Замок, повторил про себя Эрфиан, выходя из комнаты следом за девушкой.

Минар провела гостя по извилистым коридорам, освещенным факелами. Они в последний раз преодолели несколько вырезанных в камне ступеней и вошли в большую залу. На полу, устланном шкурами, стояло так много плошек, блюд и кувшинов, что еды тут хватило бы на армию Жрицы Эдны. Вампирша сидела на подушке, скрестив ноги. Перед ней лежала глиняная табличка, и она хмурилась, потирая бровь тонкой палочкой, предназначенной для письма.

Хозяйка подняла голову, и Минар заговорила.

— Я привела юного эльфа, госпожа.

— Юного, — улыбнулась вампирша. — Ты сама почти девочка. Спасибо. Ты можешь ложиться спать. Садись, мальчик.

Эрфиан воспользовался приглашением. Запах еды приятно щекотал ноздри, и он понял, что голоден — ощущение, потерянное во снах.

— Ты до сих пор бледен, но теперь я вижу, что ты красив, мальчик, пусть и исхудал, — заметила вампирша, откладывая палочку. На ней было то самое ярко-алое платье, и Эрфиан уже хотел отвести глаза, но вспомнил, что обращенные женщины привыкли носить такие наряды. Им нравится показывать свое тело другим, и нет ничего дурного в том, что он будет ей любоваться. — И, пожалуй, больше я не буду тебя стричь. Уж слишком ты хорош с длинными волосами. Ешь. А потом мы поговорим.

Из знакомой Эрфиану еды на столе были только лепешки, но уговаривать его не пришлось. Он быстро расправился и с морской рыбой, и с запеченными овощами, и с миской фруктов и ягод, и с содержимым небольшого кувшина — холодным терпким напитком. Вампирша сидела без движения, глядя на лежавшую перед ней табличку. Она, как и Минар, говорила с ним на наречии, которое часто использовали незнакомые друг с другом темные существа. Джагад рассказывал, что наречие это эльфийское, и даже обучил Эрфиана особому письму. Владеет ли им вампирша?

— Спрашивай, мальчик. Я отвечу на твои вопросы. Но для начала представься.

— Меня зовут Эрфиан.

Вампирша прищурила ярко-голубые глаза и протянула ему табличку, а потом — и палочку. Выяснилось, что особым письмом она владеет — забавными значками было исписано почти все свободное пространство.

— Эрфиан, — прочитала хозяйка замка медленно, нараспев. — Почему тебя нарекли именем одного из первых богов? Ты не янтарный Жрец.

— Так решила моя мать. Я сын янтарной Жрицы и обычного эльфа.

— Разве такое бывает? Жрецы заводят детей от эльфов с янтарными глазами.

— Не всегда… моя госпожа.

Вампирша улыбнулась и отложила табличку.

— Меня зовут Нави, — сказала она. — И я не твоя госпожа. По крайней мере, пока что я ей не стала. — Она сплела пальцы. — Наверное, сам бог-целитель Эрфиан помогал мне все эти дни.

— Что со мной произошло?

— Пей.

Нави поставила перед гостем небольшой кубок. Почувствовав знакомый запах горького отвара, Эрфиан вздохнул.

— Пей, мальчик. В следующий раз ты крепко призадумаешься перед тем, как отведать черного вина.

— Во всем виновато черное вино?

Вампирша поджала губы, показывая, что не будет говорить до тех пор, пока он не выполнит ее просьбу. Эрфиан выпил отвар и отставил кубок в сторону.

— Маленькие эльфы любопытны, — нравоучительно проговорила Нави. — Среди нет ни одного мальчика, который не мечтал бы наведаться к Сновидцам и узнать о мирах, куда они могут увести. Прекрасная женщина с золотыми волосами и фиалковыми глазами обещает им наслаждение, о котором не слышали ни смертные, ни бессмертные, но до этого им нужно угоститься черным вином. А с черным вином, мальчик, приходит беда. Шаманы Сновидцы с детства пьют отвары и травяные настои — поэтому и глаза у них фиалковые — а для таких глупых юношей, как ты, это яд.

— Но я выпил пару глотков!

— Этого хватило. Остальное довершила магия Сновидицы Диа.

Эрфиан посмотрел на Нави. Она кивнула.

— Откуда тебе известно ее имя?

