— Забыли мы уже о ней, о подводе-то, — на секунду прикрыв маленькие глазки, довольно продолжал Витька. — В это время на дороге от фермы человек появился. Шел-шел, и вдруг нет его, точно провалился сквозь землю. А место там, сам знаешь, ровное — все видать!

«Куда это он делся?» — ломаем головы — просмотрели ведь! С полчаса его не было, потом увидели: из-под моста вылезает. На насыпь поднялся, посмотрел по сторонам и подался опять к ферме.

«Мост ремонтировал!» — догадались мы.

— Да что же все-таки произошло?! — не вытерпел Сашка.

Витька сделал таинственное лицо и подмигнул ребятам.

— Когда мы после смены возвращались сюда через мост, решили посмотреть, что же тот мужик сделал. Заглянули под мост, а там с обеих сторон колья вбиты, один около другого. Сразу их даже не заметишь, потому как они вровень с водой. А в центре метра на полтора проход оставлен…

— Вентерь или се́крет туда ставить хочет! — догадался Сашка.

— Не поставит, — хвастливо сообщил Витька и пояснил: — Мы колья повыдирали и спрятали!

Серые глаза Сашки потемнели.

— Шля-апы!.. — заорал он. — Чем думаете?!

— А что? — не понял его Витька.

— Теперь тот мужик и не придет туда!

— И хорошо…

— Хорошо! — передразнил Сашка. — Он другое место подыщет, поймет, что следят!

Сашка сплюнул от досады и зло посмотрел на Витьку, и тот, к его удивлению, на этот раз не обиделся. Его маленькие глаза растерянно моргали, плечи опустились, и поэтому его долговязая фигура ссутулилась, стала будто короче.

— Ла-адно, — вздохнув, сжалился Сашка и, увидев на обочине кем-то оброненные половинки кирпича, показал на них. — Берите половняк и отправляйтесь под мост — надо сейчас же вбить колья на место. И чтобы вас никто не видел!

Сашка проснулся от чьих-то шагов и осторожно приоткрыл глаза. В комнате было уже светло. Мать, застегивая на ходу халат, прошла в кухню, взяла подойник и, выйдя из дома, потихоньку притворила за собой дверь.

Сашка сладко зевнул и потянулся — вставать он не спешил. Сегодня в дозоры ему наряды утром не отправлять: договорились с вечера, что очередные группы, не заходя в штаб, с рассвета сами займут свои места.

Улыбнулся.

И Витька Бубнов пойдет, схватило его вчера за живое! Предложил ему идти во вторую смену, чтобы смог домашние дела справить, так он на дыбы.

— Приду с дозора и все сделаю, — ответил он. — Сперва надо того мужика поймать!..

«Ба-а!.. — вдруг хлопнул Сашка себя по лбу. — А се́крет или вентерь под мостом? Как же это я мог забыть?!»

Вскочив с кровати, он быстро оделся и выбежал во двор. Но у калитки остановился. Подумав о том, что не мешает взять с собой что-либо перекусить, Сашка сразу же представил вяленую воблу с редиской и хлебом и глотнул слюну, но тут же отверг соблазнительную мысль. Пока провозишься там, у моста через Сухой ерик нечего будет делать — тот мужик наверняка выберет из снасти рыбу, и поминай как звали!

Сашка выбежал за ворота, минут через пять уже миновал околицу и по грейдеру зашагал к мосту.

Над полоями клубился туман. По мере того как поднималось над заречными ветлами солнце, он расползался, окутывая все вокруг, и вскоре стал густ настолько, что в пятидесяти шагах едва угадывались предметы. Сашка прибавил шаг, потом пустился бегом.

Час от часу не легче — разве в такой кутерьме что-нибудь увидишь? Перед носом прошмыгнет браконьер!

Подойдя к мосту, он спустился с насыпи и заглянул под настил пролета. Проход между кольями, чуть виднеющимися из воды, был пуст.

Неужто не приходил сюда тот мужик! Или что-то заподозрил, что не поставил здесь с вечера свой се́крет или вентерь? Тогда почему он сам не вытащил колья и не унес их? Оставил нарочно, мол, пусть их ждут здесь, а я в другом местечке ловить стану?.. Как проверить свои догадки?

Сашка поспешил на бугор к дозору, но там никого не оказалось.

Проспали или куда ушли?

