Донесение с пятого дозора было о Вовке Баландине и его компании. Пришли они к устью Сухого ерика в полдень и минут двадцать там о чем-то совещались, заходили по колено в воду, затем один из них переплыл на другую сторону и что-то возился у берега в камыше, остальные смотрели. Потом берегом Старой Волги все вернулись в село.

«Неймется Вовке, — вздохнул Сашка, щуря чуть длинноватые серые глаза, и задумался.  —  Чего они там крутились? Ведь не от нечего же делать приходили туда!»

— Горка, — позвал он своего помощника и показал ему донесение, — читал про Вовку Баландина?

— Ага, — весело отозвался тот. — Видно, задумали они что-то.

— Пошли посмотрим?

— Давай! — охотно согласился он.

Тут же собрались и отправились в путь. Придя на пост, попросили ребят показать им место, где был Баландин с приятелями.

— Вот здесь, — подойдя к ерику, показали те. — Мы уже смотрели, ничего не видно.

— А где переплывали?

— Вон от начала чакана.

Сашка с Горкой посмотрели туда. Место — ничего особенного: редкие заросли чакана у обоих берегов да кое-где темно-зеленые островки молодого камыша. И все-таки Сашке не хотелось верить, что Баландин наведался сюда просто так. Может быть, он на разведку пришел, чтобы вечером поставить сетку?

— Надо будет засаду устроить, — сказал он товарищам, — они сюда обязательно придут!

— Засаду так засаду, — согласился Горка и улыбнулся. — А я сейчас искупаюсь!

Он сбросил с себя одежду и вошел в воду. Глядя на него, разделся и Сашка. Но не успел он отплыть от берега и пяти шагов, как Горка вдруг заорал не своим голосом.

— Ты чего? — удивился Сашка.

— Ногой… ногой зацепился за что-то! — испуганно вытаращил тот глаза, барахтаясь на одном месте. — Де-ержит!..

Сашка подплыл к нему, осторожно нырнул и, нащупав какую-то веревку, вытащил ее наверх. Это была толстая капроновая пряжа, от нее через равные интервалы отходили поводки, сделанные из тонкого капрона.

— На перемет поймался, — определил Сашка и сказал: — Держись, Горка, сейчас освободим!

Перехватывая руками пряжу и не думая о том, что сам может попасться на другой крючок, Сашка у берега нащупал утопленный в воду кол, к которому был привязан конец, второй кол ребята нашли среди чакана на противоположном берегу.

— Вот что они здесь делали!.. — возмутился Сашка, вытаскивая на берег перемет. — Ну подождите же вы!..

Крючок из голени извлечь не удалось, он крепко увяз в мышцах, и Сашка, отвязав от перемета поводок, повел товарища в больницу. В приемной никого не было. Усадив Горку на стул, он заглянул в кабинет врача и, увидев, что врач и сестра кого-то перевязывают, тихонько отошел в сторону.

— Вот и все страхи позади, — услышали ребята из-за двери голос. — А теперь, Андрей Петрович, мы вам выпишем больничный лист…

«Никак Андрей Петрович заболел?» — насторожился Сашка и опять просунул голову в кабинет врача.

Так и есть! Сидит перед докторским столиком на табуретке, его левая рука загипсована и висит на груди на марлевой повязке.

— Тебе что, Саша? — заметив Ершова, спросил Полосухин.

— А у вас что?

— Говорят, перелом, — чуть улыбнулся тот и, предвидя очередной вопрос, пояснил: — Поскользнулся ночью и упал на руку.

— А тут Горка сидит, — не оглядываясь, показал на него Сашка через плечо большим пальцем. — Попался на перемет!..

— Ну ладно, — усмехнулась врач, — веди его сюда.

Пока она возилась с Горкой в перевязочной, Сашка сидел в приемной с Полосухиным и рассказывал ему, как было дело.

— Вот и у вас уже есть раненый, — думая о случившемся на реке, невольно вздохнул Андрей Петрович, но тут же ободряюще посмотрел на Сашку и положил ему на плечо руку. — Что ж, парень, без борьбы и потерь победа не дается, ты в этом теперь сам убедился на опыте. Главное, не падать духом, в свои силы верить, и тогда никто и ничто не сможет одолеть тебя!..

