– Ну и ну, Анна! – громко воскликнул Карен, не скрывая своего оживления. – Признаюсь, ваш звонок застал меня врасплох!

Его скромные личные габариты столь карикатурно смотрелись на фоне автомонстра, что Анна невольно заулыбалась: хорошо, что она на этот раз обула балетки, напрочь лишенные каблука.

– Спасибо, что не отказали! – проговорила она, вспомнив с какой легкостью Карен откликнулся на ее довольно необычную просьбу о помощи – не тратя времени на глупые вопросы, он лишь убедился, что с ней все в порядке, и дело не идет об угрозе здоровью или жизни.

– Вы открываетесь мне с новой стороны! Оказывается, вы склонны к авантюрам! – весело продолжал мужчина, всем своим видом выражая готовность к любым приключениям.

– Ни в коем случае! – замотала головой Анна. Меньше всего ей хотелось выглядеть в глазах Карена сумасбродкой. – Я совсем не склонна! Это вынужденный, так сказать, форс-мажор! – она пыталась оправдаться, с облегчением наблюдая более чем позитивную реакцию мужчины на странный призыв от малознакомой женщины срочно приехать в Центр посреди ночи. – Простите, если я вытащила вас из постели…

Карен со смехом прервал ее, указывая на свой пиджак:

– Вы плохо обо мне думаете, Анна – я практически 24 на 7 обитаю в ресторане, – пояснил он, отчего у Анны почему-то потеплело на душе. – К тому же, после того, как я посадил вас в такси, благодаря рекламе Ирины, к нам повалил народ, и пришлось разруливать некоторые вопросы. Но это всегда приятное занятие для меня! Вот, даже где-то посадил пятно, – предъявил он доказательство бурной деятельности, осевшее на рукаве пиджака, – хотя без вас я к еде не прикасался! Клянусь!

– Карен, обещаю, что куплю вам новый пиджак! – Анна в мольбе сложила руки. – Только, пожалуйста, помогите мне!

Мужчина расхохотался. В его янтарных глазах блеснули слезы.

– Ловлю вас на слове, – быстро справившись со смехом, он огляделся. – Я, конечно, польщен тем, что вы оказали мне доверие, выбрав в помощники, но…– он понизил голос, – если нужно кого-нибудь ограбить, то я не очень-то солидно выгляжу, и вряд ли кто-то добровольно отдаст мне свой кошелек!

Анна улыбнулась.

– Нет, грабить сегодня мы не будем, – заговорщицки отозвалась она, продолжая оттягивать раздражающий ворот. – Вы мне нужны для другого преступления! А вернее, для его оправдания!

Карен снисходительно смотрел на Анну, ожидая услышать о каком-нибудь женском капризе.

Тщательно подбирая слова, она вкратце изложила историю молодого самородка. Постаравшись исключить свою личную симпатию к Ивану, Анна сделала акцент на наличии у парня особого дарования, которое остается не признанным в силу его молодости и скромности.

– Сегодня в ресторане, когда прозвучало имя Густава Климта, я сразу поняла, что Густав№2, то есть Иван, – именно тот, кто вам нужен! – с жаром воскликнула женщина. – А вы нужны ему!

– Отлично, – Карен был явно озадачен. – Не буду спрашивать, к чему такая срочность… Надо – так надо!

Анна негромко рассмеялась, закрыв ладонями лицо. Она чувствовала весь сумбур своего повествования, но уравновешенная реакция маленького мужчины придавала ей сил.

– О, я прекрасно понимаю всю абсурдность ситуации, и то, что моя активность в такое время суток выглядит достаточно бредово! Но так случилось, что сегодня я обидела этого юношу необдуманными, а вернее, чересчур обдуманными действиями! – горячо проговорила Анна, в голосе которой звучало отчаяние. – Я сама запуталась, и запутала его! И поэтому мне необходимо все исправить именно сегодня! Мне обязательно нужно реабилитироваться – иначе я не смогу уснуть, а к утру черви вины совершенно сгложат меня всю, без остатка! – завершила она свою тираду апокалиптической картиной.

Все это время Карен внимательно смотрел на женщину. Рассеянный в пространстве теплый свет фонарей усиливал несоответствие его мальчишеского лица и тронутых сединой волос. Цвет глаз отливал горчицей.

– Черви вины? – переспросил он. – Этого ни в коем случае нельзя допустить, – без тени улыбки он перевел взгляд на закрытую наглухо дверь подъезда в глубине двора, а затем на ограду в виде высокого забора. – Нам туда?

