Старался вести счёт дням, но часто уставал настолько, что оказывался не в силах поставить засечку в календаре.

Что до моих боевых навыков, то они росли. Помимо воздушного толчка я научился создавать те самые призрачные копья. Клинки ветра и доспех духа я кастовал непростительно долго, так что в боевые навыки их записывать пока рано.

Также подросло владение собственным телом. Вдобавок Оршала научила меня не только «видеть» удары, но и правильно наносить их. Да и с кукри я сроднился настолько, что не замечал его в руках.

К бесконечным сражениям добавились разговоры по ночам. Наставница рассказывала истории своей жизни. Описывала ценности и культуру её мира. С её слов, в новом мире нет места слабым. Чтобы выжить, каждый практик обязан становиться сильнее. День за днём. Ведь всегда найдётся тот, кто сильнее. Такая вот паршивая перспектива. Радовала не особо, но другой не было, и я работал как проклятый.

90 день ада

Спустя ещё месяц, акцент на тренировках сменился в сторону боевых навыков и приёмов. Времени на беготню по лестнице совсем не осталось.

У Оршалы, как у настоящего мастера своего дела, был принцип — она никогда не сбавляла нагрузок, скорее наоборот. Теперь наши бои длились по несколько суток. Сказать кому — не поверят. Несмотря на то, что всё происходило в моём сознании, ощущения как настоящие. В боях я крутился и использовал навыки прямо в воздухе, в общем, показывал высший пилотаж.

109 день ада

Сегодня я достал Оршалу ножом. Мы отрабатывали быстрый бой, и я сумел задеть её кукри по ноге в воздушном пируэте. Девушка остановила бой и с улыбкой на меня посмотрела. Я думал мы обсудим это достижение или хотя бы поговорим, но вместо этого она взвинтила темп, и я получил новую порцию звездюлей.

199 день ада

Прошло ещё три месяца. Теперь Оршала каждый день переносила меня в свои воспоминания и показывала бои с сильными противниками. Я просматривал их и запоминал. Потом мы детально всё разбирали и отрабатывали. Я невольно восхищался талантом и упорством девушки. Даже сейчас мне было далеко до неё тогдашней.

229 день ада

Оршала в назидательных целях снова показала мне памятные первые три боя. После чего по очереди сымитировала противников. Первые два боя я выиграл, а вот Дракс меня убил в первую же минуту. Без секир-башка на расстоянии я не смог его одолеть, а про эту технику Оршала рассказывать категорически отказалась. Никаких оправданий по этому поводу я не получил.

На мой вопрос, до каких пор я буду учиться и не пора ли мне пройти испытания воина, Оршала просто ткнула меня кулаком. Я впервые покинул пределы острова в собственном воображении. Более подобных вопросов я не задавал.

270 день ада или около того

Время потекло совсем незаметно. Я сбился в подсчёте, и в итоге бросил это гиблое дело. Точкой отсчёта стали боевые техники. Время делилось на «до» и «после» их изучения.

В один прекрасный момент, прямо посреди боя меня скрутило от боли и выкинуло из медитации. Я лежал на лестнице испытаний посреди ночи и чувствовал в груди нарастающую боль.

— Держись, — посоветовала Оршала. — Как же давно я этого ждала.

Чего именно ждала, я так и не узнал, потому что в следующую секунду боль усилилась, и меня вырубило.

Очнулся от плеска волн.

Помотав головой из стороны в сторону, обнаружил себя лежащим в полосе прибоя. Надо мной склонилась очаровательная темноволосая девушка. Морские блики игриво скользили по её волосам. Она ласково потрепала меня по щеке, и я ощутил тепло женского тела.

— Возьми меня, — прошептали волны.

— Я вся твоя, — прошептал ветер.

— Десять кругов вокруг острова, — прошептала она, и я тут же пришёл в себя. — Поздравляю, смертный. Ты прорвался на среднюю стадию воина.

