— Торопимся мы, — неуверенно проговорил Славка.

— Правда, спешим! — поддержали его другие.

— А что думает начальник штаба?

— Если надо, можно и поторопиться, — сказал Сашка, приглаживая лохматые волосы, — разве плохо? Только вот надо сперва подумать, а потом делать. И со мной так вышло, когда я женщину спросил, кто это ей дал рыбу, и с нарядом Славки Косарева. Не выдерни они из полоев сетку, глядишь, и браконьера бы накрыли.

— Пожалуй, — кивнул головой Полосухин, и в его глазах Сашка прочел внимание и заинтересованность. — И что же из этого следует?

— В общем, семь раз отмерь, один раз отрежь! — выскочил с ответом Горка.

— Верно. Вот и давайте посоветуемся, как нам лучше задержать браконьера, что ловит рыбу под мостом.

— Не спускать с того места глаз!

— Устроить там засаду! — закричали ребята.

— Не все сразу, — движением поднятой руки остановил их Полосухин, — вы не на улице. Кто хочет сказать? Бубнов?

Витька поднялся, и позади него на стену легла долговязая тень.

— Днем туда никто не полезет, — уверенно проговорил он. — Не понесет же браконьер засветло се́крет или вентерь! Нам следует его ждать, как стемнеет.

— А я думаю, лучше всего караулить под утро, — Сашка поднялся со скамьи и, встретив вопросительные взгляды товарищей, пояснил: — Наверное, мы его и вечером застанем, но сможем ли мы взять? Это еще бабушка надвое сказала.

— Это почему же?

— Куда он от нас денется?! — оскорбленно заговорили ребята.

— Да на все четыре стороны.

— Пусть попробует, мы его вмиг окружим!..

Полосухин, помалкивая, с интересом ожидал, что ответит на это Ершов.

— На словах мы все герои, — осадил Сашка товарищей и, о чем-то думая, напряженно сдвинул к переносице белесые брови. И вдруг улыбнулся. — Например, я браконьер, — проговорил он, оглядывая сидящих, и в его серых, продолговатых глазах мелькнули чертики. — Думаете, я так сразу и полезу под мост? Как бы не так! Я вначале посмотрю, нет ли поблизости кого, а там, сами знаете, шагов на сто все как на ладошке видать и нет даже ни одного бугорка или кустика. И еще с вечера луна вовсю светит. Поставить се́крет или вентерь между кольями — дело одной минуты. Попробуйте-ка за это время незаметно подобраться к нему!

Ребята озадаченно молчали.

— Да, лучше перед рассветом, — широко улыбаясь, сморщил свой облупившийся нос Горка. — Пока он выберет рыбу, пока уложит в мешок да снесет вместе со снастью на подводу…

— Пра-авильно!.. — согласились с ним остальные и посмотрели на Полосухина.

Тот поднял руку.

— Я — за, — молвил он. — Хочу только предложить поправку: операцию надо все же начинать с вечера. Почему? Чтобы удостовериться, что браконьер был под мостом и поставил сеть. Кто же пойдет в засаду? — сказал он и обвел взглядом сразу притихших мальчишек. — Поскольку дело ночное, штаб назначать никого не будет. Нужны добровольцы.

— Я пойду!

— Я!..

— И я!.. — повскакивали с мест ребята.

— Тогда мне придется отобрать самому. На это задание назначаю Ершова, Щетинкина, Бубнова, Косарева. Надо предупредить дома, чтобы не было недоразумений. Ясно?

— Так точно, товарищ командир! — отозвались приятели.

— А как боевой листок? — вспомнил вдруг Полосухин.

Славка развернул на столе несколько экземпляров.

— Молодцы! — одобрительно улыбнулся Андрей Петрович.

Перед ним на рисунках был изображен завхоз школы, лежащий на ворохе спортивного инвентаря, руки его цепко держали мяч и шахматы, а вдали понуро стояли мальчишки. В верху листа жирным шрифтом выделялось посвящение, под рисунком красовалась надпись: «Сам ни гам и другим не дам!»

— Утром вывесить в людных местах, — разрешил Полосухин.

Луна уже висела в зените, когда солнце скрылось за буграми.

Смеркалось. Предметы серели, теряя постепенно свои цвета, и казались Сашке намного ближе, чем были на самом деле. Воткнув перед собой ветловые ветки, он лежал с друзьями за старым валом, некогда охранявшим участок земли от затопления, и время от времени смотрел в бинокль, одолженный у Полосухина.