— У Сновидцев злая и темная магия, мальчик, но я умею и исцелять с ее помощью. Я возвращалась в замок и нашла тебя в песках. Решила, что ты мертв, но что-то заставило меня остановиться. Ты провел несколько дней без пищи и воды, не замечал, что происходит вокруг, но твое сердце билось. Он мог забрать твою жизнь, но не забрал. Я решила, что это доброе предзнаменование, и поняла, что должна спасти тебя. Мне пришлось дать тебе своей крови, чтобы ты не умер по дороге.

— Он? — не понял Эрфиан.

Нави продолжила, будто не услышав.

— Я провела у твоей постели несколько дней, не отходя ни на шаг. Отправилась спать только тогда, когда ты открыл глаза и выпил пару глотков горького отвара. Это было две луны назад. Мне удалось поставить тебя на ноги. Сновидцы не любят этого признавать, но они не всесильны.

Две луны. Он провел тут целую вечность. Но, что еще хуже, он не помнил, как ушел от Сновидцев, как попал в пустыню, как выпил всю воду и съел всю еду. И не был уверен, что хочет вспоминать.

— Ты спасла мне жизнь.

— Худшее позади, мальчик, но ты еще не поправился.

— Я — обычный эльф, а ты — обращенное существо, да еще и великая целительница. Почему ты не оставила меня в пустыне?..

Тонкие губы Нави растянулись в усмешке — поровну презрения и боли.

— Великая целительница, — повторила она брезгливо.

— Я не знаю ни одного существа, которое владело бы магией Сновидцев. И не представляю, чем могу тебе отплатить.

— Целители не берут плату, мальчик. Иначе боги отнимают дар.

— Целители обучают других. Такая плата богам по душе.

Нави откинулась на подушки. Она смотрела на Эрфиана в упор. Голубые глаза были холоднее льда.

— Ты не знаешь, о чем просишь, мальчик. Порой ты помогаешь кому-то, а тебе плюют в лицо. Проклинают. Отсылают прочь. Вот какую плату мы чаще всего получаем. Целительство — тяжелая ноша. По душе тебе такой дар, малютка эльф?

Эрфиан знал, что вампирша говорит правду. И люди, и темные существа думали, что целителям дают силы злые, чужие обоим мирам боги. Все соглашались пить отвары из трав и настойки, но когда речь заходила о магии, ответом часто были проклятия. Ни с какими злыми богами целители дружбу не водили, но поди поспорь со страшными историями, которые слушает каждое поколение эльфов. Эрфиан подозревал, что свою роль в этом сыграли и янтарные Жрецы, лечившие с помощью крови.

— По душе.

Вампирша поднялась. Она оказалась высокой, почти одного роста с гостем.

— Ну что же, малютка эльф, иди отдыхать. Пусть тебе снятся добрые сны.

1977 год до нашей эры

Город Хошех

Замок для Нави был слишком велик, и большая часть комнат пустовала, если не принимать в расчет пыльных демонов с красными глазками и маленьких мохнатых существ, смысл жизни которых заключался в сборе разных мелочей и создании тайников. Изредка Эрфиану попадались и другие жители каменной громадины — красивые женщины в длинных белых одеяниях. Они были почти бестелесными, передвигались не по земле, а скользили по воздуху и не обращали внимания на окружающих.

Служанка Минар занимала комнатушку с таким низким потолком, что Эрфиану приходилось наклонять голову, когда он приходил к ней с просьбой. Нави жила в просторных покоях; его впускали в большую залу, предназначенную для приема гостей, но не позволяли приблизиться к дверям спальни. Эрфиан знал, как свято обращенные существа оберегают свои места отдыха, и с хозяйкой не спорил, тем более что Нави проводила в замке мало времени. Она могла исчезнуть и вернуться следующей луной, а то и позже, и никогда не рассказывала, где пропадала, но, находясь в замке, не расставалась с учеником.

Эрфиан выбирался на поиски целебных трав, наблюдал за тем, как вампирша готовит отвары, порошки, мази, настойки и россыпи для курильниц. Время от времени в замке появлялись путники, люди и темные существа, некоторые из них были больны и приходили за помощью. Сначала Нави лечила их сама, но потом решила, что Эрфиан достаточно хорошо разбирается в травах. Пришел черед последней ступени — магии.