За прошедшее время, как я и надеялся, мой тайник не пострадал. Установив новый артефакт в пещере и стал перетаскивать в замок сокровища, с которыми еще предстояло разобраться более тщательно. Из пещеры я вынес более двух сотен рукописных книг, стоимость которых определить было очень непросто. Около тонны золотых монет. Три тонны золотых и серебряных изделий. Украшения и доспехи, оружие. Все это теперь хранилось очень надежно в замке графини, и я всегда имел доступ к сокровищам, хоть и не знал еще толком, что мне с ними делать. Книги, рано или поздно я изучу, перепишу найду спрятанным там знаниям достойное применение, но что делать с золотом? Отдавать все графине, я пока не торопился. Она и так считает себя мне должной. Вот и посмотрим, чем все это закончится.

Три дня я перетаскивал сокровища. Приходилось делать длительные перерывы чтобы потраченная энергия ядра могла восстановиться. Но в конечном счете я справился. В запечатанной комнате стало тесно. Для всех книг полок не хватило. Но подземелье было сухое и довольно прохладное, так что книгам ничего не грозило.

Создав короткий портал, оказался в винном погребе, откуда и выбрался совершенно незамеченным, поздним вечером. Накинув на себя заклинание приглушение шагов, неспешно прошелся по отреставрированному замку. Здесь ремонтных бригад уже не было. Все строительство велось на крепостных стенах и воротах. Вокруг замка появилось много оживших деревушек. Огоньки далеких ферм мерцали крохотными искорками в жиденьком тумане.

В самой крепости дозор несли несколько десятков наемников. Опытные воины, дисциплинированные и ответственные, но обнаружить меня болтающемся по замку они все равно не могли. Самой графини в замке не было, а спрашивать, где она, я разумеется не стал. Прокрался в ее комнату и оставил там несколько мешочков с золотом, и древние книги, которые для меня не представляли интереса, или я их уже прочел и законспектировал. Слуг у графини пока мало, а ее комната была закрыта на ключ. Так что мой подарок никто кроме нее не тронет. Я же сам забрался в ее комнату с внешней стороны стены через короткий портал.

Теперь обратно, в бункер военной базы. Тоже еще одно удобное и вполне безопасное логово.

На следующий день выдвинулся из бункера, на поиски экспедиции магистра Эриха Вардума. Примерное место назначение экспедиции было известно. Если он не полный идиот, то отправится к месту на корабле. Северный остров Триок был надежным ориентиром, так что я промахнуться не мог. Догнать такую неопытную группу будет не трудно.

Пять дней довольно резвого темпа были хорошим временем для разминки, после целой зимы, проведенной за книгами. Я шел вдоль побережья по каменистой и пустынной полосе между лесом и морем, отмахивая в день по тридцать, а порой и по пятьдесят километров. Теперь, когда мне не нужно много охотиться, и я в любой момент могу вернуться в замок графини за припасами, позволил себе хороший темп.

Выбор

Остров заметный с берега нашелся легко. Следы высадки экспедиции, только что красными флажками не были помечены. Отправился по следам, отмечая для себя что отстаю от группы всего на пару недель, может дней на десять. Лес здесь такой же к которому я привык. Смешанный, древний, дремучий и темный. Хвойных, вечнозеленых деревьев чуть больше. Болота, овраги, раскисшая, от талых вод земля. Много следов диких зверей. Просто медвежий край. Зелень на лиственных деревьях только появилась. То расстояние что экспедиция преодолела за десять дней, я прошел за четыре.

От самой экспедиции остались жалкие ошметки. Сам магистр, пятеро студентов, трое рабочих и два неуклюжих охотника, которых Эрих нанял в крепости барона. Как я понял наемники ушли в полном составе.

Охотники, как охранники и добытчики, обложили весь лагерь капканами и силками. Способ надежный, так что в этом смысле претензий к ним не было. Крупных хищников отгонят и ладно. Искомую лабораторию магистр все-таки нашел, и теперь гонял несчастных студентов и рабочих в надежде откопать древние руины. Раскопки шли полным ходом. Оценив руины со стороны, я понял, что они мало чем отличаются от тех что я когда-то нашел в первый раз, в том самом городе Тог-Каю. Разрушения после сотен лет давления снега и льда были очень значительные. Иные постройки, торчащие из земли, и сейчас немного расчищенные, казались просто сплюснутыми. Не привычные к физическому труду магистр и студенты продвигались очень медленно. Откапывали какую-то ржавую мелочь и отвлекались, изучая ее, на несколько часов. В то время как рабочие откровенно бездельничали. Никакой дисциплины и как следствие эффективности. С такими темпами они далеко не продвинутся. Но это меня не волновало.

