Впереди раскинулась неоглядная ширь раскатов. Лишь в небе парили чайки да на горизонте одиноко дымил земснаряд. Он прорывал с моря канал к банку.

Обогнув земснаряд, полуглиссер повернул к Зюдевому банку и, войдя в его устье, направился вверх по ерику. Его берега, густо поросшие камышом, были затоплены и представляли собой проточный ильмень, и только выше по течению, где стоял в воде крупный лес, цепочкой по обе стороны русла тянулись маленькие островки.

Полосухин стоял у ветрового стекла. Осматривая в бинокль полой, указывал шоферу направление, и полуглиссер сворачивал то в узкую жилку, извивающуюся камышовой или рогозовой аллеей, то скользил по простору залитых лугов.

Везде было спокойно.

— Ну, можно, кажется, и домой отправляться, — опуская бинокль и усаживаясь на сиденье, сказал Полосухин.

Мальчики огорченно переглянулись. Им хотелось ездить с инспектором рыбнадзора еще и еще, они даже забыли о еде.

— Хотите посмотреть? — предложил он им бинокль, и ребята, взяв бинокль, стали по очереди осматривать окрестности.

Полуглиссер шел по Бакланьему ерику, приближаясь к развилке Старой Волги.

Когда подошел Сашкин черед, полуглиссер поравнялся с горловиной безымянного култука. Глянув туда, он увидел, как в просвете камыша мелькнула лодка.

— Андрей Петрович, там кто-то есть! — закричал Сашка.

— Стоп, Коля! — скомандовал Полосухин и взял у Сашки бинокль.

Полуглиссер остановился и, слегка покачиваясь на волне, поплыл по течению назад.

Полосухин внимательно оглядел култук, но, кроме камыша и рогоза по его изрезанным заливчиками берегам да нескольких островков, ничего не обнаружил.

— Может, тебе показалось?

— Нет, Андрей Петрович, вон у того островка, вон, видите, где ветла растет, была лодка и ушла по ту сторону.

— Что ж, проверим твою наблюдательность, — сказал Полосухин и тронул шофера за плечо. — Давай в култук, Коля!

Полуглиссер развернулся и, набирая скорость, вошел в горловину.

— Во-он, вон они!.. — вдруг вскочили и закричали мальчишки.

Два браконьера, работая изо всех сил шестами, гнали бударку от островка к камышовой крепи. До берега им оставалось всего каких-нибудь метров пятьдесят-шестьдесят.

— Заходи справа, — скомандовал шоферу Полосухин, — отрезай им путь!

Расстояние резко сокращалось. Еще несколько секунд, и лодка браконьеров вынуждена будет остановиться.

Когда до лодки осталось — подать рукой, резкий толчок вдруг сбил всех с ног.

В первое мгновение никто ничего не понял. Все потирали ушибленные места и с недоумением смотрели один на другого. Потом, сообразив, что сели на мель, опомнились. Полосухин одним прыжком выскочил за борт и поспешил к удирающей бударке, Николай, заглушив мотор, с мальчишками последовал за ним.

Но было уже поздно. Бударка врезалась носом в камышовую крепь, и когда Полосухин с помощниками добрел до нее, в ней никого не было, лишь едва заметная дорожка угадывалась в тростнике да где-то впереди трещал старый камыш.

Беглецов преследовать не стали. Знали по опыту, что бесполезно — уж слишком обширна и густа была здесь крепь. Бударку забрали. В ней оказалось восемь мешков, три из них были с рыбой.

— А чем же они ее ловили? — удивились ребята.

— Сейчас узнаем, — пообещал Полосухин, снимая с себя мокрую одежду и выжимая ее.

Потом все вместе столкнули с меляка полуглиссер, привязали к нему бударку и тихим ходом двинулись к островку. Там и нашли несколько капроновых сетей.

— Вот так, друзья, и живем, — усмехнулся Полосухин, оглядывая мальчишек. Он уложил в бударку сети, перебрался на полуглиссер. — Пока осматриваешь одни места, в другие, глядишь, иной раз хапуги забрались. Пользуются случаем, что у нас до всего сразу руки не доходят.

Ребята удрученно молчали.

И они тоже хороши! Вчера сами лазали на полой, сегодня там Вовка Баландин со своими дружками орудовал.

«Вот бы поймать браконьера», — подумал Сашка и мечтательно закрыл глаза.

Полосухин посмотрел на солнце и присвистнул.

