Откинув верхнее зеркальце, она промокнула салфеткой разгоряченное лицо, не желающее поддаваться воздействию кондиционера. Внимательно вглядевшись в потерявшие былую округлость щеки, Люся осталась недовольна своим внешним видом. Бессмысленная внутренняя борьба порядком вымотала женщину: она все больше убеждалась, что ее чувство безнадежно, и стоит уже послать Ивана куда подальше, но…это было выше ее сил.

Достав из сумки яркую помаду, Люся в два слоя освежила губы, стараясь хоть как-то компенсировать потухшее выражение глаз. Пора бы начинать есть, пускай через силу, иначе можно запросто превратиться в анорексичку! Захлопнув слишком честное зеркальце, она сняла с пальца болтающееся золотое кольцо и положила в сумку. Нужно будет оценить его в ломбарде. На всякий случай.

Развернувшись в конце переулка, Люся вернулась обратно, чтобы на прощание окинуть взором место обитания негодника, занозой засевшего в ее сердце. Каково же было удивление женщины, когда на том самом месте, где минуту назад стоял Иван, она внезапно увидела Анну, выходящую из белого RR.

Люся сразу ее узнала, хотя никак не ожидала здесь увидеть. Старая знакомая великолепно смотрелась в широких светлых брюках и белой блузке без рукавов. Острый укол зависти пронзил Люсю, ведь ей самой генетика подарила совершенно иную конституцию, не спросив при этом никакого разрешения. Она понимала, что, даже похудев, ей никогда не добиться таких пропорций, какие Анна просто так получила от природы – ну почему опять все так несправедливо!!!

Через мгновенье в поле зрения Люси попали еще двое: закадычная подруга Анны Ирина, которая всегда выглядела, как с картинки, а с новой грудью – просто отпадно. Ирина держала под руку франтоватого незнакомца, который, по всей видимости, упражнялся в остроумии – вся троица дружно смеялась, выказывая полное довольство жизнью. Но больше всего Люсю потрясло то, что они направились к той самой калитке, за которой чуть раньше поспешно скрылся Иван.

«Странное совпадение», – заинтригованная Люся сбросила скорость почти до нуля, наблюдая за происходящим в зеркало заднего вида. Она надеялась уловить что-нибудь такое, что могло дать объяснение ее любопытству. – Что они там забыли?!

Пристроившийся сзади джип наседал на пятки, заставив ее прибавить ходу. Как на зло, свободных мест для парковки не наблюдалось, и женщине пришлось покинуть переулок, так и не выяснив толком, что происходит вокруг предмета ее обожания.

Она совсем не жаловала старых знакомых, Анну с Ириной, ведь они были прекрасно осведомлены о ее деревенском происхождении и о грехах молодости – истории соблазнения Василия Ивановича. К тому же, при каждой встрече с ними Люся почему-то ощущала себя человеком низшего сорта. Нет, закадычные подруги ничем не выдавали своего отношения, вели себя очень вежливо и по-приятельски, но в их присутствии Люся осознавала, что ей никогда не подняться на их уровень – не научиться выглядеть так же элегантно; не научиться легко общаться на разносторонние темы; не научиться держаться с таким же достоинством…Недостаток воспитания, образования, начитанности и много чего еще мешал ей выглядеть столь же породисто, как эти заносчивые москвички. Не способная все это объяснить, Люся интуитивно чувствовала неприязнь, и просто терпеть не могла этих двоих…

Автомобиль вывернул на бульвар, стремительно пустеющий под угрозой приближения свинцовой тучи. Изумрудный газон притаился в ожидании дождя, чтобы омыться от придорожной пыли и засиять еще ярче.

Когда-то Люсе казалось, что замужество с взрослым, солидным дяденькой и последующий рывок в модную сферу докажет, что она ничем не хуже этих двух и множества подобных им сучек – ей очень хотелось утереть нос всем тем, кто изначально смотрел на нее свысока. Однако ничего никому она не доказала – бизнес шел в гору лишь при жизни Василия Ивановича и исключительно благодаря его деньгам и связям, без него же все стало быстро сдуваться. А эти противные подруги интересовались ее торговой маркой только из-за спонсорства Олега: лишь по его настоянию Анна, не выказывая особого энтузиазма, повесила часть коллекции к себе в бутик…

Новые работы, похоже, их вообще не впечатлили, впрочем, как и остальных. Несмотря на первые восторженные отзывы, пока еще не было сделано ни одного крупного заказа, а единичные продажи нескольких изделий – это капля в море, которая никак не помогает решить глобальные проблемы, нависшие над ее торговой маркой.

