— Тогда — другое дело. А сейчас зуб не болит?

— Перестал, — облегченно вздохнул Сашка, радуясь, что немного отлегло от сердца, что легче стало на душе.

И то ли от того, что его опасения оказались напрасными, то ли усыпляюще подействовала выпитая водка, но уже не было той тревоги, что все время томила его и держала настороже, хотелось что-то делать, что-то говорить, и тут он вспомнил о своем вчерашнем наблюдении у моста.

— А с полоев, Андрей Петрович, вода начала уходить, — сказал он. — Я давеча по Сухому ерику проверял. Не погибнет ли там икра?

— Вот поэтому, ребята, я вас и собрал сейчас, — перестал улыбаться Полосухин. — Надо по ерику и на полоях выставить вешки и два раза в день замерять спад воды. Если она станет убывать медленно и равномерно, бояться нечего — скоро весь малек вылупится из икринок!..

— А если быстро? — спросил Сашка.

— Тогда что-нибудь придумаем, — успокоил его Полосухин. — И еще, друзья, — продолжал он, — сейчас в село приезжает много людей. Одни из них — по делам, другие в отпуск пли на каникулы, а кое-кто и в надежде поживиться. Предупредите всех ребят, чтобы присматривались к незнакомым, и если заметят, что кто-нибудь будет скупать у рыбаков вяленую рыбу…

Сашка встретился взглядом с Полосухиным, и ему показалось, что тот, говоря о спекулянтах, хочет дать ему понять, что его тайна перестала быть тайной, и он, инспектор, уже все прекрасно знает о его отце, вот только не говорит об этом во всеуслышание, а ждет, когда Сашка решится и скажет ему сам.

Он отвел от Полосухина глаза и, чтобы скрыть от него свое вдруг вспыхнувшее краской лицо, отвернулся к окну.

Нет, он так больше не может! Надо уйти отсюда как можно быстрее, а то он сам выдаст себя. Но как это сделать, какую придумать причину? Ах да, зуб!

Сашка схватился рукой за щеку и несколько минут сидел неподвижно, ожидая, когда на него обратят внимание, потом, словно от сильной боли, у него на лице появилась гримаса и он слегка застонал.

— Что, опять? — заметил Полосухин. — Ты вот что, иди-ка сейчас прямо к врачу на прием, чем-нибудь помогут… — Сашка было замотал головой, но тот стоял на своем. — Иди, иди, и за дело не беспокойся: ребята справятся.

Сашка, ни на кого не глядя, вышел из штаба и быстро зашагал к больнице. Не дойдя до нее, оглянулся и, убедившись, что за ним никто не следит, убрал со щеки руку и свернул к дому в переулок.

А что же дальше, опять слоняться из угла в угол, опять сидеть дома? И до каких это пор?.. Уж взаправду бы ему заболеть, что ли!

Сашка ногой оттолкнулся от мостков, сел за весла и погнал кулас через реку наискосок.

В заводях у старых ветел, что днем и ночью полощут в воде свои ветви, малька всегда было много, и Сашка, приманивая его крошками хлеба, быстро наловил сачком несколько десятков рыбешек и пустил их в ведро с водой. Потом поднялся по течению чуть выше судорембазы и бросил якоря у суводи.

Забрасывать удочки не торопился. Не спеша распустил леску, за спинной плавник насадил на крючки живца и, размахнувшись, кинул донку подальше от лодки. Когда грузило легло на дно, натянул жилку и закрепил ее за сторожок, чуть спустя проверил, не ослабла ли, потом попробовал колокольчик — сразу ли зазвонит, как дернет рыба, и только после этого принялся разматывать следующую леску.

Вторую и третью донки Сашка тоже насадил мальком, а на крючки двух последних зацепил лягушат, зная, что в этой суводи частенько попадается сом, и замер.

Вот так же несколько часов провел он в безмолвии на реке и вчера под вечер, и хотя поймал всего лишь два бершика да несколько мелких тарашек, время пролетело незаметно. Правда, если бы он ловил, как сейчас, на глубине, а не у берега под ветлами, то, вероятно, уловом довольны были бы не только кошка с котятами.

— Ты бы и нам, что ли, рыбки принес, — упрекнула его мать.

Тогда Сашка промолчал, а наутро, едва рассвело, в огороде накопал червей, на берегу поймал несколько лягушат и поехал на рыбалку, решив угодить матери.

