-Именно. Практически забытые сказки, которым уже тысячи лет. О Странниках — удивительных существах, которые не владели магией, но совершали чудеса. Они внезапно появлялись на короткий срок, а потом исчезали, будто растворялись. Очень кое кого напоминает, правда?

-Весьма. — Император снова стал мять подбородок, в задумчивости уставившись на меч. — Что-то достоверно можно сказать о этих… Странниках?

-Не особо, Ваше Величество. Вы же понимаете — сказки не самый надёжный источник. С некоторой вероятностью можно предположить, что Странники появлялись в нашем мире трижды, последний раз — примерно три тысячи лет назад. Примерно в то же время, когда Британские острова поднялись из вод и превратились в мини-континент. И существуют такими же до сих пор. В любой исторической книге написано, что их подняли Грандмастеры тех времён. Но вам, мой Император, лучше меня известно, сколько уходит сил на поддержание метеорологических плетений хотя бы над столицей. Но при этом ничего не известно о том, чтоб британские маги тратили силы на стабильность своих островов. Там нет землетрясений, тектоника в полном порядке, а течения «сами собой» обогревают их.

-Если об этом судить под таким углом… Какая ещё информация о них есть?

-Да эта, в общем-то, и вся. Косвенно можно понять, что Странники незаинтересованы в нашем мире, возможно, он для них слишком простой и слабый. Кстати, предыдущий визит этих существ был на Южный континент, после чего появились Древесные, если верить их сказкам.

-А теперь один из них почему-то появился у нас? Но почему воплотился в тело Андрея Зимородкова?!

-Кто знает, Ваше Величество. — пожал плечами полковник. — Но всё очень похоже — внезапно парень, который ещё два года назад был никем, просто неудачником, которому жить оставалось совсем недолго, резко набирает силы, причём такие, которые никто не может не то что понять, но даже почувствовать!

-Похоже, но всё равно слишком уж натянуто. Никаких точных данных нет.

-Есть ещё одно доказательство, но косвенное, как и все остальные. Вот, посмотрите сюда.

Полковник показал на один из мониторов, висящих на стене комнаты, над столом. Их было несколько на стенах, десятка полтора, на каждом своя картинка или видео. На указанном была какая-то мешанина камней и песка с редкими вкрапления веток деревьев или кустов.

-Посмотрите внимательно вот сюда, на этот след. Видите?

-Будто кто-то клинком рассёк кусок глины. — присмотревшись, высказал своё мнение Император.

-А теперь вот на это и ещё это взгляните.

-Похоже на первое, только под другим углом. Что это?

-Эксперты пришли к заключению, что это след от Намерения Меча.

-Ты уверен?! Намерение в наши дни?! — глаза государя расширились от удивления.

-Да. По всем признакам это оно. Впечатления очевидцев из Дойчленд Рейха о первом императоре, сведения из Персии об убийце черепахи — всё именно так и выглядело.

-А при чём тут Странники?

-По сказкам, именно они принесли знания о Намерении в наш мир.

-Да, это всё не может быть просто совпадением. — подумав, подвёл итог Император. — Тогда вот что. Я принял Зимородкову в Гвардию, в пятый кабинет. Но ты переведи его в рабочую команду, и пусть они за ним присматривают. Выдели ему подходящего ведущего, но чтоб он умел держать язык за зубами!

-Будет сделано, Император!

Наверху, в своём рабочем кабинете, Император сидел, откинувшись на спинку кресла, и напряженно думал, играя карандашом в пальцах.

Странник. Сказочный персонаж, посетивший мир после трёх тысяч лет забвения. Что он принёс с собой? Впрочем, уже известно как минимум о двух вещах — странном методе пробуждения магов и о том самоподдерживающемся плетении, которому не нужна подпитка магами! Поневоле проведёшь параллели с британскими островами…

Ай да старик Зимородков, ай да сукин сын! Как он смог заполучить Странника себе?! Или это просто случайность? Но от этой случайности он уже получил немалую выгоду!

А что этот пришелец хочет от Настьки? Он же действительно ею интересовался. Не просто согласился погулять с ней — он ещё года два назад выспрашивал о ней, а теперь даже на дуэли не побоялся оскорбить княжеского внука ради неё. Да и сама Настька к нему явно расположена. Она хоть пока что дура мелкая, но с родовым талантом Света распознала бы в нём зло к ней.

