— Конечно, — кивнула Ли, — кстати, Захар тоже любил научную фантастику. У него дома даже коллекция книг с автографами.

— Это вы тоже… отследили?

— Отследили? — Ли подняла бровь, — а, вот вы о чём. Да, отследила. Лично. Он мне хвастался своей коллекцией.

Я не стал скрывать удивление.

— Научный мир довольно узкий, — пояснила Ли, — все крупные теоретики друг друга знают. Мы встречались несколько раз, на крупных конференциях. Я прилетала на двусторонний симпозиум по лунным ресурсам, когда он пригласил меня домой.

— И… вы были не против? — спросил я, и тут же прикусил язык, — ну, в смысле, разве на таких мероприятиях это возможно, вот так вот просто…

— Вы про спецслужбы? — Она улыбнулась, — конечно, контроль никто не отменял. Но в целом такие контакты у нас поощряются. Обычно мы от них получаем больше, чем рискуем.

— Ясно, — кивнул я.

— Так что случилось с Захаром? Он не стал выходить из зоны проникновения? Опасался, что его принудят сделать то, чего он не хотел?

— Он погиб, — ответил я.

— Да? — её удивление казалось вполне искренним, — вы уверены? То есть, вы были непосредственным свидетелем? Или сделали вывод по косвенным признакам. Это важно, Цзи-ли-ша.

— Был свидетелем, — ответил я.

— Ох… — доктор Ли опустила взгляд, — какая трагедия. Человечество потеряло гения.

— Да… — ответил я, поковыряв салат.

— Скажите, вы уже вступили в контакт с его проекцией? — спросила Ли.

Я встрепенулся. Делать вид, будто я чего-то не понял, было глупо. Да, она действительно много знала.

— Да, — ответил я.

— Как… он? Держится? — На её лице появилось искренне беспокойство.

— Вроде, — ответил я, — он выглядит очень… уравновешенным.

Теперь лицо Ли отражало облегчение. Интересно, она специально так подчёркнуто изображает эмоции? Впрочем, какая разница…

— Это хорошо, — кивнула она, — это очень хорошо.

В этот момент она залезла куда-то под стол и достала чёрную книгу. Её вместе с остальными вещами положили с багажное отделение вертолёта, когда нас забирали, и за разговорами я забыл попросить её обратно. Впрочем, не факт, что отдали бы… Ли положила книгу на стол, погладила корешок. И уже было собралась открыть.

— Нет! — Резко крикнул я.

Ли посмотрела на меня с удивлением.

— Не беспокойтесь, Цзи-ли-ша, — сказала она, подчёркнуто спокойным тоном, — я не собираюсь её открывать.

Это ведь то, из-за чего погибли руководители организации, которые были работодателями Захара? Я верно понимаю?

— Верно, — кивнул я.

Ли осторожно погладила обложку книги.

— Это всегда большой соблазн, верно? — чуть улыбнувшись, произнесла она, — иметь под рукой такую разрушительную мощь… но вы не волнуйтесь. Мы достаточно мудры для того, чтобы не идти по этой дороге. Проблема в том, что это предмет нельзя уничтожить.

— Вот как? — Удивился я; почему-то в голове сразу возник образ ядерного взрыва, — совсем-совсем никаким способом?

— Совсем никаким, — ответила Ли, — возможно, если её отправить в центр звезды — то получилось бы. Но мы не можем так рисковать. Космический перелёт может содержать слишком много неожиданностей. Поэтому мы поступим по-другому.

— Как же? — Спросил я.

— Мы дадим ему защиту.

Ли не спрашивала меня про сны, хотя наверняка знала о том, что происходит, когда я засыпаю. Наверно, она просто экономила время. Что толку обсуждать какую-то информацию, если она и без того известна?

Захар встретил меня на высоком утёсе, который нависал над морем. Небо было почти нормальным, а лёгкий налёт сиреневого цвета можно было принять за отблески приближающегося заката.

Тяжёлые, будто металлические, волны катили свои громады к горизонту, в лицо дул свежий ветер, пахнущий водорослями.

Я вдруг понял, что Захар каждый раз встречал меня на какой-то возвышенности, и ни разу — в низине. Случайно это или нет? Значит ли это что-нибудь? И то, что это место походило на утёс, где я решил, что мне подвластны все реальности?..

— Значит выбрались? — спросил он, не оборачиваясь.

— Да, — кивнул я, — выбрались.

— Какая локация? Китай?

— Да, — снова подтвердил я.

