Внезапный ливень заставил всех одновременно снизить скорость и спровоцировал гигантские пробки – по крайней мере, гугл-карты центра города мгновенно окрасились в красный цвет.

Потолкавшись в тесном потоке, перестраиваясь рывками под недовольное гудение окружающих, Люся, наконец, вырулила на нужную ей улицу и направила авто в сторону фешенебельного Бизнес-центра на Садовом Кольце.

Здесь тоже все ползли со скоростью черепахи. Щетки-дворники натужно пытались справиться со струями воды, обрушившимися на лобовое стекло – видимость приближалась к нулю, а налетевший мелкий град и вовсе заставил всех вокруг корректировать дальнейшие планы.

Наблюдая за природным катаклизмом из окна машины под громкий стук круглых льдинок по алюминиевому корпусу, Люся вдруг остро почувствовала свое одиночество и полную беззащитность.

Когда был жив Василь Иваныч, она ощущала себя совсем по-другому, особенно в первые годы совместной жизни. Его возможности и связи решали любые вопросы, и Люсе даже не приходилось напрягаться, чтобы получить желаемое. После ухода мужа в мир иной она пыталась найти себе подобного мужчину, но задача оказалась практически невыполнимой. Очарование молодости и свежести к тому моменту покинули Люсю: не зря же говорят, что биополя супругов взаимодействуют между собой – молодые партнеры быстро стареют, поддерживая и подпитывая жизненные силы возрастных.

А наученные опытом, мало-мальски успешные мужики вокруг заглядывались на юных и, по-возможности, нетребовательных особ – по крайней мере, заполучить щедрого любовника, а тем паче, мужа, представлялось чем-то из области фантастики.

Предприняв ряд откровенно бесстыжих попыток «подкатить» к некоторым женатым кандидатам из числа своих знакомых, Люся не нашла отклика в их рядах и оставила эту затею на неопределенное время.

Тем не менее, нужно было крутиться – бизнес «дышал на ладан» – продажи продвигались очень вяло. Надежды на интернет тоже не оправдались – онлайн-торговля едва шевелилась, изо дня в день наращивая убытки. По ходу дела там вскрылись свои нюансы – покупатели хотели скидок такого порядка, какие Люся никак не могла себе позволить, а конкуренты при этом усиленно демпинговали с целью очистить рынок от слабаков, к которым теперь относилась и Люся…

Обуреваемая невеселыми мыслями, женщина попыталась проскочить перекресток на желтый сигнал светофора, но застряла посередине, перегородив движение другому потоку и получив в свой адрес единодушный хор негодующих гудков. Однако подобные мелочи сейчас ее не волновали – голова была заняты другим.

Деньги, недавно взятые в долг у Олега, закончились в два счета, будучи пущены на погашение ранее оформленных кредитов. Близких подруг за время своего пребывания в столице Люся не заимела, а в конкурентной среде их и не могло быть по определению – там лишь нарастало противостояние и борьба между себе подобными. Ну а клиенты – существа непостоянные и с легкостью меняют кумиров, быстро предавая старых и находя утешение в объятьях новых, более успешных.

Добравшись, наконец, до офиса, Люся столкнулась в дверях с Варварой, несколькими минутами раньше доставившей коллекцию после фотосессии. Метнув на тетку быстрый взгляд, в котором Люся подметила странное выражение, девушка пробормотала:

– Я тороплюсь на занятия, но у меня нет зонта… Можно вызвать такси?

– Еще чего! – возмутилась Люся, находясь все еще под влиянием паршивого настроения. – Привыкай к трудностям! А то сидишь на всем готовом!

Она посмотрела вслед удаляющейся нескладной фигуре, ощущая повисшую в воздухе недосказанность.

«Ее неуклюжую походку придется долго переделывать, прежде чем выпустить на подиум, – пронеслась в голове недовольная мысль, – как бы не разориться еще и на модельном агентстве – они там совсем обнаглели с ценами!»

Войдя в офис, она заперла дверь изнутри. Наконец-то можно побыть в тишине и как следует подумать обо всем, что творится в ее жизни.

Стоя посреди комнаты, стены которой украшали постеры удачных изделий прошлых лет, Люся огляделась.