В один из дней я воспользовался моментом, когда все отвлеклись на раскопки и пробрался в палатку к магистру. Мне хотелось покопаться в его дневниках, записях и материалах. Времени было немного, но я смог узнать почему именно эта древняя лаборатория заинтересовала магистра. Если я правильно понял собранные записи и скопированные материалы, то можно сделать вывод, что в древней лаборатории изучали масштабные, многофункциональные артефакты. В древних книгах много говорилось о создании сильных артефактов, и о проблемах, которые никак не удавалось преодолеть. Чем больше магической нагрузки приходилось на тот или иной предмет, тем сильней происходили необратимые процессы. Проще говоря, чем мощней артефакт, тем короче срок его службы. К примеру, если мое заклинание «броненосца» зафиксировать на крепкой деревяшке, им можно будет воспользоваться раз десять, не больше. На металле, хватит раз на сто. На драгоценном камне, служащим за одно и накопителем энергии, можно ждать и пары тысяч возможных и уверенных срабатываний. Но если при тех же условиях, таким заклинанием прикрыть не отдельно взятого человека, а к примеру целый дом, корабль или даже замок, то жизнь артефакта сокращается в разы. Даже при условии использования самых дорогих материалов для создания артефакта. Пропорции были не стабильные, но результат всегда один — разрушение.

Так вот, древний исследователь, похоже, нашел выход из ситуации. Он, якобы, создал формулу, позволяющую закрепить в артефакте необходимое свойство и в то же время использовать часть энергии на поддержание целостности материала. Такая формула была бы интересна и мне самому. Поэтому покидать экспедицию я пока не собирался.

Ошиваясь по окрестностям, я внимательно изучал всю близлежащую территорию, избавился от наиболее опасных животных. Несколько дней провозился с их шкурами. Рано или поздно мне придется возвращаться. Не идти же к людям с пустыми руками. Поддерживать репутацию промыслового охотника было просто необходимо. В таком случае я снимал с себя массу подозрений.

Прошло две недели. Курган образовавшийся на месте древних руин был расчищен. Рабочие докопались до нижних уровней, и теперь вся экспедиция усердно изучала остатки лаборатории. Я же ошивался поблизости и не попадался на глаза, ведя наблюдение с безопасной дистанции.

Однажды, в один из теплых весенних дней, я услышал со стороны лагеря шум и громкие крики. Подумал, что нашли что-то ценное, и отправился посмотреть на то, что там происходит. Подходя к палаткам увидел магистра и одного из студентов, которые спешно собирали дорожные сумки и остатки припасов. Оба мага были очень возбуждены. Срываясь за деревьями, прокрался вплотную и смог наблюдать их сборы буквально метров с десяти. Похоже на то, что они заранее готовились к такому спешному отбытию. Буквально минут через пятнадцать они вместе с четверкой груженых лошадей отправились на запад, в сторону берега. Но почему только двое? Догадки были, но их требовалось проверить.

Осторожно, накинув на себя полог тишины, я прошел в опустевший лагерь где было брошено почти все оборудование и снаряжение. Рабочие и охотники из состава экспедиции были мертвы. Их убили не оружием, а магией. Спустившись к месту раскопок, в надвигающихся сумерках, я нашел оставшихся студентов. Трое были мертвы окончательно. Одна студентка, примерно моего возраста, была смертельно ранена и лежала без сознания. Я не знаю, что за магия или оружие было использовано, но часть грудной клетки девушки была рассечена. Еще пять-десять минут, и она умрет. Наложив на нее сон, я применил самое сильное, состоящие из шести точек силы, заклинание «исцеление боевых ран». Трудность этого заклинания заключалось в том, что его требовалось поддерживать до той поры пока, не будет достигнут максимальный результат. На это ушло не меньше часа. Восстановление потребовало чуть ли не половину моего резерва. Бросать несчастную девчонку, особенно, когда у меня были все возможности ей помочь, я не мог. Пока не знаю, что здесь произошло, но надеюсь выяснить это. Завершив лечение девушки, оставил ее там, где она и лежала. Все, теперь ее здоровью ничто не угрожает. Утром она проснется и тогда посмотрим, что будет делать. А пока отправился вслед за магистром и его студентом, которые перебили остатки экспедиции, своих бывших товарищей, нанятых охотников, рабочих и теперь спешно покидали место преступления. Уверен, что они нашли что хотели. В противном случае не стали бы избавляться от свидетелей. Связываться с магистром и студентом в открытом противостоянии не хотел, да и не считал нужным. Лично мне они ничего плохого не сделали, и о моем существовании не знали. Сейчас они уходили на запад тем же путем, которым пришли. Уверенные что их никто преследовать не будет, даже не скрывались. Не могу представить, на что способны маги такого уровня, но на всякий случай старался держаться вдали. Разумеется, что их разговоры подслушать не получилось.