Сейчас основное – не отвлекаться на всякую ерунду. Хотелось просто методично соединять краски на палитре, добиваясь нужного колера… А затем открывать настежь виртуальный портал воображения, позволяя кисти вытворять на холсте все, что она пожелает…

Щелкнув выключателем, молодой человек позволил массивной архивной люстре на длинной ножке ярко осветить просторную квадратную комнату. В ее поле зрения попали не только мольберт с девственно белым холстом, стоящий посредине, но и нагромождение разнокалиберных работ вдоль промежутков стен, свободных от мебели.

Хозяин квартиры, а по совместительству приятель-художник, укативший в Таиланд в поисках высшей философии, раньше баловался созданием подмосковных пейзажей. Небольшую часть их когда-то удалось сбыть туристам-иностранцам на Старом Арбате, но в целом его творения не пользовались спросом, да и обнаглевшие посредники занижали отпускные цены, стремясь заработать порой больше, чем сами авторы. Таким образом, немалое количество картин в стиле «плинер» осело в квартире, в том числе и на стенах, в ожидании лучших времен.

Надо сказать, что Ивану не нравилась манера письма Макса, да и унылое настроение, качующее по всем его полотнам, не зажигало приятные эмоции. С огромным удовольствием юноша выбросил бы большую часть хозяйских творений, очистив комнату от упаднической энергетики, но это не входило в его компетенцию, вынуждая мириться с ситуацией. К тому же Макс, трепетно относящийся к своим работам, нередко звонил по видеосвязи, и в любой момент мог поинтересоваться состоянием квартиры – поэтому мысль о том, чтобы даже временно заменить тусклые осенние пейзажи на что-нибудь более жизнеутверждающее, пришлось пока отбросить.

В обязанности Ивана входило вовремя бросать плату за аренду на карту Макса, да изредка поливать разросшуюся пальму в кадке из стоящей рядом лейки. Именно это он и проделал по пути к чистому холсту.

В голове, наконец, четко оформилось понимание концепции будущей картины. Подготовив несколько подходящих кистей, юноша принялся за работу. Находясь под впечатлением от ярких зонтиков, мелькнувших некоторое время назад под окном, он подобрал нужные краски. Перемешивая их на палитре, он наносил на холст сочные мазки, соединяя одно с другим, вдумчиво растушевывая третье. Время от времени он отступал назад, чтобы понять на расстоянии, чего не хватает, а что требует коррекции.

В те моменты, когда приходило вдохновение, в мозгу молодого человека выстраивался причудливый сюжет, и он мог часами изнурять себя, добиваясь наиболее точной передачи задуманного. Иногда щедро обращаясь с краской, а в другом случае кропотливо выписывая тончайшие детали, осторожно накладывая тени или усиливая блики, Иван мучительно, но настойчиво продвигался к достижению устраивающего его эффекта. В этот момент он полностью погружался в процесс и не реагировал на происходящее вокруг, будь то звонок телефона или другие внешние раздражители.

А где-то в глубинных уголках сознания крепла уверенность, что придет время, и какой-нибудь тонко чувствующий коллекционер-толстосум восхитится талантом молодого живописца. Иван представлял себе, как негнущиеся пальцы-сосиски, обремененные увесистыми перстнями, медленно перебирают его работы, а давно разучившийся удивляться, пресыщенный взгляд подолгу задерживается на деталях, не в силах оторваться от предыдущих, чтобы тут же залипнуть на последующих…

Затем мужик с лишним весом будет дрожащим голосом умолять худосочного автора продать ему хотя бы одно, самое плохонькое произведение. Он готов будет предложить любые деньги для того, чтобы потом единолично наслаждаться своим приобретением где-нибудь в приватной обстановке роскошного особняка; развалившись в кресле и лениво посасывая толстую кубинскую сигару под треск горящих поленьев в искусно сложенном камине…

Улыбаясь своим мыслям, в верхней части картины Иван старательно выписал застывшую в медитации муху. Добавив еще несколько штрихов, юноша прищурился, вбирая в себя рождающееся творение. Похоже, результат грозился превзойти самые смелые ожидания…

– Имей в виду, что я здесь только ради тебя! – капризничала Ирина, едва поспевая за подругой на высоких каблуках. – Эта «ярмарка тщеславия» заранее действует мне на нервы!

