— Здравствуйте! — ответил капитан, еще совсем молодой худощавый человек в синем вязаном свитере. — Откуда вы?

— Мы туристы из Парижа!..

— Приветствую вас, господа!.. Здесь есть что посмотреть!..

Туристы остановились и тоже приветствовали своего земляка.

— Скоро вы в путь? — спросил Грегуар.

— Завтра на рассвете!

Когда к обеду автобус с туристами вернулся наконец к гостинице, Мадлен вдруг увидела возле подъезда Алешу, а с ним еще двух мальчиков и невысокую белокурую девочку с косичками. Стоя на тротуаре, они пристально и напряженно вглядывались в окна автобуса.

Мадлен охватило беспокойство. Как быть? Признаться, что она знает этих ребят, или пройти мимо них, как бы их не замечая. В растерянности она не двигалась с места… Она видела из окна, что одной из первых к дверям гостиницы подошла Агнесса Этамбль. Пусть она поскорей исчезнет, тогда бабушка останется одна и не станет так сердиться, если Мадлен подойдет к ребятам.

Но, как назло, старик Этамбль замешкался. У него свалились очки, он долго шарил за сиденьем. Вот сошла бабушка, а за ней еще трое туристов.

Агнесса торчала у дверей и ждала мужа, высматривая его сквозь окна автобуса. Она уже заметила оживленную группу ребят. Алеша показывал им пальцем на Мадлен. Теперь-то уж, конечно, Агнесса не сдвинется с места. Суета среди ребят была замечена и Барро. Он встал рядом с Агнессой и, весело прищурившись, рассматривал маленькую, худенькую девочку в белой кофточке, с красным пионерским галстуком. Она держала в руках большой букет цветов и порывалась первой подойти к подножке автобуса. Однако, смущенная торжественностью момента, сделав шаг, она тут же замирала на месте. Ее подталкивал вперед высокий, полный мальчик в синей спортивной курточке. Он то и дело что-то шептал своему соседу, загорелому крепышу с хитроватыми, умными глазами, одетому в полосатую рубашку и длинные черные брюки, и, очевидно, больше остальных привлек к себе внимание Агнессы. Она что-то шепнула Барро, потом бабушке, и тогда бабушка встала рядом, выжидательно поглядывая на Мадлен, которая все еще находилась в автобусе.

Наконец к Барро и обеим дамам присоединился Этамбль, Он тоже принялся смотреть на ребят, ожидая, что произойдет дальше.

И тогда Мадлен окончательно поняла, что дальше тянуть бесполезно, и двинулась к дверям автобуса. Вдруг позади себя она услышала шепот Грегуара.

— Смелее, Мадлен!.. Они, мне кажется, хорошие ребята…

Как важно вовремя получить поддержку, хотя бы самую маленькую. К Мадлен тут же вернулась уверенность, чуть было не покинувшая ее. Она быстро соскочила на тротуара, даже не взглянув в сторону бабушки, устремилась к Алеше.

— Здравствуй, Мадлен! — крикнул он и шагнул вперед. — А мы тебя ждем!..

Тут началась, очевидно, заранее подготовленная торжественная церемония. Девочка протянула Мадлен цветы, а маленький, загорелый крепыш, блеснув глазами, произнес по-французски:

— Bonjour! Vive la France!..[5] — Он как будто намеревался произнести целую речь, но Мадлен нечаянно прервала ее. Посмотрев на девочку, она вдруг спросила:

— Это ты — Света?

— Я! — ответила девочка и покраснела.

— Tiens[6] — воскликнула Мадлен. — Знаешь, меня с тобой спутали, — и добавила, растягивая незнакомые слова: — Тебя будут судить и прорабатывать.

Все засмеялись, а Света еще больше смутилась.

Мальчик в спортивной курточке протянул Мадлен руку.

— А меня зовут Толя! — сказал он.

— Lu paries francais?[7] — спросила Мадлен. — Ты говоришь по-французски?

Толя кивнул головой:

— Vive la France et la paix!..[8] — сказал он, повторив приветствие, которое раньше ему не дали закончить.

Мадлен никак не могла избавиться от ощущения пронзающих ее взглядов бабушки и Агнессы. Она слышала, как бабушка переводит на французский все, что ребята говорят Мадлен.

— Ты сегодня придешь к нам? — спросил Алеша.

