— Ёшкин кот…

— Что?

— Да так, тоже интересный зверь. Многие изучают. Ладно, где твой карман?

Кир выпятил обвязанную веревками грудь. Присев рядом, я расправила складки его жилетки и просунула руку…

— ААА!

Кисть руки вдруг исчезла!

В панике, я отскочила назад. Уф, конечность цела, все шасть пальцев на месте. «Дианочка, это просто портал», — зажурчал в голове успокаивающий голос паучихи. Ага. Просто портал. Кир смотрел с интересом: рискну ли вернуться?

Я решительно сунула руку обратно:

— Ну, и где тут аппаратура? Похоже, дупло ограбили.

— Не дергайся, я сейчас призову чемодан, — проворчал Кир. — Постарайся крепко схватить за ручку.

Вероятно, он отправил какой-то магический импульс — руку вдруг дернуло тяжестью; охнув, я повалилась Киру на грудь. Эя в голове захихикала, паучиха тактично смолчала. Проклиная шутяг и, в особенности, артефакторов, я извлекла из пустоты продолговатый ящик невзрачного вида.

— Может, все-таки освободите мне руки? — предложил Кир, глядя, как я пыхчу над замком.

— Ощути себя терпеливым преподавателем и объясняй необразованной попаданке, что и как измерять, — неприязненно отозвалась я.

— Невероятно, — ошарашенно повторил Кир. Представляю, как ему хочется встрепать свою шевелюру. А ручки-то связаны!

Выполняя инструкции артефактора, я несколько раз провела исследования и количества, и качества магической энергии Эи. Результат выходил неизменным: 0,3 груца, посторонних примесей не имеется.

— Ниже единицы по шкале Трубла бывало только в первый день после выброса энергии, при условии фильтрации магии притянутого в тело Эи попаданца! Или при немедленном удалении попаданца в кристалл. Сейчас даже при непрерывном использовании стабилизатора должно было накопиться не менее пятидесяти груц, а уж без амулета… Покажите его, — потребовал Кир.

Хмыкнув, я двумя пальцами, с видом брезгливым, потянула с пояса обсиликоненный Киром мешочек и покачала перед его носом:

— Подозреваю, твоя мерзкая клейкая масса не только испортила кружева Бабы Шу, но и забила все трубочки стабилизатора. Поковырять кухонным ножиком, чтобы ты мог их разглядеть?

— Диана, не вздумай! — встревожился Кир. — Ты даже не представляешь ценность этого артефакта. — Он помолчал, а потом неуверенно предложил: — Я мог бы нейтрализовать силикон.

— Только на стабилизаторе? — насмешливо уточнила я. — Спасибо, но мы и без твоего бесценного артефакта чувствуем себя вполне гармонично. А заряжать остатками его магической энергии нам теперь нечего.

Кир закусил губу:

— Я хочу разобраться. Послушайте… — он глубоко вдохнул, как перед прыжком с обрыва в холодную воду: — Я вам верю: вы не вредили Эе и не планируете разрушать мир. Готов вернуть вам магические плетения.

«Умница, девочка, — промурлыкала в голове паучиха. — Дожимай».

Я кивнула:

— Возвращай, мы не против.

— Освободи мои руки, магия развеивания нейтрализующей массы завязана на последовательность жестов. Ее создавал профессор Гран еще до моего появления в лаборатории.

Я вспомнила мудры, которые крутил из салатовых пальцев господин Избранный.

— Не годится. Нам сейчас магичить не к спеху. Платьице ты испортил, но мы можем просто снять эту гадость и задрапироваться в обычную шторку. А потом уютно устроиться в кресле и навязать кружев больше, чем было. Освободить тебе руки, чтобы ты вытащил из своего дупла какой-нибудь магический шокер или амулет вызова группы захвата? Ха! Не надейся.

Кир возмутился:

— А разобраться в научной проблеме?

— И создать нам еще больше проблем?

Парень снова подергался в безуспешной попытке почесать шевелюру:

— Может, и вы, в свою очередь, могли бы поверить, что я не желаю вам зла?

— Ага, причинишь добро с самыми светлыми чувствами. Меня тут уже убеждали, что ты герой.

— Да?

