– Нет, пожалуйста, останься, не улетай, побудь еще немного!

И добавил совсем тихо:

– Ты такая красивая и, наверное, волшебная! Ведь звезды не могут говорить! Такое может быть только в сказках или снах.

Звезда на секунду задумалась, потом, как показалось Пете, улыбнулась и загадочно сказала:

– Я не могу долго оставаться, но я могу тебя взять с собой! Ты согласен?

Петя растерялся. Какже ему поступить? Остаться-значит не узнать, что будет, а пойти за Звездой боязно. Он вообще еще до конца не верил в происходящее. Вдруг все это ему снится? Но мальчик понимал, что не спит, и на всякий случай легонько ущипнул себя. Все было наяву. Что-то подсказывало, что времени на раздумье у него не было.

– Ты правильно понимаешь, – словно услышав его мысли, сказала Звезда. – Времени нет. Пока мой луч для тебя плотный и ты можешь идти по нему, но скоро он исчезнет вместе со мной. Решайся, Петя!

«Она знает, как меня зовут! Звезда слышит мои мысли. Но откуда она, почему прилетела именно за мной? Что все это значит? И что будет дальше, если я соглашусь? Куда я попаду? А как же мама?!» – мысли захлестывали одна другую, он ждал ответов от Звезды, и она ответила так же беззвучно:

– Петя, ты вернешься до восхода солнца, я обещаю. А еще я обещаю, что выбор всегда будет за тобой.

– А что я должен буду выбирать? – насторожился Петя.

– Пока не знаю. Ну, так что? Ты со мной?

Мальчик немного нервничал и еще сомневался в своем решении. Но желание пойти навстречу неведомым приключениям, где ему что-то придется выбирать, было сильнее, чем страх перед неизведанным. И чего он трусит? Ведь Звезда обещала, что до восхода солнца он вернется. Потом он непременно все расскажет маме, она поверит ему и простит.

– Да, Звезда, я с тобой!

Петя еще хотел спросить, как он попадет к ней, но в тот же миг в комнату от Звезды потянулась голубая дымка, и через несколько секунд она обрела форму прозрачной дорожки, сквозь которую был виден пол, покрытый ковриком, и подоконник. Как же он пройдет по ней?

– Не бойся, Петя, ступай смело! Тебя уже ждут, – подбодрила мальчика Звезда. – Помни, выбор остается за тобой!

– Да-да, я помню и уже выбрал. Я иду! – как можно увереннее сказал Петя.

Мальчик поднял ногу и поставил ее на звездную дорожку. Нога встала на что-то твердое. Обретя опору, Петя оторвал от пола и вторую ногу, поднялся и встал на обе ноги. Ощущение страха прошло, оно сменилось любопытством: что же его держит? Дорожка была похожа на прозрачное крепкое стекло. От напряжения мальчик сжал кулаки, потом глубоко вздохнул, чтобы унять беспокойство и шагнул. Все в порядке. Дорожка его прекрасно держала, не качалась, не проваливалась, но все еще было страшно перешагнуть подоконник и выйти за окно.

– Ты смелый мальчик! – похвалила Петю Звезда. – Не бойся, иди вперед по дорожке, потом я тебе скажу, что дальше будет.

На всякий случай, зажмурив глаза, Петя сделал шаг через подоконник. Но дорожка по-прежнему оставалась твердой и надежной. Мальчик с любопытством посмотрел вниз. Снег во дворе переливался в серебристо-голубом свете Звезды. В окнах художника тускло горел свет. Старички уже спали. Было тихо, даже собаки не лаяли.

Необычайная радость охватила Петю! Вдохнув полной грудью, мальчик с удивлением понял, что ему совсем нехолодно. Петя твердо зашагал босыми ногами по звездной дорожке, как будто знал, куда она его приведет. Ночное небо притягивало к себе сверкающими яркими звездами. Сначала мальчику почудилось, что звезды рассыпались по небосклону в беспорядке. Но приглядевшись, он увидел загадочные узоры созвездий. Петя умел находить Большую Медведицу и Полярную звезду, поэтому очень обрадовался, когда созвездие открылось перед ним. Звезды висели так низко, что, казалось, можно дотянуться до них рукой.

