-Неа. — честно ответил я. Чтоб любящая роскошь и высокое положение мачеха по своей воле уехала в какую-то дыру и там осталась жить — не верю. — А когда это было?

-Ну, в конце февраля — начале марта. Да! Точно! Двадцать седьмого февраля!

-Понятно. — я кивнул. Это было через четыре дня после того, как я позвонил прадеду и рассказал о нападении индусов. А он пообещал принять меры. Вот они, его меры. Хм, никогда бы не подумал, что это мачеха всё подстроила. Нет, она тоже у меня во врагах числилась, но далеко не на первых местах.

-А мне вот ничего не понятно! Я до сих пор в шоке!

Всю дорогу до поместья я слушал новости и пространные рассуждения Алевтины по их поводу, хотя недоумение по поводу поступка матери заняло больше всего времени. На втором месте — хвастовство машиной, ну а потом уже и всё остальное. Алиса поменяла причёску, дядя Сергей тайком отращивает волосы на пробивающейся лысине, северное крыло поместья ремонтируют, в саду завелась семья ежей, а наша двоюродная сестра Катерина решила выйти замуж за младшего графа Решетникова. К тому моменту, как мы подъехали к воротам поместья, я обрадовался им, как родным.

В своей комнате я лёг на кровать и посмотрел на клетку с вараном, которую поставил на стол. Нет, всё же оставлять себе эту ящерицу не стоит. Хм, там у принцессы Анастасии день рождения недавно был, а я его пропустил. Надо ей варана подарить в знак извинения за это! У меня он может и не выжить, пока я чем-то занят. А во дворце с ним точно всё будет в порядке.

Я же сейчас уделю немного времени семье, а потом засяду за культивацию. Я тут уже два года, но смог достигнуть только шестого слоя Духовного Дворца. Уже почти седьмого, но именно что «почти». Столкновение с индусами показало, что даже при десяти этажах я буду слишком слаб. Как мне рассказали безопасники, когда навестили меня в казарме после выписки из госпиталя, тот Командор был ещё совсем новичок, достигший своего уровня не более года назад. А я ему почти проиграл! Безусловно, я бы смог сбежать от него, но убить — нет, если бы не помощь артиллерии и вертушек. То есть на девятом этаже Духовного Дворца я буду примерно соответствовать пику Командора, а на десятом — самому началу Грандмастера. Это мало, слишком мало. Неизвестно, какая опасность будет грозить принцессе, так что надо сосредоточиться на увеличении своих сил. Придётся не только проявить Бессмертные Врата, но и открыть их. Но для этого нужно немало времени. Или немало ресурсов. Ох, чувствую, придётся свой счёт в банке опустошить. И не раз!

Тут уж не до домашних питомцев.

После праздничного ужина, на который собралась вся семья, я зашел к князю. Тот слегка кивнул, показывая, что ждал моего визита, и отослал своего секретаря, до того раскладывающего какие-то документы на столе. Секретарь даже как-то ревниво посмотрел на меня, сгрёб листы в папку и вышел из кабинета, не прощаясь.

-Андрей. — прадед указал рукой на кресло, предлагая присесть. — Я слышал, ты весьма неплохо проявил себя у Каспия.

Естественно, прадед не поверил моим застольным басням, что я только рыбу ловил вооооот такенного размера и вытряхивал песок из трусов, которые я рассказывал семье за столом. Ну на кой чёрт им знать про рутину солдатского, пусть даже офицерского, быта или подробности кровопролитий. Но прадеда с его информированностью не проведёшь. Да и прабабку тоже, судя по взглядам, которые она бросала за ужином в ответ на мои байки. Она же Целитель и на войне была в своё время, да и сейчас, думаю, тяжело раненых исцеляет, которых с Каспия в столицу привозят самолётами.

-Да, пришлось немного попотеть. — не стал вдаваться в подробности. Пусть думает, что отправить на тот свет троих Мастеров и Командора для меня как сплюнуть. — А теперь хотелось бы отдохнуть. Годик-другой.

-Хм. Кхам. — князь откашлялся и засуетился, потом стал что-то искать в бумагах на столе. — Я б тоже отдохнул, но дела, дела. А, вот оно! Ознакомься!

