Заварив на кухне пакетик чая в объемной кружке, размером напоминающей бульонницу, молодой человек вернулся с ней в комнату, держа в другой руке кусок долгоиграющего пирога с лимонной начинкой. Чтобы не позволить песочному тесту рассыпаться крошками по всему полу, пришлось жадно набить рот большей частью десерта. Первый же обжигающий глоток восполнил силы, заставив разрозненный мысленный пазл сложиться в единственно правильную конфигурацию.

Других вариантов, похоже, нет: необходимо оставлять Юльку в прошлом и двигаться дальше своей дорогой, освободив вакансию для более подходящей по духу девчонки. Внешние данные, безусловно, никто не отменял, а длинноногих красоток в окружении Ивана водилось в избытке…Правда, сейчас у него другие задачи, и не хотелось размениваться на новые отношения, которые могут стать помехой его устремлениям. Но если уж выбирать, то основным пожеланием к потенциальной подружке будет наличие у нее интереса к живописи, а в идеале – совпадение (или как минимум, близость) вкусов и пристрастий на этом поприще. Довольно с него дилетантов – они не дают развиваться, отбирая силы и время, которых и так в обрез. В крайнем случае, пока придется «походить в холостяках», время от времени соглашаясь на одноразовые, ни к чему не обязывающие отношения…

В тишине комнаты вновь застрекотал мобильный.

Модельер Люся Кондрашова явно была неравнодушна к Ивану, но его это обстоятельство только веселило. Неторопливо дожевав остатки пирога, запив его чаем и пристроив кружку на подоконник, юноша нащупал голосящий гаджет на диване, а затем растянулся во весь рост на его мягкой поверхности.

– Привет, Ванечка! – мягко проворковала Люся, педалируя свое теплое расположение уменьшительно-ласкательным обращением, – Ты не забыл, что завтра мой Показ?

– Ну что ты, Люсенька, как я могу забыть о таком важном событии! – Иван держал с Люсей немного игривый, но не выходящий за рамки приличий тон. Понимая, что нравится женщине бальзаковского возраста, он позволял себе шутливо фамильярничать, не переступая при этом невидимую черту.

– Я уточняю на всякий случай, чтобы быть уверенной в завтрашнем дне, – Люся ласково пела в трубку. – Не забывай, что ты – мой лучший манекенщик, практически, мой талисман! Я давно подметила, что когда ты участвуешь в работе – все проходит гладко, без проблем, «на ура»! Поэтому с тобой мне спокойнее.

Иван засмеялся.

– Спасибо, дорогая! – откликнулся он. – Должен признаться в ответ, что ты – мой лучший начальник, и я благодарен небесам за то, что ты есть!

Люся, будучи владелицей собственной марки одежды, из возрастающей с каждым днем симпатии платила Ивану гораздо больше, чем другим манекенщикам. Правда, это происходило не так часто: сфера демонстрации одежды в модной индустрии предполагала постоянную смену работодателей, которые, как правило, производили оплату за услуги по усредненным ставкам.

Люся же усиленно поощряла Ивана; при этом они оба не афишировали сей пикантный момент, чтобы не вызывать нежелательные толки: женщина – потому что пока не добилась от юноши никакой взаимности, а Иван – чтобы никто даже и не предположил, что такая взаимность возможна. Наличие общего секрета делало их заговорщиками, придавая «перчинки» их отношениям… Отношениям, которых, по сути, не было, ведь юноша не планировал поддаваться чарам немолодого, по его меркам, дизайнера. Всячески избегая общения на эту скользкую тему, он придерживался строго рабочего контекста.

– Хулиган ты, Ванечка! За словом в карман не лезешь! – захихикала Люся, ободренная завуалированным комплиментом, полученным от юноши. – А я ведь видела тебя вчера на дефиле у Сашки Мелехова…

Иван устроился поудобнее, подтянув подушку под голову.

– И как я тебе показался? – он знал заранее ответ на свой вопрос, но надо же было как-то поддерживать беседу.

Люся шумно вздохнула в трубку.

