Громким звуком оказался лязг замка и засова. Графиня спускалась в подвал в сопровождении незнакомца. В руках у нее был обычный уличный масляный фонарь, но его свет был тусклый, по сравнению с таким же как у меня ярким магическим светильником, который поддерживал, высокий, и худой старик в длинной мантии. Старец выглядел очень благородно и статно, не смотря на видимый, не малый возраст. Длинные седые волосы спадали на плечи, аккуратно ухоженные борода и усы тянулись чуть ли ни до пояса. Мантия, расшитая замысловатым и красивым цветным узором, казалась просто парадной одеждой. Старый маг, а в том, что это маг, сомнений быть не могло, внимательно рассматривал бутылки с винами и бочки, которые появились здесь совсем недавно, в мой последний визит их не было.

— Разумеется, княжеский банк обменяет твой взнос, моя дорогая, и я как один из членов правления банка, буду настаивать, чтобы коммерческая тайна соблюдалась. Но такого рода информацию очень трудно удержать. Слухи пойдут, в этом нет ни каких сомнений. Я должен знать хоть что-то.

— Это не моя тайна, дядя. — Ответила графиня, откладывая в принесенную корзину несколько бутылок. Я очень обязана этому человеку. Сохранить его тайны, это самое малое, что я могу для него сделать.

— Даже тайны. Не одна и не две, а несколько.

— Он и помогает мне, только потому, что верит, в сохранность своих тайн.

— Ну хорошо Эдана, но ты говорила о книгах. Золото можно переплавить, отчеканить княжеские монеты, можно расплатиться с какой-нибудь страной подальше на западе. Но книги намного ценней. Древняя империя была сильна. Уходя, они надежно сохранили все что не хотели нести с собой, особенно знания. Если у твоего друга есть хотя бы пара таких книг, это может в корне изменить расклад сил. Сейчас очень натянутые отношения с соседями. Маги короля Радора, погрязли в склоках. Королю плевать на все кроме развлечений. Восточный князь оттяпал чуть ли ни одну шестую королевства. Превратил в безлюдные земли, обрубил королевский тракт. Южная империя шлет посольства с настойчивыми требованиями. Что будет дальше?

— Я поговорю с ним о книгах.

— За книги я отдам последнюю рубашку. Я перееду жить в сарай, лишь бы получить эти знания. Это самая большая ценность, которую можно оставить после себя. Кстати, твой друг сам способен читать эти книги?

— Думаю, что именно этим он сейчас и занят.

— Он хороший маг?

— Он хороший человек, дядя. Не пытайся выудить из меня больше информации, чем я уже сказала. Я спрошу его про книги.

— Но если он не маг, зачем ему эти знания?

— Дядя!

— Все, Эдана. Я понял. Зная твой характер, не буду настаивать. Вся в отца. Пойдем ужинать.

Графиня и ее дядя, ушли наверх, закрыв за собой дверь на ключ.

И так, что мы имеем? Две новости. Одна, хорошая, другая, пока не знаю, так-себе. Хорошая — графиня держит слово, а значит я не ошибся в выборе. Так-себе — ее дядя, маг, и он намерен копать глубоко и основательно. Он очень пренебрежительно относится к королю Радору. Упомянул что из княжества Игана, надо полагать. Это следует проверить. Но в целом все не плохо. Если такой матерый авторитет, в окружении графини, то и мне перепадет. Так, надо срочно подобрать книги, которые я уже прочел, и ценность которых определить трудно. Плюс ко всему, я солью этому магу формулу, за которой охотился Эрих. Вот это будет правильный ход.

Разумеется, что при встрече с графиней, я сделаю вид, что не слышал этого разговора, и как бы случайно принес в ее замок несколько книг. Надо, кстати, их еще подобрать. Плюс формула. Она у меня записана на русском. Придется сделать перевод. Посмотрим, что он скажет. Даже интересно.

