— Они отвратительны, — шепнула молодая жена Аднана своему мужу. Она держала на коленях не так давно родившегося малыша, младшего брата их первенца — он довольно ворковал и тянул крошечные ручки к апельсину, который для него очищал отец. — Они должны есть в лесу в компании оборотней!

— Полно, мой свет, — ответил ей Аднан. — Разве Джагад не рассказывал о том, что все, кроме янтарных Жрецов — дикари?

— Чему они научат детей!..

— У них рождается слишком много детей, чтобы они успевали их воспитывать.

Сафдар взял с блюда пару плодов инжира и отдал один из них Гриалле. Эрфиан уже обратил внимание на то, что вампир неотрывно смотрит на его жену с того момента, как их представили друг другу, хотя гости деревни обычно дивились на Жрецов — чего стоили одни янтарные глаза.

— Подарок пришелся по душе моей госпоже? — поинтересовался он, кивнув на диадему в ее волосах.

— О да, благодарю. Он прекрасен.

Вампир поднял руку и тронул ожерелье из фиалковой бирюзы, которое Гриалла носила, не снимая.

— Не оскорбил ли я тебя такой дешевкой? Женщина, которая носит подобные украшения, смеется в лицо тому, кто дарит ей золото.

Она смущенно улыбнулась, но с ответом не нашлась.

— Фиалковая бирюза идет моей госпоже. Как мало на свете украшений, достойных красивых женщин.

Сафдар снова протянул руку и уже хотел прикоснуться к камням, но поймал взгляд Эрфиана и решил, что этого делать не стоит.

— Ты пришел в сопровождении слуг, — заговорила Царсина. — Где твоя подруга?

— К сожалению, у меня нет подруги, моя Жрица. Но в скором времени все изменится. Согласись, шатер придется по душе не каждой женщине, чего не скажешь о замке.

— Пусть в твоем замке будет большая комната для казны с мешками, до отказа набитыми золотом. Ты будешь считать монеты и покупать достойные украшения достойным женщинам. Скоро твой клан станет самым большим на наших землях. Негоже его главе смотреть на эльфиек. Особенно если они принадлежат не тебе, а моему советнику.

Гриалла ахнула и прижала ладонь к губам. Нориэль бросил суровый взгляд на жену. Кто-то из сестер Царсины рассмеялся. Но вампир не смутился.

— Моя Жрица не бывала в вампирских кланах и не знает наших обычаев. Если женщина красива, мы говорим ей об этом и не видим в подобных словах ничего дурного. А жена твоего советника прекрасна, как предрассветное небо. Посмотри, как очаровательно она краснеет! Она похожа на самую скромную из лунных дев.

— Между тем, вампир Сафдар, мы приготовили тебе подарок, — обратился к гостю Нориэль. — Ее высочество Эльда, дочь их величества короля Тимира. Она встретила шестнадцатую весну. Мы надеемся, что ты найдешь ее приятной собеседницей.

Эльфийка в простом белом платье подошла к вампиру и остановилась в паре шагов от него, сложив руки на животе. Он приподнял ее голову за подбородок и заглянул в лицо.

— Их величество очень щедры.

— Не стоит благодарности, вампир Сафдар, — закивал Тимир. — Жрец Нориэль рад видеть тебя среди гостей, а мы рады сидеть с тобой за одним столом.

— Если так, первый танец принадлежит нам.

Сафдар встал и подал эльфийке руку. Она вложила тонкие пальчики в его ладонь с такой готовностью, словно мечтала о встрече с вампиром с самого рождения. Нориэль сделал знак музыкантам, сидевшим у костра, и они начали играть знакомую всем — помимо обращенного гостя, который на пирах у эльфов еще не бывал — мелодию.

— Не смотри на него так, словно хочешь отравить, — шепнула Царсина Эрфиану.

— Что ты, моя Жрица. Я не испорчу ее высочеству вечер.

— Бедная девочка, — вздохнула Гриалла. — Неужели короли так хотят заключить союз с вампирами, что отдают им дочерей?..

— Все мы чего-то хотим, мой свет, — ответил ей Эрфиан. — Кому-то нужна защита, кому-то — золото и замок.

— Все к лучшему, — утешила всех Царсина. — Он будет предан нам до конца своих дней. — Она взяла кубок и кивнула Гриалле, предлагая сделать то же самое. — Мужчины привыкли думать, что они могут использовать женщин в своих целях. Но мы с тобой знаем правду.