Вот клянусь: лежа и связанный, он приосанился и стал выше ростом!

— Диана, — торжественно произнес Кир. — Обещаю, что не сделаю ничего против вашей воли.

О как! «Какой же он милый», — разомлела в голове Эя.

«В вашем мире срабатывает магическое испепеление клятвопреступников?» — деловито осведомилась Баба Шу.

Отличный вопрос! Я тут же озвучила его Киру. Парень закашлялся:

— О… Уф. Да. Не испепеление, а разжижение мозга. Но это только в зале Верховного суда во дворце императора. Вы хотели бы отправиться туда?

Патовая ситуация.

«Что будем делать?» — спросила я своих соголовниц.

«Предлагаю рискнуть», — ответила бывшая диверсантка.

«Я ему верю. Кир тебя любит!» — пылко воскликнула Эя. Я закатила глаза: и охота же ей выдумывать глупости!

«Хорошо. Баба Шу, тогда развязывай ты, только приготовь сковородку».

«Зачем?» — удивилась Эя. До чего же наивная!

«Сковородка — лучший друг женщины, — назидательно пояснила я. — Можно проложить путь к сердцу мужчины через его желудок, а можно шарахнуть по лбу, что в данный момент актуальнее».

В голове повисла тишина. Осмысливают.

Освобождение Кира прошло без эксцессов и без применения сковородки. Я наслаждалась радостью тела: истину говорят, одежда должна быть из натуральных материалов! Баба Шу разглаживала оборочки, проводя ревизию своего арсенала. Кир, схватив амулет, крутил его над чемоданом-лабораторией, чем-то посыпая и вглядываясь с помощью увеличителя.

— Господин Кир, — вежливо начала паучиха, — нас волнует вопрос: почему господин Профессор покинул имение в столь ранний час? И каковы его планы относительно назначенной кристаллизации?

Молодец, Баба Шу! Не успела я об этом спросить. Кир замер над артефактом:

— Я боялся, что в случае официальной облавы вас с Дианой объявят преступницами, подлежащими немедленному уничтожению. Ваши сознания развеяли бы.

— Несомненно, — понимающе кивнула Баба Шу.

— Ну… я и решил потянуть время, чтобы вернуть вас по-тихому, скрыв побег. Я обманул профессора Грана, — трагически признал главный помощник Избранного.

С искренним восхищением я слушала историю, которую рассказывал Кир. Креативный парень! Как ассистент профессора, он имел доступ ко всем его деловым контактам, а часто сам же их и создавал. Воспользовавшись знанием черного рынка артефакторики, Кир пустил чрезвычайно секретный слух о свежей археологической находке, направив его по цепочке к поставщику, с которым имел дело профессор. А потом связался по голосовому каналу с секретарем главы гильдии антикваров, вытащив того из постели, и стал невразумительно мямлить, пытаясь перенести назначенную на девять утра встречу шефов на послезавтра.

Разумеется, секретарь не поверил надуманным отговоркам со «случайными» оговорками и тут же бросился выяснять по сходным каналам, что же могло случиться. А Кир, дождавшись пробуждения профессора, попросил внеплановую аудиенцию и доложил, что началась гонка за обладание артефактом, из-за которой глава антикваров отказался от назначенной заранее встречи.

Гран связался с поставщиком, но тот лишь отнекивался, называя информацию о появлении древнего сокровища непроверенным слухом, что лишь уверило подозрительного профессора в начале большой игры.

Бессменный глава гильдии антикваров мчался к поставщику, стремясь опередить Грана.

Гран, поручив ассистенту самостоятельно провести кристаллизацию попаданок, тоже мчался к поставщику, стремясь опередить главу антикваров.

А проживал поставщик на расстоянии десяти часов быстрого хода магомобиля, в городе, где, по распущенным Киром слухам, и был обнаружен клад.

«Вот интриган!» — поразилась я.

— Не представляю, какой артефакт мог с такой скоростью, среди ночи, взбаламутить спокойствие китов антикварного мира, — выразила удивление Баба Шу.

— Кольцо императрицы Бертруды, — скромно потупился Кир.

«Ого!» — воскликнула в голове Эя.

— Простите, боюсь, мы с Дианой не знаем реликвий этого мира.