Он свистнул условно раз, еще и еще. Послушал: тишина. Значит, не пришли в наряд. Ну, он им покажет, как нарушать приказ, а Витьку Бубнова, хоть он и друг ему, переведет в рядовые, пусть обижается!..

Сашка спустился с бугра и направился к грейдеру. Не доходя дорожного кювета, наполненного вешней водой, он услышал голоса. Они приближались со стороны фермы, потом в тумане показались вырисовывающиеся силуэты, и он узнал ребят.

— Где это вас носит? — набросился он на Витьку Бубнова. — Почему бросили свой пост?

— А мы не бросали, — обиженно отозвался тот, — все из-за того моста получилось, — показал он рукой в сторону Сухого ерика.

— Кого-нибудь заметили там?

— Нет. Рыбу под откосом нашли, у самого моста.

— А чего на ферму подались?

— Пойдем, покажу, — сказал Витька и, подойдя к мосту, указал на ясные отпечатки колес и конских копыт. — Смотри!

Колея, сойдя за мостом с накатанного автомашинами полотна дороги на бровку, сделала по грейдеру почти полный круг, вернулась на мост, прошла его и опять свернула вправо на обочину. Здесь, видимо, телега остановилась и стояла сколько-то минут — лошадь взрыхлила копытами землю, рядом кучей лежал свежий конский навоз.

— Теперь понял? А вот здесь, в траве, валялась рыба: два подлещика, сазанчик и линь. Наверное, выпала случайно и ее не заметили. Мы ее вон там положили, — кивнул Витька в сторону куста.

Сашка поспешил туда. Подлещики уже уснули, а сазанчик и линь еще слегка шевелили жабрами. Да, рыбу поймали здесь, и перед рассветом увезли вместе со снастью.

— А на ферме что? — спросил Сашка.

— Ничего, — развел Витька руками. — Людей там много, разве узнаешь, кто это был!..

— А телега? Где она стоит?

Мальчишки растерянно переглянулись — на нее-то они и не обратили внимания!

— Эх вы-и, следопыты, — презрительно скривил губы Сашка, и в его серых глазах было столько упрека и разочарования, что ребята смутились. — И пост бросили, и самого главного не узнали!.. — Он вздохнул и, немного помедлив, тряхнул рукой. — Ну да ладно, идите на бугор, вон уж и туман рассеиваться стал. А туда я сам схожу…

Телега была на ферме, и не одна. Первая стояла у входа в коровник, вторая уперлась оглоблями в скирду сена, оставшегося с зимы, третья притулилась к забору скотного двора. На какой же из них ездил браконьер?

Сашка огляделся. Из доильного зала вышли доярки и стали расходиться по домам, пастухи выгоняли на пастбище стадо сытых симменталок, двое мужчин грузили в кузов автомашины бидоны с молоком.

Поймав на себе любопытный взгляд одной из доярок, Сашка сунул руки в карманы брюк и, чтобы избежать возможных расспросов, независимо посвистывая, направился не спеша к стогу сена. Словно желая отдохнуть с дороги, он сел на телегу и украдкой оглядел ее. Ничего подозрительного, на ней, вероятно, подвозят в коровники сено, вот и осталась тут добрая охапка. А это значит, что телега все время стояла здесь.

Обнаружив остаток сена и на телеге, что была у коровника, Сашка едва удержался, чтобы не закричать от радости. Теперь-то уже для него не секрет, что ездили за рыбой именно на третьей телеге, она и сейчас стоит ближе других к домам. А узнать, кто на ней работает, особого труда не составляет. Он дождется, пока хозяин не подойдет к ней, и тогда побежит в штаб и оттуда сообщит по телефону весть в инспекцию рыбнадзора!..

Но и на третьей телеге лежал лишь клочок сена, и сколько Сашка ни искал, он не нашел там ни одной чешуйки и приуныл. Вот тебе и следопыт, ребят давеча упрекнул, а сам? Обрадовался раньше времени!..

Сашка, глядя под ноги, медленно брел мимо домов к грейдеру и думал о том, что на деле, оказывается, поймать браконьера гораздо сложнее, чем казалось ему, тем более что тот действует расчетливо, ночью и в туман, когда ни чертика не видно, и умело прячет концы в воду…

— Сынок, тебе кого-нито надо? — вдруг прервала его размышления старушка; она стояла у дома на его пути и держала в руках тазик с рыбой.