Эти слова Сашка вспомнил уже через несколько часов.

Он шел из штаба домой, довольный прошедшим днем. И не мудрено: все село сегодня только и говорит об операции «Полои», их боевые листки наделали много шума и в правлении колхоза, и на судоремонтной базе, обсуждали новость и на берегу Старой Волги, где обычно собираются рыбаки поговорить о своих делах. Крючок у Горки из ноги в больнице вынули и сказали, что опасного ничего нет, а ранка заживет через несколько дней. Зато Вовке Баландину не поздоровится — Андрей Петрович, занеся в инспекцию его перемет, пошел прямо к нему домой!..

Было уже темно. Электрическим светом рисовались окна домов, кое-где по улицам на столбах горели лампочки, а в переулках — хоть глаз выколи! Но Сашку это не смущало, он шагал напрямик, хорошо зная здесь каждую кочку, каждую канавку.

И вдруг, когда он повернул за угол, ему на голову кто-то накинул старый мешок и, подставив ножку, свалил на землю.

В первое мгновение Сашка ничего не понял, но когда его, придавив к земле, начали колотить, догадался, чья это работа. Сцепив от боли и обиды зубы, он несколько секунд не двигался, потом сжался в комок, подбирая под себя ноги и неожиданно рванувшись, сбросил с себя мальчишек.

Но силы были неравны. Его окружили со всех сторон, и опять на него посыпались удары.

— Вот тебе за все!.. Вот!.. Вот!.. — тяжело дыша, сопел Вовка Баландин. — Будешь знать, как подсматривать… как жаловаться…

И тут Сашка, изловчившись, ударил Вовку в подбородок так, что тот отлетел назад и растянулся у забора.

— А ну, кто еще хочет получить?! — закричал Сашка, выдергивая из забора кусок обломанного штакетника, но желающих не оказалось — Вовкины приятели пустились наутек…

Бить же лежачего противника не стал. Не спеша подошел к Баландину и, наблюдая, как тот, сидя на земле, шмыгает носом и ощупывает лицо, ждал, когда он встанет на ноги, чтобы новым ударом свалить его еще раз, но Вовка подниматься не торопился. И Сашка скоро остыл…

Всего ожидал Сашка, но только не того, что случилось дома.

Во двор он вошел через сад с берега реки, где отряхивал с одежды пыль и умывался, и заглянул в камышанку.

— А тебя давеча папа спрашивал, — увидев его, сообщила Зинка, и ее большие серые глаза расширились. — Где это ты фонарь подхватил?

— Много знать будешь — скоро состаришься!

— Подумаешь, как стал начальником штаба, так к нему и не подступись!..

Сашка даже не удостоил сестру взглядом. Он взял со стола ломтик хлеба, намазал маслом; откусив кусок и жуя его, заглянул в кастрюлю, стоящую на керогазе, но она оказалась пуста, хотел было проверить сковородку, но помешала мать.

— Беда мне с вами, — входя в камышанку, горестно вздохнула она, — то один есть заявится, то другому подавай! Когда разом станете за стол садиться?!

— Мам, ну я был занят…

— Вижу, — показала она на его синяк. — Удивительно, как еще у тебя голова цела!

Она взяла тарелку, положила в нее со сковороды кусок жареного сазана и поставила ее перед сыном. Сашка тут же отодвинул тарелку в сторону.

— Не хочу…

— Еще чего!.. — рассердилась мать. — Может, для тебя специально кур-несушек или телка в жару резать?.. — и уже мягче: — Ешь, любишь ведь рыбу, знаю.

— Только не такую, — буркнул Сашка.

— Ты же ел…

— Когда можно было…

— Ах, вот оно что! — наконец поняла мать, и ее карие глаза гневно сузились. — Тогда ничего не получишь, убирайся из-за стола!

Сашка демонстративно бросил на стол кусок недоеденного хлеба и направился к выходу, но на пути своем неожиданно увидел отца. Он, слегка покачиваясь, остановился в дверях, взялся рукой за косяк и взглядом измерил сына с ног до головы.

— А-а, ты вот где, — протянул он, — заявился домой. Ну, кого же ты еще из моих друзей выследил, кого еще из своих товарищей под монастырь подвел. А?