Мадлен перехватила взгляд бабушки и вежливо ответила:

— Я бы очень хотела!.. Мы это обсудим с бабушкой.

— Вы расскажете нам о Жаке?.. — попросил Толя.

— Вы же обещали! — сказала Света. — Мы очень вас просим!..

— Вы скажите, когда можно, и мы с папой заедем за вами и вашей бабушкой на машине!.. — Толя помолчал мгновение, а потом с той же вежливой настойчивостью добавил: — Может быть, вы познакомите нас с вашей бабушкой, и мы сами ее пригласим?

Будь здесь сама мадам Элен, она бы не нашла изъяна в поведении этого мальчика!.. И Мадлен ничего другого не оставалось, как обратиться к бабушке.

— Бабушка! — сказала она. — С тобой хотят познакомиться!..

Ребята повернулись и на всякий случай одинаково приветливо поклонились обеим женщинам. Агнесса невольно отстранилась, а мадам Жубер, сохраняя достоинство, удостоила ребят кивком головы.

— Здравствуйте, дети! — сказала она.

И тут Толя подошел к бабушке и неожиданно для всех поклонился.

— Вот дает! — хихикнул кто-то из ребят, но его тут же одернули.

— О, какой кавалер! — засмеялась Агнесса.

Мадлен смутилась. Но Толя, не робея, продолжал играть свою роль.

— Мы приглашаем вас и вашу внучку к нам в гости! — сказал он. — Мы можем заехать за вами в любое время, — он поколебался, — после шести, когда папа вернется с работы!..

— А кто твой папа, деточка? — спросила мадам Жубер.

— Мой папа — шофер такси!..

Мадам Жубер встретилась глазами с Мадлен и разочарованно вздохнула.

— Не знаю уж, что тебе сказать, деточка!.. У нас так мало времени…

Барро, этот неутомимый работник, воспользовался паузой, наклонился к мадам Жубер и тихо сказал:

— Эти дети для нас сущий клад!

Ребята стояли, сбившись в кучку, и смущенно молчала Алеша поглядывал на Мадлен, как бы ища у нее поддержки. Разговор оборвался, и вместе с ним, казалось, оборвались нити, которые уже протянулись между ребятами и Мадлен.

— Нам пора обедать, — сказала внучке мадам Жубер, — пойдем, дорогая!..

Ребята переглянулись между собой, и Алеша набрался решимости:

— Бабушка!.. — сказал он.

— Меня зовут Мария Егоровна, — поправила его мадам Жубер.

— Бабушка Мария Егоровна, — повторил Алеша, не замечая удивленного взгляда мадам Жубер, — отпустите Мадлен с нами!..

— Право, не знаю… — довольно сухо ответила мадам Жубер. — Мадлен очень устала. Мы так много ходили…

Мадлен смотрела себе под ноги. Ведь мадам Элен требовала, чтобы при посторонних она никогда не возражала взрослым. Ведь так поступают только невоспитанные девочки!..

— Понимаете, Мария Егоровна! — продолжал настаивать Алеша. — У нас мероприятие!.. Мы не можем его сорвать!..

— Мероприятие?.. — переспросила мадам Жубер. — Что это такое?.. Я, наверно, забыла это слово!..

— Ну… Как бы это сказать… — Алеша почувствовал себя в затруднении. — Мы решили провести сбор, посвященный встрече с француженкой… То есть с Мадлен… Созвали ребят!.. Они придут, а если Мадлен не явится, они будут огорчаться…

— Это называется мероприятие?!

— Да!

— Где же это все должно быть?

— В нашем доме на улице Розы Люксембург.

— Это, значит, на Полицейской?! — вырвалось у мадам Жубер.

Ребята с недоумением посмотрели на нее.

— В бывшем вашем доме!.. — уточнил Алеша.

Эти слова были подобны спичке, поднесенной к хворосту. Мадам Жубер сразу вспыхнула:

— Нет!.. — сказала она решительно. — Мы устали, и вечер у нас занят!..

— Ну тогда можно раньше, часов в пять… — умоляюще проговорил Алеша.

Но мадам Жубер его уже не слушала.

— До свидания, дети! — сказала она. — Передайте привет вашим родителям!.. Мадлен, милочка, нас ждут!..

Не поднимая головы, Мадлен виновато попрощалась с ребятами и, едва сдерживая слезы, пошла за бабушкой. Но на пороге она оглянулась и быстро сказала: