— Можно, я расскажу! — не выдержав, затараторила Эя, и тело, выхваченное из-под контроля Бабы Шу, в энтузиазме запрыгало на табуретке. «Если произнесу слово «тревога», без размышлений передаешь управление мне», — строго велела в голове паучиха. «Да, Баба Шу!» — отозвалась Эя и принялась с увлечением излагать легенду об основании империи.

Пятьсот лет назад королевством Дарбдрум правил великий Пергл Солнечный. Вел он политику агрессивную, завоевывая соседние государства, и, наконец, объявил себя Императором. И остался на материке последний кусок, еще им не проглоченный: королевство Теркстрок, под рукой принцессы Бертруды — юной, но гордой, недавно оплакавшей кончину отца, сложившего голову в сражениях с Дарбдрумом.

И было бы опытному полководцу не так уж и сложно отвоевать у принцессы ее государство, но очень уж не хотелось его окончательно разрушать: красивое! Гораздо мудрее жениться. Но разве гордая принцесса согласится выйти замуж за виновника гибели ее отца?

Выход нашелся! Главный маг преподнес Императору удивительное кольцо: стоило его повернуть три раза на своем собственном пальце, и женщина, на которую этот палец укажет, целые сутки не имела воли ни в чем перечить владельцу могущественного артефакта! Через 24 часа он мог указать на другую женщину, или подчинять ту же самую на протяжении целой жизни — главное, вовремя покрутить связавшее их колечко.

Великий Пергл Солнечный призвал принцессу Бертруду провести переговоры о перемирии. А кольцо превратило их в свадебную церемонию. Королевство Теркстрок, последний ополот свободы, оказалось присоединено к Империи.

А через месяц после подписания всех государственных договоров Пергл Солнечный внезапно и скоропостижно скончался. Подавился вишневой косточкой. Так нелепо для полководца. Императрица Бертруда, безутешно горюя, перенесла столицу империи в родной город Тарва, колыбель Теркстрока — чтобы стены замка в Дарбдруме не напоминали ей каждый день об ужасной гибели мужа. И вскоре венчалась с сиятельным Розербрундом, наследником древней теркстрокской фамилии.

— В общем, историки шутят, что не Теркстрок был включен в состав Империи, а Империя оказалась присоединенной к Теркстроку, — заключила свой рассказ Эя.

«А кольцо?» — очень меня взволновал этот вопрос: ну и артефакты используются в этом мире!

— Кольцо перешло во распоряжение императрицы, но она не могла подчинять с его помощью женщин. Или мужчин. А потом оно куда-то пропало. Да, господин Кир? — неуверенно переспросила Эя.

— Верно, госпожа Эя, — подтвердил артефактор. — Считается, что императрица уничтожила артефакт, чтобы больше никогда не попасть в подчинение. Но есть мнение, что кольцо было спрятано. А наиболее радикально настроенные исследователи утверждают, что кольцо являлось фамильной реликвией самой принцессы Бертруды и было специально преподнесено через третьих людей императору Перглу, подсказав идею жениться.

«Убийство вишневой косточкой виновного в смерти отца — и процветание родного государства во главе огромной империи под рукой любимого мужа. Изящно придумано», — одобрила паучиха.

«Эя, у Кира ведь нет такого кольца на самом деле?» — почему-то хотелось в этом увериться. Хотя, в лаборатории и похуже приспособления можно найти.

Девушка озвучила мой вопрос.

— Разумеется, нет, — отвечал артефактор, — но его не прекращают искать веками. Профессор не мог игнорировать слух о подобной находке.

«Эя, спроси: Кир хотел бы иметь такое кольцо?»

— Сама спрашивай, — ответила Эя, и управление телом опять перешло ко мне.

— О чем вы? — Кир смотрел с любопытством.

— Э… Что-нибудь выяснил по поводу стабилизатора? — я ткнула пальцем в амулет, который парень по-прежнему вертел над своей магокоробкой. Удивительно, что его вообще получилось отвлечь от исследований.

Кир встрепенулся, сдул насыпанный ранее порошок и уставился пристальным взором на трубочки:

— Как интересно… Я бы сказал, что здесь поменяны полюса.