Всю ночь я просидел за книгой по созданию артефактов. Там было много чего, и в целом казалось довольно простым. В книге были формулы для работы с малыми объемами. Никто не хочет таскать защитные амулеты весом с пудовую гирю. Но общий принцип был довольно простым. Чем качественней материал, тем легче с ним работать. Я решил устроить себе практическую работу. Собрав в рюкзак книги, которые хотел отдать графине на продажу, их я уже прочел и ничего полезного там не нашел, я еще хотел создать самый примитивный артефакт, ну кроме портальных маяков. Руководство предлагало начать с больших форм. Замковые стены, ворота, военные сооружения. Я решил, что нужно создать алтарь лесного духа. Была подходящая формула, всего в пять точек приложения силы. И если отыскать пригодный материал, то создать такой артефакт будет не трудно.

Переместившись в винный погреб, а затем и в соседний лес, буквально в паре километров от замка, я отыскал не мелкий такой гранитный валун тонн в пять весом. Почти не обработанный, установил его на такие же, только поменьше, камни, этот кусок гранита, станет моим первым артефактом. Я внедрил в него формулу из древней книги, под названием «улыбка судьбы». Плюс к этому добавил эффект самозарядки, и эффект поглощения не живой материи. Это была просто фишка амулета. Если принести жертву на этот импровизированный алтарь, амулет ее поглотит и переработает в благословление на удачу. На самом деле охотнику, или просто прохожему, достаточно коснуться, артефакта, и на целые сутки ему будет сопутствовать удача. Это сложное заклинание, но у меня хватило энергии чтобы создать совершенно законченную версию. Я назвал это место алтарь лесного духа. Теперь осталось приманить хоть одного охотника, или наемника.

За этим дело тоже не встало. Уже ближе к утру, в трех километрах от алтаря, я повстречал местного охотника. Из новых, тех, кто поддался уговорам графини и переселился с юга. Охотник шел по дороге, не надеясь кого-то встретить. Но увидев меня, бредущем через поле с тушкой зайца в руках, тут же догнал.

— Привет брат, тоже на промысел?

— Привет. Да, иду кабана взять.

— Один на кабана?

— Так не в первой. Во зайца взял, сейчас лесного духа задобрю, он мне и подсобит.

Охотник как-то скептически отнесся к будущему ритуалу, но перечить не стал.

— А вы северяне все этому лесному духу поклоняетесь?

— Нет, мы не поклоняемся, — ответил я, совершенно спокойно, — мы его задабриваем. Вот хочу я взять кабана, а попался заяц. Отдай зайца духу, он тебя благословит, и кабан считай твой. Если взять сумеешь.

— Ну взять то я смогу, был бы кабан.

— Вот и я о том же, пойдем со мной. Я тебе алтарь покажу. Еще мой дед к нему ходил. Вот в нашей семье всегда и был достаток, а мы лучшие охотники на севере.

— Да брешешь, небось.

— Ты мне не враг, не конкурент. Не хочешь, силой тащить не буду. Мы то нашего духа знаем, он всегда помогает. В самый голодный год хоть белку, но пошлет. Вот только благословение его всего сутки работает. Если за сутки дичь не взял иди опять к алтарю.

— И много ты взял?

— Да я считай всю зиму только в золоте купался. По осени барону Ригве две тигровых шкуры за пол сотни золотых каждую отдал. Вот совсем недавно трех северных волков в зимней шкуре по десять за штуку. А барон толк в мехах знает. Я-то давно на этом промысле. А тебе если вновь, сходи к алтарю, что ты теряешь?

— Так это потому, говорят, что северные охотники удачливей, что у них покровитель есть.

— А то! Сам как думаешь, против двух тигров с одним луком выйти.

— Да я в свою бытность егеря столько золота не видал, сколько ты за шкуры взял.

— Вот и думай. А алтарь, вон, на пригорке. Здесь все его знают. А кто не знает, тот дурак. Не понимает с кем якшаться. Лесной дух он привереда. Если добыча не по нем, он и брать не будет. А уважишь, считай не зря из дома вышел. Еще предки мои говаривали что лесного духа прогневать так сразу в петлю лезь, не будет покоя. А я не гневлю. Несу что взял, чтоб не обиделся. Да только честно взял, острым глазом, твердой рукой, тем, еще больше достается.

— Эвон как у вас на севере все чудно. Я, слухи-то, конечно слышал, но чтоб вот так, даже целый алтарь, такого мне не рассказывали.

— Да кто ж тебе расскажет, если ты пришлый. Дух-то наш, северный. Поклоняться ему не надо, а вот уважить, так он и благословит. Пошли, брат, не пожалеешь.