Может, отказать в их отношениях? Так, ан всякий случай? Кто знает, что хочет с ней сделать пришелец из другого мира. Хотя… с другой стороны — иметь такого в зятьях было бы весьма неплохо! У него явно есть немало интересных знаний, по сравнению с которыми метод пробуждения и плетение должны быть просто мелочью! Да и о своих родных он явно заботится. Не отдаваться внучку Зимородковым, а пригласить Андрея в императорскую семью было бы очень выгодным делом! Хватит со старика Зимородкова и уже имеющихся преимуществ!

Хотя у Странников привычка внезапно исчезать. Вдруг он возьмёт и завтра просто исчезнет? Аааааа, только предположения и версии, а не твёрдая уверенность! Ладно! Если он будет подкатывать яйца к внучке и сделает что-то плохое ей — его нужно будет ликвидировать. На всякий случай. А будет относительно предсказуемым и полезным, то пусть себе живёт. Не особо хитрый план, но уж какой есть, такой есть. Решено!

-Это тебе! — я первым делом выставил перед собой клетку с вараном, когда в гостиной появилась принцесса.

Попасть во дворец было плёвым делом. Я назвался имя и фамилию, лакей сверился с какими-то своими списками на планшете и безропотно пропустил внутрь. У женского крыла дворца одна из фрейлин перехватила мой порыв и попросила подождать в гостиной, выделенной для встреч принцессы с гостями. В покои молодой девушки меня не впустили бы в любом случае, увы, такие абсолютные правила дворца — только Император и члены императорской семьи могли входить туда. И вот теперь дождался.

-Ну и почему ты не отвечал на мои звонки?! — Анастасия гневно смотрела на меня, уперев руки в боки. Была она в шортах, футболке и носках, но без обуви. Довольно забавно было наблюдать это сочетание в расфуфыренном, украшенным лепниной, позолотой и вычурной мебелью с гнутыми ножками дворце.

-Понимаешь. — начал я уверенно врать. — Я был на задании!

-Что — чуть ли не три месяца подряд?!

-Конечно! Я был на тайной миссии!

-Ну да. — уже более покладисто мяукнула принцесса.

-Нашими противниками были индусы. А кого они почитают как богов? Правильно — коз! Этих священных тварей в Индии — целые стада, и все по улицам бегают, копытами стучат! Им даже по военным базам ходить можно и по дворцам махарадж.

-И что?!

-Ну так, надо было заслать разведчика на их базу! Чтоб выведать все планы! По плану, лазутчик переоденется в шкуру козы и проберётся туда. А кто, кроме меня, мог это сделать?! Там же одни пузатые прапорщики с лысинами во все коленки! Ну какие из них лазутчики?!

-И что, пфы-пфы-пфы, ты бегал на четвереньках и мемекал?

-Пришлось! Переоделся в костюм, залез на базу индусов — и там ел траву в штабе и запоминал все их планы и сведения! И ответить на твои звонки никак не мог — ну представь, стоит коза, ест траву, и вдруг достаёт мобильник и начинает по нему разговаривать!

-Ха-ха-ха! Ооооооййййй!

-Я вообще смартфон в казарме оставил. Прости, такие уж армейские правила! Ничего не мог поделать! — я пожал плечами и развёл руки в стороны, махнув клеткой с вараном. — Хотя самым сложным было не это…

-А что? — Анастасия явно заинтересовалась.

-Самым сложным было молча давать молоко, когда меня начинали доить! — с каменным, серьёзным лицом пожаловался я.

-Я…я…я… я даже не хочу это представлять! — принцесса села на диванчик, закрыла ладонями лицо и некоторое время издавала сдавленные похрюкивания. Потом она пришла в себя, открыла своё изрядно покрасневшая лицо и посмотрела на клетку. — А это что такое?

-Это варан. Я хотел перед тобой извиниться, но что такое слова? Вылетели и нет их. Поэтому я в последнюю неделю облазил все дюны вокруг базы и поймал этого красавца. Молодой, сильный, активный варанчик!