— Грац меня. А где тут у вас лучше сдохнуть?

— Я пока не разрешала. Изволь страдать.

Ох-хо-хо. Боль быстро отступала, но мне всё ещё было хреново. Я прикинулся страусом и зарылся головой в песок. Но был безжалостно вытащен и транспортирован до ближайшей пальмы. За мной тянулись два глубоких следа из отчаяния и страдания.

Оршала уселась рядом и закопала ноги в тёплый песок. Сорвала чешуйку с пальмы и принялась её усердно жевать.

— У меня хорошая новость, ученик.

— Опять? — в ужасе воскликнул я.

— Есть и плохая, — безразлично пожала она плечами.

Я устроился поудобнее и мечтательно заложил руки под голову.

— Давай хорошую.

— У тебя теперь достаточно энергии, чтобы изучить хорошую технику.

— Святые патиссоны. Ну а плохая новость?

— С твоей тупостью это невозможно.

Я почесал затылок.

— Может, оно и к лучшему?

— Ты же мужчина, — поцокала она языком, — должен добиваться своего. Ну, или сдохнуть в страшных муках.

Умение называлось «Семь шагов к звёздам». Со слов Оршалы — редкая техника, доставшаяся ей очень непросто. Причём, когда мастер подобного уровня говорит «непросто» — это значит приключения с риском для жизни. Сама она освоила только первые четыре шага, причём последний смогла использовать, только достигнув пиковой ступени Небесного мастера. Потенциал у техники был огромный. Вот за изучение первого шага этой техники я и принялся с упорством паровоза. Наставница для простоты обучения разбила его на десять этапов. Каждый этап, в свою очередь, на десять частей, и показала мне. Суть техники заключалась в создании внутри Ядра определённых энергетических структур и их последующем взаимодействии с меридианами.

Когда я оценил глубину и насыщенность рисунка сотой части умения, мне поплохело. Но впадать в панику и уныние не стал. Вышел из медитации и отправился на речку. Тут определённо нужна перезагрузка, к такому меня природа не готовила.

Вода, как и в первый раз, оказалась холодна, пуста и безжизненна. Я позволил себе потратить несколько часов на отдых и переплыл речку вдоль от начала до конца. Как и ожидал, упёрся в прозрачную стену, а вода преспокойно себе текла дальше…

«Вы не понимаете — это другое», — вспомнил я мем из интернета.

Хорошенько отдохнув, вернулся к пирамиде. Подлетев повыше, сосчитал количество оставшихся площадок испытаний — ровно четыре. Попытался долететь до верха пирамиды, но снова упёрся в невидимую стену. Пришлось возвращаться с пустыми руками. Хорошо хоть перепутать площадку испытаний было невозможно, каждая ступенька выстрадана потом и кровью. Усевшись на любимую стелу, я с новыми силами погрузился в медитацию.

***

Даже по самым скромным прикидкам, с начала обучения прошло не меньше пары лет. Путь силы захватил меня, и я конкретно так тут застрял. Остановиться уже не мог, ведь с каждым днём становился сильнее.

Очень соскучился по семье и друзьям. В тайне мечтал высосать ящик тёмного. Да что там говорить, я пропустил Новый год и все дни рождения, включая свои.

Освоение техники шло чередом. Я вплотную подобрался к окончанию изучения пятого этапа. Порой мне казалось, что я теперь функция, а не человек. Работа с энергетикой оставила свой отпечаток, я стал более сдержан, расчётлив и сосредоточен.

Оршала же, наоборот, с каждым днём обрастала дурацкими шутками. Ей приглянулись мои воспоминания, и день ото дня она копалась в них, увлечённо просматривая кино и телепередачи. Не знаю, что она там смотрела ещё, но менялась прямо на глазах, превращаясь в язвительную хохотушку.

И я бы сказал, что это хорошо, если бы не впахивал круглые сутки под её приколы. Отрастил седую прядь у виска и отпустил бороду. Селяви, однако.