– Я бы рада придраться к твоей работе, но…скажу честно – ты роскошен! Так демонстрировать ерундовые копеечные тряпки способен только ты, и я не устану это повторять, – женщина начинала горячиться, – если бы не твой особый шарм, никто и не оценил бы сашкину примитивную капсульную коллекцию!

Иван, прекрасно осведомленный о яростной конкуренции в дизайнерской среде и часто неприязненных отношениях между коллегами по цеху, не смог отказать себе в удовольствии слегка позлить Люсю.

– Примитивную? – переспросил он тоном добродушного простака,– А мне понравилось! Очень современно, а главное – удобно!

– Да брось, старая домашняя пижама тоже удобная! – занервничала попавшаяся на крючок женщина. – Всем понятно, что ничего нового Мелехов давно не предлагает! Я готова перечислить тебе названия журналов с указанием номеров страниц, откуда он «под дурачка», без всякого зазренья совести целиком «слизал» модели! И только ты, да еще пара мальчиков, спасли его от провала! По крайней мере, публика не вдавалась в детали, охмуренная вашей сексапильностью!

Иван улыбнулся, припоминая, как шумно вчера вели себя у подножья подиума девушка Никитоса и ее расфуфыренные по этому случаю подружки. Организовав своеобразную «клику», они заставляли зрителей аплодировать по сигналам, подаваемым яркими модными девчонками. Люся, похоже, ничего не заметила – настолько натурально все было разыграно.

Польщенный восторженной речью своей поклонницы, юноша мог бы и дальше провоцировать ее на похвалы в свой адрес, но решил, что на сегодня достаточно.

– Перестань, Люсенька, а то я зазнаюсь и попрошу у тебя прибавки, – пошутил он, прекрасно понимая, что это было бы неприкрытой наглостью с его стороны. Однако Люся шутку не оценила.

– Я как раз вчера, пребывая под большим впечатлением от твоих безупречных выходов, и хотела обсудить с тобой эту тему, – начала она, – но ты как сквозь землю провалился и не изволил отвечать на мои звонки! – Ивану показалось, что голос женщины дрогнул от обиды, и на мгновенье чувство жалости мелькнуло в глубине его души. Но он тут же себя одернул – интуиция подсказывала, что Люся не так проста, как кажется, и с ней всегда следовало быть начеку.

– Прости, дорогая, но я торопился на свидание, – быстро нашелся молодой человек, который, конечно же, видел вереницу звонков. Однако по окончании шоу у него совершенно не было настроения болтать с женщиной; тем более, что Никитос сразу позвал друзей в клуб отмечать день рождения. – Тебе же известно, что у меня есть девушка!

Отговорка прозвучала очень правдоподобно, поскольку в последнее время Юлька часто сопровождала его на работу, и все вокруг были в курсе того, что он не одинок.

Однако Люсю подобное оправдание не устроило, о чем свидетельствовали презрительные звуки, донесшиеся из трубки.

– Видела я твою «серую мышку», – она даже не собиралась скрывать своего разочарования. – Не сочти за грубость, но ты достоин большего!

Иван рассмеялся в очередной раз.

– Я подумаю об этом, – миролюбиво пообещал он, прерывая нескончаемую эскападу. Судя по тому, что денежная прибавка теперь не светила (да он и не рассчитывал), можно было смело завершать разговор.

Телефон вновь опустился на диван.

Приходилось признать, что от Юльки все же иногда был толк! Мелькая рядом, она нередко спасала Ивана от ненужных ему навязчивых домогательств извне. Теперь важно держать язык за зубами, чтобы ненароком нигде не проболтаться о том, что он задумал. Пускай все вокруг пребывают в уверенности, что ничего не поменялось (может же девушка приболеть, в конце концов), а ее временное отсутствие ничего не означает и никак не влияет на статус парня, по-прежнему состоящего в отношениях.

Правда, если же история повторится, и Юлька опять возникнет на пороге его жилища – а так скорей всего и произойдет – Иван будет вынужден провести с ней неприятный разговор начистоту и даже проявить негостеприимство. Юноша понимал, что ему достаточно сложно будет претворить это в жизнь, но другого выхода не было. Видимо, настало время принятия трудных решений и совершения волевых поступков, а иначе так и придется бесконечно буксовать на месте.