Жрица весело подмигнула собеседнице.

— До дна.

— До дна, — с улыбкой отозвалась та.

1910 год до нашей эры

Деревня янтарных Жрецов

— … прекрасный молодой эльф и воительница Кохаба сыграли пышную свадьбу, на которую съехались гости из обоих миров. Все пили вино и гуляли три дня и три ночи. На вторую ночь эльф украсил голову Кохабы обручем Жрицы, и они правили нашими землями мудро и справедливо.

Маленькие Надир и Нития, сын и дочь Айши, недавно встретившие пятую весну, родились от одного лика луны. Они были похожи друг на друга — кудрявые черные волосы, черные же глаза и грубоватые черты лица Тавина, мужа сестры. Дети любили шумные игры, но с не меньшим удовольствием проводили вечера у костра, слушая легенды Джагада. Сегодня Надиру и Нитии выйти к костру не разрешили. Вчера брат и сестра убежали от матери и отправились в лес на поиски меда. Вернулись они утром следующего дня, без угощения и в слезах: дикие пчелы решили защищаться до последнего и покусали обидчиков. Испробовав все травы, Айша отчаялась и обратилась за помощью к Эрфиану. Гриалла пришла вместе с мужем — пока тот готовил мази и отвары, она развлекала Надира и Нитию сказками.

— А у эльфийки Кохабы были янтарные глаза? — спросил мальчик.

— Конечно, — ответила Гриалла.

— А у прекрасного молодого эльфа? — поинтересовалась девочка.

— Янтарные, — снова кивнула жена.

— Значит, Жрица Эдна и Жрец Оден были их сыном и дочерью? — задал очередной вопрос Надир.

Эрфиан забрал с невысокого табурета деревянные плошки из-под мазей.

— Должно быть, правнуками, дитя, — ответил он мальчику.

Надир собрался задать следующий вопрос, но Айша не позволила. Она подошла к сыну и потрепала его по волосам.

— Тебе давно пора спать, — сказала она. — Вам обоим. Эрфиан хочет, чтобы вы поправились. А Гриалла не сможет рассказать сказку, если завтра вы будете плохо себя чувствовать. Я оставлю пару масляных ламп.

По возвращении в шатер жена отказалась от ужина.

— Что с тобой, мой свет? — встревожился Эрфиан. — Ты бледна, не завтракала и почти не выходила из шатра.

Гриалла вздохнула и опустилась на кровать.

— Ужасно устаю вот уже который день. И ноги как деревянные. А сегодня еще и живот… кусок в горло не лезет. Может, я съела что-то не то? — Она медленно подняла глаза. — Или… может, у нас будет ребенок?

Эрфиан сел рядом с женой, положил руку ей на живот и прислушался.

— Слышишь что-нибудь? — спросила Гриалла.

— Нет, мой свет. Но женщины-целители разбираются в подобных вопросах лучше мужчин. У них есть особое чутье. Если хочешь…

— Нет, — перебила жена. — Подождем немного.

Гриалла накрыла его руку, до сих пор лежавшую у нее на животе, своей рукой.

— Мама так хотела иметь детей, что молилась богам каждый вечер. Они дали ей первого ребенка — меня — и забрали жизнь…

— Тебе нечего бояться, мой свет, ты помнишь? Я уже рассказывал, что проклятий не существует — помимо тех, в которые ты веришь. Миры Сновидцев населяют демоны, порожденные страхом путников. Ты видишь только то, что хочешь, снаружи ничего нет. Это — их главная тайна, и они тщательно ее оберегают. Не существует магии, способной причинить тебе вред, если ты свободна от страха.

Гриалла прикрыла глаза.

— Мне нужно поспать.

— Принесу травяного отвара, мой свет.

Эрфиан поднялся и заметил служанку, замершую за приоткрытым пологом. Вид у девушки был встревоженный.

— Жрица Царсина ждет тебя, — уведомила эльфийка. — Она сказала, чтобы ты пришел как можно скорее.

— Хорошо. Твоей госпоже не здоровится, напои ее отваром. Я покажу, какие травы нужно взять для его приготовления.

— Вампир Юлий, моя Жрица?..

— Помнишь, как ты убеждал меня в том, что клан Сафдара защищен?