие я зачищу некоторых аристократов. Моя позиция устойчивая, а на тебя тень подозрения не упадет.
***
С того дня как я дал свое согласие и подписался на эту авантюру прошло три месяца. Магистр Енс отлучился по делам в свое княжество. Графиня же взялась за мое обучение. Этикет, правила поведение, негласные правила, элементарные понятия о хорошем тоне и неписанных законах были важными деталями в уверенной адаптации в новой для меня социальной среде. Пришлось изготовить для меня несколько комплектов новой одежды. Графиня с тех пор разительно изменилась и в буквальном смысле превратилась в очень заботливую тетушку, которой она на самом деле и приходилась детям барона. О моем новом статусе было объявлено всем слугам, новой дружине и наемникам, что были в замке графини. Теперь ко мне нужно было обращаться как к барону, а не к простому охотнику. К чести людей в замке и ближайших поселках, такая весть их только обрадовала. Некоторые даже говорили, что всегда догадывались о таком моем положении. Дескать не спроста графиня держит подле себя этого мальчишку.
В небольшом арсенале мы попытались найти мне меч. Бесполезное занятие. Все что смогли найти совершенно не подходило. Любой предложенный на выбор клинок казался мне невыносимо тяжелым и медленным. Переучиваться и отказываться от быстрого и легкого оружия совершенно не хотелось. Тогда я опять вернулся к магическому искусству и выучил сложнейшее инженерное заклинание, которое называлось «силовое управление». Заклинание было уровня архимага, на целых сем точек приложения сил. Но выучив его я мог очень просто и без особых инструментов создать какой угодно по сложности агрегат или артефакт. Как магический, так и обычный. Практиковаться я начал на обычных гвоздях. В магии такого уровня практика имеет решающее значение. Я покупал слитки железа и чугун. Используя древнюю магию и рецепты былой империи изготавливал великолепную сталь. Часть материала тратил на то чтобы производить обычные гвозди и скобы. Работа с металлом шла не механическими средствами, а на молекулярном уровне. Тут и изменение гравитации, и межмолекулярных связей. Не имей я в прошлой жизни хорошего образования, и ста бы лет не хватило во всем этом разобраться. Пока практиковался в работе с силовым управлением, тренировался на уроках фехтования облегченным деревянным мечом. Там все тоже было просто. С моей способностью переходить в ускорение требовалось выучить только основные приемы. А дальше попасть в меня было очень непросто. Первые пару месяцев Эдана еще держалась. Ей самой пришлось сильно поднять форму и не мало тренироваться, чтобы еще хоть как-то соответствовать мне. В конечном счете она сдалась. И теперь только помогала оттачивать стойки и финты. Показывала технику самых простых и самых сложных приемов.
Через три месяца, в первые недели весны я, наконец смог изготовить себе клинок. Такой какой хотел. Делал сразу десять штук. Подбирал вес, длину, прочность, удобство рукоятки. В конечном счете получилась изящная шпага. На первый взгляд отличить от простого меча ее было практически невозможно. Чуть более узкий клинок, и не более. Но когда оружие вступало в бой, становилось сразу понятно, что оно чуть ли не в половину легче чем любой другой, даже очень хороший меч. Подобное оружие можно было найти на военной базе, которую я не забывал посещать и перетаскивать оттуда ценные вещи. Но шастать с древним оружием на поясе я посчитал не разумным. Мое кредо не привлекать внимания, и как можно реже попадать в поле зрения других аристократов. С самодельным клинком, на уровне чуть более высоком чем продукция деревенской кузницы, я внимания привлекать не буду. А вот работу старых мастеров в древнем клинке углядят сразу же. В королевстве было полно коллекционеров, которые считали себя мало того, что знатоками, так еще и наследниками былой империи.
В середине весны графиня наняла три бригады строителей отряд наемников, и они отправились восстанавливать мой новый замок. К тому времени у меня уже был готовый проект и подробные чертежи новой крепости. Вот уж где я оторвался на полную катушку. Новый замок по проекту будет мало чем похож на прежний, и сюрпризов в нем предвиделось не один десяток. Это касалось и обороны замка и внутреннего устройства. Со своей раскормленной паранойей я был готов выстроить убежище мизантропа. Даже при очень хорошем финансировании строительство займет несколько лет. При феодализме такого понятия как завышенная смета просто быть не может, а местные мастера всегда славились качеством и умением. Так что беспокоиться не было смысла и самому мне там делать было нечего. Придет время дополню стены крепости всем необходимым из магического арсенала, а пока там просто камни. Графиня назначила управляющего. Бывшего морехода, из баронства Ригвы. Уверенного в себе капитана, не очень молодого, но знающего толк в управлении.