Тревожные мысли продолжали одолевать Люсю, когда она вырулила на проспект под крупные капли дождя, вдребезги разбивавшиеся о лобовое стекло.

Калитка, дистанционно открытая по сигналу Ивана, медленно захлопнулась за спиной Арсения, и вся троица двинулась через небольшой дворик к единственному подъезду красного кирпичного дома. Ухоженные клумбы пестрели цветами по обеим сторонам выложенной плиткой дорожки, смотрясь настоящим оазисом среди каменной городской пустыни.

Замыкающий шествие Арсений, которого Ирина нарядила в хлопковый клетчатый пиджак, призванный подчеркнуть принадлежность мужчины к миру богемы, огляделся по сторонам.

– Он здесь живет? – удивление актера передалось и подругам. – Недурно устроился ваш юный художник!

Дамы пожали плечами – они и сами были озадачены лакшери локацией места жительства молодого человека – арбатские лабиринты всегда ассоциировались с заоблачными ценами на недвижимость.

От ажурной лавочки у подъезда отделился пушистый комочек, со звонким лаем бросившийся навстречу гостям.

– Флора, ко мне! – прозвучало из недр дальней клумбы, где пожилая дама распрямила спину. Судя по испачканным землей садовым перчаткам, своей красотой дворик был обязан именно ее регулярным усилиям.

Миниатюрная Флора со сбившимся на бок оранжевым бантом на челке обнюхала гостей. Виляя хвостиком и еще раз тявкнув для порядка, она отбежала полить травку, не спуская с незнакомцев черных глаз-бусинок.

– Вы к кому? – поинтересовалась дама, оглядывая с головы до ног шедшую впереди Ирину, чьи непомерно распухшие губы свидетельствовали о недавних косметических манипуляциях.

– Мы к Ивану, художнику, – поспешила ответить Ирина, оправляя юбку под строгим взором пожилой леди.

– Здесь больше нет художников, – проговорила дама тоном, в котором сквозило сожаление о прошлом. – Единственный и неповторимый Аркадий Михайлович скончался лет пять тому назад. Его племянника Максима вряд ли можно назвать художником – такая мазня не пользуется спросом, да и в отъезде он…А за квартирой присматривает Иван, только он не художник, а модель! – дала она развернутую справку о соседях.

– Мы как раз к нему, – поспешила отделаться от словоохотливой женщины Анна и подтолкнула подругу к открытой настежь двери подъезда.

– Он только что вернулся, – миролюбивый настрой пожилой дамы свидетельствовал о ее хороших отношениях с молодым жильцом. Арсений склонил голову в знак благодарности, переводя внимание леди на отлично сидящий клетчатый пиджак и формируя о себе самое благоприятное впечатление.

Новенький стеклянный лифт в торце старого здания стремительно вознес компанию на пятый этаж, где просторную лестничную площадку обрамляли массивные деревянные перила, чудом сохранившиеся с ранних советских времен. Возле распахнутой двери квартиры стоял Иван, весь в черном, отчего показавшийся Анне еще стройнее и привлекательнее, чем раньше.

– У вас отличная охрана внизу, – проговорила она, на правах старой знакомой первой проникая в мастерскую художника.

– С очень грозной собакой, – подчеркнул Арсений, подавая юноше руку.

Иван улыбнулся.

– Это точно! Марья Никитишна всегда на страже, – подтвердил он. – Остальные жильцы разъехались на лето: кто на дачу, кто за кордон…Мы с ней вдвоем остались, а вернее, втроем – мимо Флоры и мышь не проскочит!

Познакомив всех между собой, Анна предпочла отойти в сторону и оглядеться. Достаточно большая комната с изящной лепниной под высоким, давно не беленым потолком и старинной люстрой, гордо свисающей посередине, производила впечатление холостяцкой берлоги, не знающей женской руки. Это наблюдение почему-то пришлось Анне по душе.