— Пора обедать, друзья, а мы намокли, словно куры, — в село показаться стыдно. Может, высушимся и перекусим?

— И то дело! — с готовностью отозвался Николай.

— А что ребята скажут?

— Как вы, так и мы, — блеснул веселым глазом Горка Щетинкин и кивнул на Славку Косарева: — У него есть вобла и хлеб!

— При свежей рыбе да сушку грызть — последнее дело, — заметил Полосухин и решил: — Будем варить уху. Так, что ли?

— Это можно, — солидно согласился Сашка и оглядел товарищей. Те согласно закивали головами. — Мы мигом соберем для костра, вон сколько плавника на островке.

Николай полез и вынул из моторного отделения закопченный ведерный котел, с десяток картофелин и несколько головок лука, миски, ложки и нож, передал все это ребятам, и они потащили все это на берег.

Пока Николай и Полосухин развешивали свою одежду на ветках старой ветлы, мальчишки занялись делом. Сашка выбрал из улова браконьеров несколько крупных сазанов и линей, для навара взял полосатых, точно зебра, окуньков и принялся их чистить и потрошить; Горка, сопя, возился с луком и картошкой; Витька и Славка, собрав огромную кучу плавника, пришли на помощь товарищам.

Когда дольки вымытого картофеля и половинки лука уже лежали в котле, туда доверху уложили крупные куски рыбы, посолили их и залили водой. Андрей Петрович разжёг костер.

— А теперь, Саша, держи ложку и кашеварь, — подвесив над огнём котёл, сказал он и, перехватив его чем-то обеспокоенный взгляд, устремленный вдаль, спросил: — Ты чего там увидел?

— О них думаю, — показал Сашка рукой на камыши, где скрылись браконьеры. — Как они выберутся отсюда без лодки? Вода кругом…

— Вода, — согласился Полосухин и объяснил: — Тут по камышу мелко, доберутся до ерика, переплывут его, а там и дом рядом. Здесь они каждую ложбинку, каждый бугорок знают.

— А если их подкараулить на том берегу?! — загорелся Сашка, и в его карих, чуть удлиненных глазах блеснул хитрый огонек. — Они только из воды, а мы тут как тут!

Полосухин ласково взъерошил его лохматые волосы.

— Попробовать, конечно, можно, но вряд ли что из затеи получится. Браконьеры не дураки, чтобы лезть на рожон. Теперь где-то затаились и слушают, куда пойдет полуглиссер. И даже если мы высадимся на том берегу и катер уйдет, то всё равно мало шансов, что они напорются на нас — этот ерик, что змея извивается, вот и угляди, где они его переплывут!

Сашка глянул на задремавший огонь костра, спохватился и подбросил в него пучок мелких веток, и вскоре язычки пламени взметнулись вверх, лизнув черное днище котла. Уха, исходя паром, нехотя всхлипнула, потом еще и еще и через минуту уже кипела, разнося окрест аппетитный дух.

— А ведь вы, ребята, могли бы нам очень помочь, — вновь заговорил Полосухин. Он бросил в уху несколько лавровых листиков, внимательно посмотрел на ребят. — Как? Следить за полоями у села. Сегодня у вас здорово получилось, особенно у Саши!

— А мы — пожалуйста! — тотчас же откликнулся Ершов. — Как, ребята?

Витька Бубнов и Славка Косарев лишь хлопали глазами, и Сашка понял, что предложение застало ребят врасплох, зато Горка Щетинкин весь просиял и расплылся в улыбке.

— Можно! — за всех ответил он.

— Только маловато вас, не углядите за всем… — вздохнул Полосухин. Искоса посматривая на мальчишек, он сжал рукой широкий подбородок и, хитро сощурив свои темные, глубоко посаженные глаза, предложил: — Вот если бы собрать пионеров да отряд организовать, со штабом, а?

— Правильно, Андрей Петрович! — опять опередил всех Горка. — Тогда ни один человек на полой не полезет!

Сашка согласно кивнул лохматой головой.

— Верно сказал Горка! Можно разделиться на группы, распределить участки и пусть сунется тогда на полой Вовка Баландин со своими дружками!..

Осторожно помешивая уху деревянной расписной ложкой, Сашка вглядывался в шумящий под ветром камыш, и ему чудилось уже, как он с товарищами спрячется вот в такой же крепи, и когда Вовка бросится в нее от погони, то нарвется на засаду, и его тут же схватят и поведут через все село в инспекцию рыбнадзора.