— Застряли на острове? Ничего страшного. Скоро за вами придут.

— Уже пришли, — ответил я, — привет от профессора Ли. Наверняка она бы передала его, если бы знала, что мы встретились.

Последовала небольшая пауза. Захар так и продолжал стоять спиной ко мне, будто пристально вглядываясь во что-то.

— Она знает, — ответил он, вздохнув, — что ж. Это не самый худший вариант.

— Что дальше будем делать? — спросил я с раздражением; эта манера разговаривать, стоя спиной, начинала меня раздражать.

— Будем выслеживать того, кто затеял всё это, — ответил Захар и потом, немного подумав, добавил: — я рад, что ты остался.

— В смысле? — автоматически переспросил я.

— Что не сбежал, — ответил Захар, — ты ведь хотел это сделать, верно? Там настоящая семья. Дети. Друзья. И разрушенный мир, который надо восстанавливать. Там всё серьёзно. А тут у нас так… затянувшийся курьёзный эксперимент. Верно?

Теперь он медленно повернулся ко мне.

Его черты лица изменились, оставаясь неуловимо-знакомыми. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять, кого он мне напоминает.

Возможно, дело было в симметрии. Мы привыкли видеть себя в зеркалах. А тут копия была прямой.

На меня пристально смотрели мои собственные глаза.

Почему-то мне стало страшно. Странно, я ведь попадал в плен к злобным пришельцам, оказывался голым в вакууме, попадал в каменные мешки глубоко под землёй, и каждый раз находил в себе достаточно хладнокровия, чтобы действовать обдуманно и хладнокровно.

А тут меня накрыло. Челюсть рефлекторно сжалась, внизу живота стало холодно, спина напряглась.

Когда-то давно мне приснился страшный сон. Я гулял возле дома по вдруг опустевшим дворам, и тут мне навстречу выехал автомобиль, похожий на военный: пространственная рама, обтянутая потрёпанным брезентом. За рулём сидел мертвец с облезающей кожей. Я хотел убежать — но тогда у меня будто ноги отказали. Он подъехал ко мне и сказал: «Садись». Мне очень хотелось сесть рядом. Но я нашёл в себе силы спросить: «А обратно привезёшь?» На это мертвец ответил: «Нет». И тогда я смог побежать и проснуться.

Схожие эмоции я испытывал сейчас.

— Что такое? — С лёгким удивлением спросил Захар, или кем бы он ни был, — что ты видишь, Гриша?

— У тебя моё лицо… — сумел произнести я.

— Вот как… — вздохнул Захар, — что ж. Это многое объясняет, да?

— Не понимаю, о чём ты.

— Я чувствую тебя, Гриша. Знаю, о чём ты думаешь. Долгое время я никак не мог объяснить эту связь. Теперь я точно знаю: ты появился в этом мире не просто так. И не просто так встретил меня.

— Не понимаю! — воскликнул я.

— Это сложно понять.

— Ведь ты — это не я! Не можешь им быть! Я ведь оказался в том варианте себя, который уже был в этом мире!

— Или не был? — Захар грустно улыбался. Я вдруг понял, что за своими собственными чертами вижу того, прежнего Захара, которого встретил в зимнем лесу. И что наши черты не так уж сильно отличаются.

Почему я не видел этого раньше? Предпочитал не замечать?

— Нами жестоко играют, Гриша, — продолжал Захар.

— Кто? — тихо спросил я, — кто и зачем это делает?

Захар опустил взгляд.

— Я… я не могу понять этого, Гриша. И это очень плохо.

Я промолчал.

— Знаешь… перед тем, как выйти на работу в организацию и заняться этим проектом, мне снились очень странные сны, — продолжал Захар, — тогда я подумал, что это связано со стрессом и новыми возможностями. Тогда же я сделал свои основные открытия, — он посмотрел в сторону горизонта, потом вдруг опустился на корточки и поднял небольшой камень. Повертев его в руке, он как следует размахнулся и отправил это снаряд в полёт. Я заметил, что в воздухе от камня оставался едва заметный сиреневый след, — сначала я путешествовал один в космосе. От звезды к звезде. В жалкой, утлой капсуле, где была смонтирована система жизнеобеспечения да загружен запас продуктов. Я перемещался с помощью штуковины, напоминающей пистолет. Каждый раз траекторию перемещения нужно было рассчитывать заново, поэтому полёт занимал много времени. Устав от расчётов, я смотрел сериалы на планшете. Дико, да? — Он ухмыльнулся.