Этот офис стал обходиться слишком дорого. Если раньше она считала престижным иметь его в пределах Садового Кольца и в шаговой доступности от Кремля, то по мере нарастания долгового бремени приходило понимание того, что, как ни крути – придется переезжать в более дешевые квадратные метры, скорее всего, поближе к швейному производству на окраине города.

Женщина не спеша прошлась вдоль стеллажей, уставленных яркими картонными коробками с образцами фурнитуры. Рука с разноцветным шеллаком нырнула в емкость с пуговицами, перебирая их обтекаемые формочки; коснулась молний разных цветов и размеров, взбодрив их мирное существование в отдельном контейнере; поправила образцы ткани, для наглядности развешенные в несколько рядов. Подняв с пола выпавшую тесьму, она размеренными движениями смотала ее обратно в толстую бабину и вернула на место, к десяткам подобных, терпеливо ожидающих своего часа вписаться в дизайн какого-либо изделия.

От жуткой мысли, что существует вероятность со всем этим расстаться навсегда, Люсю бросило в пот, мешая хладнокровно сконцентрироваться на поиске выхода. Но ведь он должен где-то быть!– мозг отказывался даже предполагать самое страшное.

Между тем календарный месяц подходил к концу, а, следовательно, не за горами выплаты зарплат швеям и другим сотрудникам (видимо, придется подумать о радикальном сокращении персонала). Плюс оплата аренды офиса и швейного цеха, за который уже приходилось просить отсрочку – список предстоящих расходов можно было продолжать. Не говоря уже о том, что не мешало бы начать раздавать долги, накапливающиеся в геометрической прогрессии.

Гадские финансовые проблемы перечеркивали все радужные планы, а бизнес, в который годами вбухивались огромные средства и усилия, сыпался на глазах подобно карточному домику.

Подсев к рабочему столу, Люся включила компьютер, чтобы в сотый раз проанализировать видео демонстрации своей последней коллекции. Она прильнула к экрану, намереваясь уловить, где она просчиталась, и что именно не так с ее изделиями. Понятно, что сфера моды нестабильна, и невозможно заранее предугадать, в какую сторону качнуться предпочтения избирательных клиентов. Пресыщенную публику нужно постоянно чем-то удивлять, но чем, если все давным-давно придумано, а любые свежие идеи тут же воруют нечистоплотные конкуренты! Но и слишком эксцентричная коллекция способна отпугнуть даже самых смелых приверженцев бренда, так что с этим тоже нельзя перебарщивать – везде требуется пресловутая «золотая середина»…О, если бы еще знать, как ее ухватить…

Голова шла кругом.

На экране долговязые девушки-модели сменяли друг друга, мелькали стройные ножки, дразнящие молодостью и красотой. По субъективному мнению Люси коллекция смотрелась неплохо, по крайней мере, она сама долгое время носила свои балахоны с превеликим удовольствием. Это сейчас, сбросив лишнее, она может позволить себе что-нибудь более облегающее, но вокруг – огромное множество женщин в теле, которым просто показан стиль Бохо!

Правда, стоит признать, что этот стиль сейчас предлагают все, кому не лень – возможно, рынок затоварен идентичными фасонами, и на всех производителей просто не хватает клиенток? Вопрос повис в воздухе.

Почувствовав опустошение от слишком интенсивной мозговой деятельности, Люся энергично потерла виски.

Женскую коллекцию сменила мужская, которая для Люси являлась пробным шаром. Раньше она занималась исключительно женщинами, разбавляя дефиле единственным мужским выходом чисто ради забавы. Эту идею ей когда-то подкинул креативный дизайнер-конструктор. Умный паренек стоил дорого, но при этом был бесспорным знатоком своего дела. Правда, Люсе пришлось с ним распрощаться после того, как выяснилось, что парень действовал на два фронта, получая вознаграждение за похожие нововведения сразу от нескольких конкурирующих между собой лейблов.

Возможно, она поторопилась с его увольнением – прыткий дизайнер отличался продуктивностью и нестандартным мышлением. Его совет сейчас мог бы помочь Люсе выкрутиться из создавшегося положения, но…ничего не поделаешь – несмотря на скандал, мастера сразу пригрели коллеги по цеху. Правда, подобные вещи Люсю никогда не останавливали, тем более, что в этой игре никто не старался быть честен с другими. Главная загвоздка состоит в том, что у Люси нет денег, а парень не дурак и всегда берет за свои услуги внушительную предоплату…