В следующую минуту женщины попали в окружение ярко разодетых людей, устремлявшихся так же, как и они, к главному подъезду представительного здания Гостиного Двора на Ильинке. Начало лета выдалось жарким, от вчерашней грозы не осталось и следа, и, несмотря на вечернее время, воздух насыщала духота, особенно в тесной толпе, сгущавшейся с каждым шагом.

Внезапно шпилька Ирины увязла в щели металлической решетки, не замеченной из-за высокой плотности людей. Стараясь удержать равновесие, женщина рефлекторно вцепилась обеими руками в крохотный лакированный клатч, который сама же держала под мышкой. Это движение оказалось совершенно бесполезным – зато неприятная толпа неожиданно удачно сработала амортизатором, не позволив леди утерять лицо, растянувшись во весь рост.

Подавив ругательство, Ирина произвела аккуратный зигзаг пяткой, освобождаясь из плена невидимого капкана. Перед ней маячили густые темные волосы, рассыпанные по плечам Анны. Они же служили ориентиром для движения вперед, и Ирина продолжила ворчливо обращаться к спине подруги.

– Только потому, что твой Олежка спонсирует эту Грымзу! А иначе ноги бы моей здесь не было! Впрочем, не имеет смысла это повторять, ведь тебе и без того все отлично известно! – провозгласила она, тряхнув модной стрижкой светлых волос.

– Хорошо-хорошо, дорогая, – улыбалась Анна через плечо, слушая причитания Ирины и пытаясь методично прокладывать путь к вожделенному парадному входу.

Ее муж Олег действительно выступал одним из спонсоров предстоящего дефиле, но срочная командировка лишила его удовольствия лично присутствовать на Шоу. По этой причине ответственная миссия участвовать в светском рауте Москвы была возложена на супругу, которую в данный момент больше всего заботило то, чтобы уберечь от давки букет крупных белых роз.

– Я прекрасно знаю, что ты недолюбливаешь Люсю, впрочем, как и я! Но постарайся уж вести себя прилично – здесь будет много знакомых, охочих до сплетен! Любое неосторожно брошенное слово грозится стать обсуждаемой новостью! – вполоборота шутливо напутствовала Анна.

– Ну, уж нет, подруга! Этого я тебе обещать не могу, – продолжала гнуть свою линию Ирина. – Я уже сейчас на взводе от невыносимой духоты! А моя бедная новенькая грудь просто в шоке от количества людей, которые так и норовят к ней прижаться!

Анна в беспокойстве огляделась по сторонам.

– Ты права, ситуация рискованная! – согласилась она, сдерживая улыбку. – Я себе не прощу, если у тебя что-нибудь лопнет!

Ирина испуганно вытаращила глаза и, перехватив клатч в руку, на всякий случай выставила в стороны острые локотки.

– Ну, уж нет! Маммопластика слишком дорого мне обошлась! – проговорила она, воинственно озираясь по сторонам.

Анна весело расхохоталась. Ирина поддержала ее мелодичным смехом, поймав сбоку удивленный взгляд молоденького паренька, ставшего невольным свидетелем непонятного ему диалога.

Несмотря на разницу характеров, женщины дружили с детства, обожали друг друга, а отточенное годами чувство юмора совпадало на 100%.

На самом деле обе были довольны тем, что вырвались на волю из повседневной рутины. Они давненько не виделись: Ирина приходила в себя после операции по увеличению груди: прошло не так уж много времени, и она все еще носила специальное коррекционное белье. Анна же крутилась, как белка в колесе, воюя с дочкой-подростком, раздумывая над необходимостью сохранять распадающуюся семью, а в промежутках занимаясь небольшим бизнесом в виде магазина женской одежды.

Представившаяся возможность провести вечер в компании друг друга была воспринята обеими с восторгом. Но поскольку в данный момент разъединявшая их толпа не позволяла с головой окунуться в полноценное общение, каждая из подруг прислушивалась к своим внутренним ощущениям, а они сильно разнились…