Грейдер был пуст.

Уже давно ушел с бугра наряд дозора, уже провезли с фермы на маслозавод молоко и вслед за машиной торопливо прошли молодые доярки, боясь, видимо, опоздать в кино, а браконьер не появлялся.

Вот так же было и вчера. До полуночи проторчали они в засаде и ушли домой не солоно хлебавши. Неужто он не придет и сегодня?

— Должен прийти, — сказал Сашка, — вот увидите!

— Ты и вчера так говорил, — усмехнулся Славка.

— Ну ошибся, не учел, что у него дома могла остаться на котел рыба.

— А если и теперь осталась?

— Не должна, — вступил в разговор Горка. — На дворе тепло, испортится. Разве только что мог посолить ее?..

— Вот приедет скоро Андрей Петрович и опять скажет, чтобы шли спать, — продолжал свое Славка.

— Да замолчи ты, — разозлился Сашка. — А то я тебя сам отошлю домой да еще поддам вот…

— Так я и пойду!

— Прикажу — и пойдешь.

— Тише вы, — зашипел на них Горка, — кто-то идет!

Ребята прислушались, потом увидели темную фигуру человека. Он шел на ферму со стороны села налегке.

— Не тот, — разочарованно прошептал Витька. — Он должен с фермы притопать и со снастью…

Но человек у моста вдруг остановился, сошел с насыпи и исчез.

— Что ему там надо? — удивился Славка.

Через несколько минут человек показался на дороге, закурил, с минуту постоял на мосту, будто кого-то поджидая, и потом не спеша зашагал дальше.

Прошло еще часа полтора. На ферму проехала по грейдеру автомашина, вернулись из села молодые доярки. И опять никого. В двенадцатом часу ночи к водокачке подъехал на полуглиссере Полосухин.

— Никого не было, товарищ командир! — виновато доложил ему Сашка и шумно вздохнул.

— На нет и суда нет, — спокойно ответил тот. — Тогда — по домам, — и отвез их в село.

А утром, едва Сашка пришел в штаб, посыльный с первого дозора сообщил, что у моста опять обнаружены свежие отпечатки колес телеги и конских копыт.

— Что-то здесь, друзья мои, не так, —   выслушав новость, задумчиво произнес Полосухин.

С вечера в засаду он отправился с ребятами сам.

Примерно повторилась прежняя картина, разница была лишь в том, что на этот раз мужчина появился у моста со стороны фермы и, скрывшись за насыпью на несколько минут, направился дальше в село.

— Опять, кажется, тот же мужчина, — проговорил Витька. — Что он там делал?

— Сейчас узнаем, — ответил Полосухин и, подождав, пока неизвестный отойдет подальше, поднялся на вал. — Пошли!

Вскоре они уже были у моста.

— Андрей Петрович, стоит се́крет! — изумился Сашка, первым заглянув под настил пролета и осветив фонариком воду. — У этого же мужчины ничего с собой не было, и проход между кольями пуст был с вечера!

— А вы не догадываетесь, в чем тут дело?

— Неужто он здесь же топил на день снасть?! — хлопнул себя по бедрам Горка.

— Вот именно. Топит се́крет после того, как выберет из него рыбу… А сейчас скорее на место, как бы он не увидел нас.

Они вернулись к валу и с четверть часа наблюдали за дорогой, потом пошли к полуглиссеру. Теперь несколько часов можно было и отдохнуть.

Легли на берегу, на разостланном тулупе Полосухина.

Было тепло, в сонном молчании замерли ветлы. Только плеск речной волны да кваканье лягушек по ерику и на полоях будили мирную тишину да где-то в камышах время от времени ухала выпь.

Проснулись ребята перед рассветом. За Старой Волгой занималась заря, с реки потянуло холодком. Поеживаясь, мальчишки бросились было к земляному валу, но Полосухин предложил им умыться и сделать физзарядку. Так, дескать, скорее войдешь в норму и согреешься. И верно. После утренних процедур сон сразу же отлетел прочь, не так уже чувствовали они и прохладу, сидя в засаде.

Медленно тянулось время. Темнота исподволь уползала к дороге, одна за другой меркли на небосклоне звезды. А браконьера не было.