Ага, объяснил.

— Северный оказался на юге?

Кир улыбнулся, но тут же стал очень серьезным:

— Амулет должен подавлять магию Эи и подпитывать ее жизненную энергию. Но вместо этого…

— Он стимулировал ее магию, загоняя в депрессию и лишая желания жить?!

— Дядя хороший, — шептала Эя. Наше тело дрожало, по щекам лились слезы. — Он меня защищает. Создал лабораторию. Меня должны были бы запереть в императорские подвалы для опасных маго мутантов. Он меня лечит.

«Ага, лечит. До суицида чуть не довел!» — возмущалась я в голове.

— Нет, Диана, не говори так. Дядя целое состояние тратит на магов жизни, он добился у Императора разрешения оставить со мной Бабу Шу, чтобы та не дала мне покончить с собой…

«И Император удовлетворил просьбу профессора нарушить высочайший указ, — задумалась паучиха. — Значит, это императору выгодно».

«Разумеется, выгодно! — подхватила я. — Эя для них, как курочка, несущая золотые яйца: притягивает попаданцев с уникальной для этого мира магией, тех обращают в кристаллы, и господин Избранный начинает прикидывать, как их магию поставить на службу государству!»

— Нет, Диана, Император великодушен, он не мог приказать такое!

— При чем здесь Император? — Кир беспомощно силился понять наш разговор в голове. Он же слышит только то, что произносит вслух Эя, у которой сейчас в подчинении тело! — Госпожа Эя, не плачьте, я уверен, что это недоразумение. Портативная лаборатория слишком примитивна, нужно рассмотреть схемы на более мощном голографическом увеличителе…

«Император великодушен?! — не слушала я научного лепета Кира. — Они стимулируют выплески твоей магии, чтобы ты поставляла все больше и больше иномирян, расходного материала для их артефактов! Когда-то ты притягивала не более троих за год, а теперь они появляются каждый месяц!»

«Вполне вероятно, что главную выгоду получит не Император, а сам профессор, — высказала предположение паучиха. — Шанс стать самым могущественным человеком в государстве: даже императору будет нечего противопоставить, если в руках Грана окажется уникальный вид магии, которого в этом мире еще не бывало».

«Государственный переворот?!» — ахнула я.

— Замолчите! — отчаянно взвыла Эя.

— Да что они говорят? — не находил себе места Кир.

— Мой дядя никогда не совершит подлость!

«Уже совершает! Подавляет твою личность, сводит с ума, чтобы ты не сопротивлялась появлениям пришельцев. Ты для него инкубатор!»

— Ааа! — сжав голову руками, Эя забилась в истерике. Кир кинулся к ней:

— Госпожа Эя! Эя! Да что вы с ней сделали?! — наплевав на приличия, он схватил наше тело в охапку и прижал к себе: — Тихо, тихо, все будет хорошо, я обещаю…

Теплая рука гладила по голове. Эя спряталась на груди у парня и замерла в обретенном убежище. Что же я натворила… Воительница, отстояла свою точку зрения.

«Это было жестоко», — сконфуженно произнесла Баба Шу. Тоже переживает. Как я жалела, что не сдержала слова!

«Эя, прости, не хотела я тебя ранить. Так злилась на ситуацию, что потеряла контроль над эмоциями».

— Ты сказала, что думаешь, — отозвалась Эя из-под руки Кира.

— Стоп, — решительно заявил парень. — Или мы будем всё обсуждать сообща, или придется пересмотреть вопрос о взаимном доверии. Послушайте, я продумывал вариант телепатического звукотранслятора на основе частичных функций магомашины… — парень сбился, оборвав заумные объяснения: — В общем, хотел сконструировать артефакт, который позволит вам троим вести разговор вслух, вне зависимости от того, кому в этот момент подчиняется тело.

Он переложил нашу голову на другое плечо и полез в свой волшебный карман:

— Вот, — на его ладони ярко вспыхнули три маленьких красных камушка.

«Это не попаданцы?» — напряглась я. Будто услышав мысль безо всякого звукотранслятора, Кир пояснил: