Два древних по дизайну, но очень крепких по виду дивана, стоящих друг напротив друга, были наскоро застелены одинаковыми покрывалами со старомодными узорами. Круглый, совсем как в старых фильмах, обеденный стол, покрытый бархатной скатертью цвета хаки; несколько деревянных стульев доисторической эпохи; вдавленное от многолетней эксплуатации и, по всей видимости, очень удобное кресло, стеклянный шкаф, до потолка забитый книгами; массивный шифоньер, а также не в меру разросшаяся пальма непонятного сорта – вся эта небогатая обстановка дополнялась множеством полотен, пачками стоящих вдоль свободных промежутков стен и по углам.

На стенах с выцветшими полосатыми обоями висело огромное количество пейзажей в простых рамках, а у широкого окна, за которым начинал шуметь вертикальный дождь, стоял мольберт. Длинный журнальный столик, вытянувшийся рядом, с трудом вмещал огромное количество тюбиков с краской, баночек, кисточек, куски ваты и ветоши, и чего-то еще, необходимого для творческого процесса.

Отказавшись от кофе или чая, вежливо предложенного юношей, Анна опустилась на диван рядом с непривычно притихшей Ириной. Понимая настроение Ивана, она решила не отвлекаться на светские беседы, а позволить мужчинам сразу предметно пообщаться наедине.

Арсений держался очень представительно, дав себе установку много не болтать. Он производил впечатление серьезного занятого человека, с трудом выкроившего минутку из плотного графика. С видом знатока он принялся разглядывать пейзажи на стенах, с первых же шагов демонстрируя, что не намерен попусту терять время.

– Это не мое, – произнес Иван, зажигая верхний свет и заставляя пейзажи заиграть всеми красками их унылого очарования. – Но если вам по вкусу – мой друг будет счастлив…

– Вы позволили другу оккупировать ваши стены? – удивился Арсений, окидывая взглядом висящие вплотную однотипные работы, явно принадлежащие одной и той же кисти.

Иван улыбнулся.

– Ему не требовалось разрешения, ведь он настоящий хозяин квартиры, – пояснил он, поправляя покосившийся «Осенний луг» в блеклых тонах.

Приподняв свежезаламинированную бровь, Ирина повернулась к Анне, пытаясь телепатически передать подруге внезапно возникшую догадку, касающуюся совместного проживания двух мужчин в одной комнате.

– Нет, мы просто друзья, – заметив движение на диване, юноша поспешил расставить точки над «и», как будто это могло повлиять на исход встречи. – Я снимаю эту квартиру, пока Макс в Тайланде рисует пышную растительность – у него тяга к природе…

– Класс, – мечтательно произнес Арсений, не открывая взгляда от скучных зарослей камышей, – я бы сейчас тоже прокатился по Патайе, с ветерком на байке, да закусил каким-нибудь мангустином…

Иван оживился.

– Вы прочитали мои мысли, – проговорил он. – Даже жизнь в неказистой хибаре там по кайфу! Но для этого тоже нужны средства…Вот Максу повезло – квартира досталась в наследство от одинокого дядюшки, советского художника-иллюстратора! – он указал на ломящиеся от книг и альбомов полки. – Так что друг грамотно ею распорядился – сдавая, имеет возможность путешествовать хоть круглый год!

Сосредоточенный взор Арсения переместился к тоскливому изображению старого пруда.

– Надеюсь, что его тамошние работы выглядят более жизнеутверждающими! – изрек он, давая понять всем присутствующим, что он «птица высокого полета». – Ну, а где же ваши творения? В инстаграм я видел нечто другое.

Мужчины двинулись в дальний угол, где Иван принялся широкими рывками сбрасывать ткани с картин.

– А вы не пробовали показываться на онлайн-аукционах? – поинтересовался Арсений, демонстрируя глубокое погружение в предмет. Ирина послала подруге многозначительный взгляд, одобряющий реплики актера

– Конечно, пробовал, – отозвался Иван, – я пытался попасть на разные платформы, но везде получил отказ без объяснения причин. Хотя непонятно, по каким критериям идет отбор – по-моему, там выставлены тысячи примитивнейших вещей! Галереи так вообще вымирают – то, что я вижу на их сайтах – абсолютно не впечатляет, но при этом за представленные работы запрашиваются баснословные деньги!