Анна кивнула.

– Но как мы доберемся до вашего обиженного художника? – прозвучал резонный вопрос. – У вас есть ключ?

Анна фыркнула, давая понять, что не боится трудностей.

– Конечно, нет! Нужно что-нибудь придумать!

Несмотря на свою решимость, она была вынуждена признать, что не успела разработать план действий.

– Я надеюсь, что он выслушает меня хотя бы через домофон! – проговорила она уже не так уверенно. – А если повезет, то впустит к себе в мастерскую, где вы все сами сможете увидеть!

Карен оглядел темный фасад дома с единственным светящимся наверху окном.

– Это его, – кивнула Анна, обнаружив, что больше не слышит музыки. – Надо поторопиться, пока он не уснул!

– Главное, чтобы соседи не возмутились, – разумно проговорил Карен. – Всем известно, что Москва никогда не спит, но все-таки закон нарушать не стоит…

– Здесь никого нет – все разъехались по дачам еще в начале лета, – отмела его опасения Анна.

Мужчина подозрительно покосился на открытое окно в высоком первом этаже, но спорить не стал. Наблюдая за тем, как Анна ухватилась руками за толстые чугунные прутья и прикидывала высоту как минимум двухметрового препятствия, он решил предложить другой способ нелегального проникновения на частную территорию.

– Не торопитесь, – рассудительный тон Карена подействовал на Анну, как холодный душ. Задорное настроение поугасло, и она нервно огляделась по сторонам. Мужчина, напротив, воодушевился поставленной задачей и обдумывал, как бы ее решить с наименьшими физическими затратами. Переместившись поближе к запертой калитке, где мигал красный огонек, он включил телефонный фонарик с намерением осмотреть электрический механизм замка. Однако в ту же секунду из отрытого окна первого этажа раздался визгливый лай, как сирена прозвучавший в ночной тишине погруженного в дремоту переулка.

Подпрыгнув от неожиданности, Анна вцепилась в руку Карена, чья реакция оказалась молниеносной – погасив свет, мужчина замер без движения. Лай, между тем, даже не думал утихать. Из черного зева распахнутого окна выкатилось что-то светлое и рвануло через цветочную клумбу, прямиком к калитке, изрыгая по мере приближения все более истеричные рулады.

Анна и сама готова была завизжать от непредвиденного нападения, но Карен и здесь оказался на высоте, предприняв совершенно нетривиальный шаг. Его свободная рука пошуршала в кармане пиджака, после чего бросила что-то в сторону не на шутку разбушевавшегося зверя. Все смолкло так же внезапно, как и началось, и в установившейся звенящей тишине Анна услышала хищный хруст, а затем светлое пятно приблизилось, материализовавшись в хорошенького знакомого шпица. Активно махая хвостиком-бубликом, собачка ожидала следующего угощения, и, к огромному изумлению Анны, в кармане Карена вновь зашуршало.

– Вы что, всегда носите с собой собачий корм? – громко прошептала она и вдруг почувствовала, как на голову шмякнулась тяжелая капля. Все-таки предчувствие дождя не обмануло ее.

– Старая привычка – в Кисловодске часто угощаю одного четвероногого знакомца! – прошептал в ответ Карен, продолжая задабривать свирепое животное очередной хрустяшкой.

– Флоранс, что там? – послышался сонный женский голос, и в окне первого этажа зажегся тусклый свет ночника. Пожилая дама по пояс высунулась во двор, пытаясь разглядеть что-нибудь в темноте. Повинуясь рефлексу, Анна присела на корточки, потянув Карена за собой. – Флора, ко мне! – повысила голос дама, вглядываясь в ночь.

Собачка тявкнула в ответ, но уходить от калитки не собиралась. Хвостик по-прежнему ходил ходуном, выпрашивая добавку.

– Бежим? – предложил Карен, видя, что дама исчезла в глубине квартиры.

Чувствуя, что мужчина готов в любую минуту сорваться с места, Анна опять крепко сжала его ладонь.

– Ни в коем случае, – остановила она, наблюдая, как из подъезда выплывает «привидение» в просторной ночнушке. – Может быть, просто попросим ее впустить нас? Как назло, имя-отчество вылетело из головы! Но она должна меня помнить – в последнее время я часто здесь бывала и успела порядком намозолить глаза!