Пусто теперь его ищут на селе сколько хотят! Мать ничего не скажем мальчишкам — предупредил ее, чтобы молчала, а сами не догадаются, что он уехал ловить рыбу. И даже если увидят с того берега лодку, то все равно не узнают, кто это сидит: слишком уж широка здесь Старая Волга!..

И все-таки на душе у Сашки было неспокойно.

Кто знает, может быть, он зря прячется от ребят! Ну не найдут они его ни сегодня, ни завтра. А дальше? Не станет же он все дни хорониться от них на рыбалке, рано или поздно попадется им на глаза. Что тогда сказать товарищам, чем объяснить им свое нежелание быть с ними?..

— Дзинь… дзинь!.. — оборвав Сашкины мысли, предупреждающе звякнул колокольчик, и через несколько секунд залился серебряным голоском.

Сашка схватил жилку, резким взмахом руки подсек рыбу и, чувствуя сопротивление, потянул ее на себя. Не успел он с крючка снять пойманного судака, как затрясся в яростном звоне второй сторожок, за ним еще один.

Вот это рыба, в трех судаках килограмма два с половиной будет. А сколько он поймает еще?!

Но минуты шли за минутами, а поклевок не было, и постепенно рыбачий азарт унялся, мысли вернули Сашку к действительности, и он тяжко вздохнул.

О чем он задумался? Ах да, о мальчишках. А вдруг они узнают, что он с больным зубом ловить рыбу подался и заподозрят неладное. Скажут: как идти на полой ставить вешки да замерять уровень воды, так он болен, ему нельзя ходить, а целыми днями сидеть на реке в лодке — можно, и ничего у него не болит. Почему? Или не хочет с ними знаться, что воротит свой нос?..

Попробуй, объясни им тогда! И Андрей Петрович решит, что неспроста это он прячется от них!..

Опять зазвенел колокольчик, но теперь Сашка взялся за жилку уже с безразличием и, не подсекая рыбу, стал спокойно ее выбирать.

— Ну как, Ершов, берет судак? — услышал Сашка за спиной голос.

Обернулся, увидел подплывающего к нему на лодке завхоза школы.

— Так себе… — нехотя буркнул ему, подводя к куласу рыбу, и рывком вытянул ее из воды.

— Ого судачок, — позавидовал тот, — а говоришь — плохо! — и чуть поодаль от его куласа бросил якоря.

В другое время Сашка наверняка обрадовался бы соседу, тем более, что уловом можно было смело похвастаться и рассказать, как за одну минуту выудил три рыбины. Но сегодня ему было не до этого. Насадив на крючок нового живца, он бросил донку по течению и стал наблюдать, как разматывает свои лески завхоз и торопливо укрепляет по борту лодки сторожки.

Добро ему: никаких тебе дел, никаких сейчас забот — занимайся чем душе угодно, никто ничего не скажет, не подумает… Ребята как-то написали о его жадности в боевом листке, только на него это, видно, не больно подействовало. Пришел он на другой день в штаб, увидел у них разные игры, что ребята принесли из дому, и еще возмущаться начал. Мол, у самих всего полно, а они в газетку написали. Плюнул он тогда, повернулся и ушел. И тут же, наверное, забыл об этом.

Может, и ему, Сашке, на все махнуть рукой, обо всем забыть и не вспоминать больше? Хорошо бы, да как это сделать, если не хочешь ни о чем думать, а оно думается!..

И вновь звонок колокольчика отвлек Сашку от невеселых думок.

Сашка покосился на дергающийся сторожок, помедлил, будто не верил, что приманку схватила рыба. И лишь когда сторожок согнулся в три погибели и затрещал, он схватил жилку и сразу же почувствовал, что на крючке сидит крупная рыбина, и что, прежде чем ее вытащить, с ней придется повозиться.

— Что же ты ждешь, выбирай скорее!.. Скорее… скорее!.. — торопил завхоз, с завистью глядя, как Сашка с усилием перебирает струной натянутую жилку.

— Да не слушай ты его, — вдруг услышал Сашка голос и, покосившись на берег, увидел там Вовку Баландина, — леску порвешь!.. Отпускай ее потихоньку, раз не идет больше! Так… так… еще отпусти, — подсказывал он, заходя по колено в воду. — А теперь тяни снова. Да не торопись, спокойненько веди ее!.. Что, не хочет идти?.. Тогда пусть чуточку погуляет, но воли ей не давай. Та-ак, хорошо… Ну зачем же тащишь, куда спешишь?.. Эх, упустит ведь, а!..