Пока между мужчинами завязывался пространный диалог, женщины переговаривались вполголоса, стараясь не мешать творческому процессу.

– Он действительно хорош! Фотография не передает всего шарма, – тихо заметила Ирина, изучая тонкий профиль Ивана. – И хотя лично мне по душе более мужественный типаж, я понимаю, что именно тебя в нем сразило!

Закинув ногу на ногу, Анна время от времени поглядывала в дальний угол. Она чувствовала себя счастливой в этой удивительной комнате, ей было спокойно в скромной обстановке с запахом красок и легким беспорядком, на неожиданно удобном пружинящем диване, рядом с большой зеленой пальмой, словно перемещенной сюда из старой общественной библиотеки. Анна наслаждалась присутствием Ивана, ловила каждый жест юноши, в то время как он безжалостно расправлялся с простынями, обнажая свои творения, передвигая картины в более освещенную зону, чтобы представить во всей красе крупному специалисту. Арсений же прекрасно справлялся с ролью солидного ценителя искусства, чьей задачей было внимательно изучить произведения молодого художника, слегка поощрить и, не принимая поспешных решений, взять паузу для обдумывания дальнейших действий. Пока все шло по плану.

Однако в какой-то момент флюгер настроения Анны круто изменился. Поймав оживленный взгляд юноши, она вдруг осознала, насколько важно для него происходящее. Его вдохновенная, убеждающая речь, с которой он давал развернутые пояснения к своим работам, показывала, что он старается произвести самое благотворное впечатление и очень рассчитывает на успешное развитие событий.

Счастье Анны мигом испарилось, сменившись острым чувством вины.

– По-моему, мы что-то упустили, не продумав эффект от нашей встречи, – словно прочитав ее мысли, полушепотом проговорила Ирина. – Сейчас мы дадим ему надежду, у парня вырастут крылья, а что потом?

Анна поморщилась.

– Я полная дура и эгоистка! – прошептала она в ответ. – Думала только о себе, а вовсе не о том, чтобы помочь!

Как будто в ее осуждение за окном полыхнула молния, прогрохотал гром и с новой силой хлынул ливень, заглушающий тихие звуки. Подруги замолчали на некоторое время, погрузившись каждая в свой клубок мыслей, в то время, как мужчины уже обменивались шутками, свидетельствующими о том, что общение в углу переходит на другой уровень.

Анна повернулась к подруге.

– Теперь мне еще важнее отыскать кого-нибудь реального, чтобы помочь мальчику!

Ирина подвинулась ближе.

– Послушай, я думаю, что в данный момент мы поступаем правильно, – рассудительно проговорила она, заставив Анну затаить дыхание, – ну да, немного схитрили, но это только во благо парню. Посмотри, как он рад происходящему, – одухотворенное лицо юноши действительно сияло, голубые глаза стали лазурными: при взгляде на него у Анны пошли мурашки по коже. – Но с завтрашнего дня мы вплотную займемся мониторингом всех знакомых и обязательно найдем того, кто ему нужен!

Анна благодарно сжала руку подруги.

– Спасибо за поддержку, родная! Не представляю, что бы я без тебя делала!

Ирина пожала плечами, поправляя золотую цепочку от Рубильника, покоящуюся в смелом вырезе блузки.

– Честно говоря, все это время я боялась, что парень тебя разводит, – призналась она, – но теперь я убедилась в его искренности, а это целиком меняет дело. К тому же, мне очень хочется уделать Люську, – Ирина прищурилась. – А желание сделать пакость гадкому человеку вдохновляет, пожалуй, больше, чем все остальное!

Первым порывом Люси было вернуться в фотостудию и просмотреть снимки, сделанные, но пока не обработанные Феликсом. Однако, вспомнив, что у фотографа были запланированы другие съемки, она круто развернула машину. Приняв решение ехать в офис, женщина запуталась в местных указателях, свернула не туда и уткнулась носом седана в большой затор.