Я взял протянутый мне листок. Это была копия приказа, вернее, один пункт из него. В нём меня «за проявленное в бою мужество» зачисляли в…

-Гвардейский императорский полк охраны? Это что такое? И зачем мне там быть? — я скривился, недовольный этим.

-Личная гвардия Императора. — пояснил прадед. — Сам Император является его главой, подчинение только ему лично и полномочия как у СИБ. Именно они несут охрану в Императорском дворце, а так же ведут расследования по делам, которые лично касаются императорской семьи или заинтересовали самого Императора.

-Волшебно, но мне-то это к чему? Я не собираюсь охранять личный писсуаров его августейшего величества.

-Ты приписан к пятому кабинету этого полка, там же в приказе написано. — и пояснил, видя моё непонимающее лицо. — Зачисленные туда находятся на особом положении — фактически, они вообще никак не участвуют в деятельности полка. Это такая форма поощрения — когда молодым аристократам нет смысла давать высокие посты и тем более денежные награды, но выделить их надо. И вот они уже личные гвардейцы Императора, у которых есть беспрепятственный доступ во дворец. В пятом кабинете никогда не было больше десяти гвардейцев сразу, так что молодёжь почти дерётся за привилегию состоять там.

-Беспрепятственный доступ во дворец? — я с новым интересом посмотрел на бумагу в руке. Это же то, чего я хотел! С таким бонусом приказ становится просто подарком небес! Не зря я князю кой какие подачки делал, они дали свои плоды.

-Да. Я проделал неплохую работу, несколько раз лично общался с Императором — и теперь он вполне благосклонно смотрит на твоё сближение с принцессой Анастасией. — похвалился прадед. — А этим приказом Император ясно даёт понять, что тебе следует не терять время зря, понял? На руку принцессы немало желающих найдётся, с одним из таких ты уже ведь столкнулся.

-Ну да. А откуда ты знаешь эти подробности о полке?

-Да я и сам служил в его пятом кабинете. Когда добивался руки Марии Филипповны. — на губах мужчины появилась улыбка, будто вынырнувшая из его юности. — Я свой шанс реализовал. Так что и ты не посрами имя Зимородковых. Только…

-Только? — я зада вопрос, когда пауза затянулась.

-Только, я надеюсь, принцесса тебе не нужна в качестве какой-нибудь жертвы или ещё чего… — в голосе князя пробилось сомнение, будто эта мысль впервые забралась в его голову.

-Нет, не для этого. — я покачал головой, рассеивая подозрения, и ухмыльнулся. — Но я знаю достаточно сущностей, которые были бы не прочь пообедать Анастасией. Живьём.

-А… — прадед явно хотел задать вопрос, но сомневался. Наконец, решился, а в его взгляде появилось неугасимое любопытство. — А есть ли настоящие боги?

-Когда ты достигаешь уровня силы, с которым можешь уничтожать или создавать вселенные, то ты по праву можешь называться «Богом» — обтекаемо ответил я. — Но уровня Творца ещё никто не превзошел.

Вечером, когда я кормил варанчика привезёнными мне слугами кузнечиками, ко мне в дверь постучали, а потом голос отца спросил «Можно?».

-Входи!

-Это твой новый питомец, сын? — отец зашел в комнату с двумя рюмками и бутылкой спиртного в руках.

-Ненадолго. — я высыпал в клетку остатки кузнечиков и повернулся к гостю. — Ты по делу?

-Ух-ух, как ты уже вырос, «по делу»! — мужчина поднял руки вверх в притворном удивлении, звякнув бокалами. Потом его лицо резко посуровело. — Я хотел извиниться перед тобой, сын. Давай… сядем за стол.

Он первым уселся на стул, налил в рюмки и пододвинул одну ко мне.

-Выпей со мной. — и добавил, когда я взял свою рюмку. — Без тостов.

Выпили. Некоторое время сидели и молчали, я смотрел на отца, а он смотрел в стол. Наконец, он решил, что можно и заговорить.

-Понимаешь, я же люблю её. Раечку. Ну, твою мачеху. Я знаю, Андрей, что у вас с ней всё совсем не гладко было, поверь. Но я её любил и люблю! Понимаешь? — он налил себе и снова выпил. — Я так долго добивался её, бегал как дурак, даже один раз на дуэли подрался! Потом бабка мне залечивала дырку в ноге и ругала на чём свет стоит, но это стоило того! А потом…