Идти пришлось долго. Звезда не приближалась, а наоборот отдалялась от него. Петя пытался вести разговор со Звездой, но она молчала и не отвечала на его вопросы. Мальчик стал волноваться: зачем он согласился идти за Звездой, куда эта дорожка его приведет, а вдруг дорожка закончится прямо здесь, может назад повернуть, пока еще видны огни города? И когда Петя уже был на грани отчаяния, он услышал внутри себя голос Звезды:

– Ты почти пришел, храбрый мальчик! Я увела тебя достаточно далеко от твоего дома и теперь могу приблизиться. Но тебе придется дальше идти с закрытыми глазами, чтобы не пострадать от моих ярких лучей.

Петя обрадовался, услышав голос Звезды, но ее слова озадачили мальчика:

– Как же я пойду с закрытыми глазами? Как узнаю, когда пришел и куда?

– Когда ты закроешь глаза, у тебя обострится слух и усилятся ощущения. Иди вперед до тех пор, пока не почувствуешь твой любимый запах, – строго сказала Звезда.

И Петя понял, что на этом все ответы закончились. Ну что ж, полпути уже пройдено, надо дойти до конца. Мальчик закрыл глаза, снова глубоко вдохнул и неспеша пошел прямо к Звезде.

Сначала ничего не происходило: тот же теплый ветерок, та же твердая и гладкая дорожка, но в то же время появилось ощущение, что что-то стало меняться. Воздух стал более плотным, каким-то вязким, мальчику пришлось приложить усилие, чтобы идти дальше. Дышать приходилось чаще, сердце тревожно билось. Вдруг Пете захотелось открыть на мгновение глаза, но страх победил любопытство. Он продолжал идти вперед.

Внезапно мальчику показалось, что он пересек какую-то грань. Босыми ногами он почувствовал другую дорожку, казалось, будто что-то насыпали на нее. Петя, не открывая глаз, остановился, прислушиваясь к ощущениям. Звезда говорила, что он должен почувствовать любимый запах. Интересно, а какой у него любимый запах? Мальчик любил запах роз в их цветнике, свежесть воздуха после дождя и нежный запах маминых волос, когда она его обнимала. И в это самое время он уловил легкий аромат ванили. Ну, конечно! Так пахнет в кондитерской возле вокзала и в их доме под Рождество, когда бабушка Лида печет свое фирменное ванильное печенье. Петя решительно открыл глаза.

То, что он увидел, поразило его. Место, где мальчик оказался, было похоже на пустыню, только песок был белоснежным и чистым, и ни одной травинки, ни одного деревца вокруг! Где это он оказался, что за место странное и что дальше делать? «Звезда сказала, что меня ждут, но кто и где? Может, мне надо подождать и меня встретят? Сам-то я не знаю, куда идти», – подумал Петя и решил присесть на песок, чтобы немного успокоиться.

Он взял в ладони горсть песка, который очень напоминал соль или сахар. Мальчику захотелось лизнуть его. И он дотронулся кончиком языка до крупинок песка. Крупинки быстро растаяли на языке, оставив сладкий вкус. «Не понял, – озадачился Петя. – Он что, сладкий? Как такое возможно?!» Мальчик еще раз лизнул, сладкая слюна наполнила его рот. Петя хоть и любил сладости и редко их получал, но выплюнул. «Не может быть песок сладким, отравлюсь еще, и никто не поможет», – рассуждал мальчик, снова и снова тщательно рассматривая сахарный песок. Но мысли не давали покоя: «И все-таки странно, почему никто меня не встречает. Звезды тоже нет, и никто не слышит мои мысли».

Петя решил, что больше оставаться на месте не может и надо идти, но куда, в какую сторону? Он внимательно стал всматриваться в горизонт и удивился, что не сразу заметил вдалеке очертания какого-то города. Мальчик решительно зашагал вперед, проваливаясь в сахарном песке. Ему не терпелось скорее дойти до города и, наконец, понять, почему его здесь ждут и когда он вернется домой, а главное, как.

Чем ближе Петя подходил к городу, тем тревожнее ему становилось. Город был совершенно пустым и белым. Все в городе было белое. «Может, здесь прошел сильный снегопад, поэтому все белым-бело и жители города сидят по домам? – с надеждой подумал Петя. – Но тогда было бы холодно, а я в одной пижаме, да еще босиком, и мне тепло…»