– Да, на Кавказе умеют получать удовольствие от еды…Не даром по части застолий нет ему равных! – в голосе Карена отчетливо прозвучали гордость и любовь к малой родине.

Анне вдруг захотелось тронуть его за руку и сказать что-нибудь теплое, но Карен опередил ее, выдав короткий смешной анекдот на гастрономическую тему. Под дружный хохот беседа приняла шутливый характер, с готовностью подхваченный всеми участниками трапезы.

Вечер протекал по-восточному размеренно, под неспешную дегустацию блюд, нескончаемым потоком сменяющих друг друга. Участники застолья постепенно окунулись в разнеженное состояние умиротворения, в то время, как рубиновое вино разносило негу по расширяющимся капиллярам. Карен на правах хозяина лишь пригубливал вино, отдавая предпочтение соку. Совместный разговор стал затихать, разделив собеседников по границе стола.

Приобняв Ирину, смирившуюся с настойчивостью подушек, Артур занимал ее ласковыми речами. Изредка любуясь красивой парой через стол, Анна абсолютно растворилась во времени и в пространстве. Несколько глотков обманчиво легкого алкоголя настолько раскрепостили ее, что узкие лодочки были беспощадно сброшены и небрежно валялись на ковре, а сама Анна, подняв ноги на диван, полулежа, примостилась в углу.

\Ее кавалер был удивительным образом ненавязчив. Держась открыто, просто и в то же время, с благородным достоинством, он не докучал своей даме излишними ухаживаниями, но при этом галантно предупреждал любое ее пожелание. Ко всему прочему, он оказался отличным собеседником, и даже процесс создания ресторана «с нуля» в его остроумном изложении звучал, как приключенческий роман, полный курьезных ситуаций. Чувство юмора в сопровождении почти невозмутимого выражения лица быстро превратили Анну в его поклонницу, и она уже не пыталась сдержать взрывы громкого смеха, время от времени натыкаясь взглядом на изумленный взгляд подруги, прилетающий с противоположной стороны низкого стола.

В дамской уборной, выдержанной в салатовых тонах, звучала все та же чувственная вязкая музыка. Остановившись перед огромным, занимающим всю стену зеркалом, Ирина оглядела со всех сторон свою отшлифованную тренировками и хирургами фигуру.

– Как дела? – довольная своим отражением, поинтересовалась она у подруги. – По тому, как ты гогочешь на весь зал, можно сделать вывод, что Карен произвел неизгладимое впечатление?

– Отличный мужик! – подтвердила Анна, так же с ног до головы оглядывая себя в зеркале. – Хотя «мужиком» его назвать сложно! Ни внешне, ни по другим параметрам…Сущий мальчишка! Мальчишка, хлебнувший жизни, но не ожесточившийся и не потерявший к ней интереса…

– Да, хорош! Никогда бы не подумала, что у него столько скрытых достоинств, – заметила Ирина. – Вытащив из клатча тюбик губной помады, она критически рассматривала свой макияж на раскрасневшемся лице.

– Смешной, но при этом очень милый и умный! – продолжала Анна, поправляя волосы . – Наверное, иначе и не бывает в крупном бизнесе…В любом случае, умные люди – моя слабость, и мне очень комфортно в его компании!

– А как насчет знаков внимания? – Ирину прежде всего интересовал лирический аспект. – Надеюсь, первый шаг с его стороны уже сделан?

Анна отрицательно покачала головой.

– Он не торопит события, – проговорила она. – И абсолютно правильно делает.

В их отсутствие на столе вновь сменились блюда, и Анна, не в силах противиться красивому оформлению очередного яства, отправила в рот нежнейший мясной кусочек. Тут же поймав себя на мысли, что желудок не резиновый, она строго приказала самой себе притормозить и обратилась к Карену, продолжая начатый ранее разговор:

– Скажите, почему вы выбрали именно ресторан, а не какой-нибудь другой бизнес? В Москве чудовищная конкуренция в этой сфере…Заведенья открываются и закрываются повсеместно.

– Вы неплохо осведомлены, Анна, – в глазах мужчины светилось уважение к содержательным вопросам, которые она задавала. – Все так и есть, но я занимаюсь этим направлением всю сознательную жизнь и не представляю себя в другой сфере. Начинал в ранней молодости в Кисловодске с небольшого кафе. Сейчас на его месте отличный ресторан, с лучшей кухней на Кавминводах, а то и во всем регионе… И это не мои хвастливые слова – так говорят гости, – поторопился он оправдаться, отстаивая имидж скромного человека, – многие приезжают из соседних республик, а там, поверьте, сложно удивить кого-нибудь хорошим шашлыком или пахлавой!

– Здорово! – только и могла промолвить Анна, с возмутительным аппетитом поглощая очередной рулетик из жареного баклажана с супервкусной сливочно-чесночной начинкой. Его обманчивый миниатюрный размер скрывал немало калорий, но Анна слабовольно гнала прочь эту мысль, а также обещание отложить в сторону вилку.

– Я их очень понимаю, – проговорила она с блаженством в голосе. – У вас безумно вкусно!

Карен добродушно засмеялся. Анне нравилось следить за каллейдоскопом меняющихся оттенков в радужке его глаз. Мужчина единственный из присутствующих не проявлял жадности к еде. Настойчиво советуя Анне попробовать то или иное блюдо, сам он время от времени отправлял в рот лишь незначительную крошку.

– Поначалу мы готовили только армянскую кухню, – продолжал он. – Но поскольку в нашем регионе бок о бок живут десятки национальностей и народностей, много смешанных браков и частые совместные застолья, то и кухня видоизменяется, отовсюду выбирая топовые рецепты с наилучшим соотношением ингредиентов. Поэтому сейчас мой старший брат, а он, можно сказать, повар от Бога, приготовит там по желанию гостя абсолютно любое блюдо.

Анна заставила себя сложить приборы в тарелку, опасаясь лопнуть от обжорства.

– Я восхищаюсь вами! – искренне проговорила она, вцепившись в стакан с соком обеими руками. – Покорили Кавказ, Москва – следующая! Это очень смелый шаг с вашей стороны!

Она тут же пожалела о своем восклицании, увидев реакцию Карена: тень, пробежавшая по мальчишескому лицу, напомнила ей о трагической потере, о которой раньше упоминала Ирина. Видимо, это и являлось основной причиной бегства мужчины из родных краев.

Потемневший янтарь в глазах Карена утратил прозрачность, а испуганная Анна хотела было сменить тему, однако ее собеседник быстро взял себя в руки, и последовавшие пояснения звучали вполне тривиально:

– Мне всегда было тесно в маленьком городе, – просто пояснил он. – И хотя там много друзей и голодных курортников, которых нужно вкусно кормить – хотелось расти и развиваться дальше…Дело не в заработках, мне вполне хватало того, что я имел; но душа требовала совершенствоваться, а там уже все отлажено и механизм работает без моего участия. Правда, личный контроль никто не отменял, но я могу это делать не чаще одного раза в месяц, – добавил он после некоторой паузы.

Анна кивала, наблюдая за игрой света в бокалах по другую сторону стола, потревоженных движениями рук Ирины и Артура. Блики в рубиновой жидкости, вызванные волнующе неровным освещением от волшебной настольной лампы, словно просились на полотно какого-нибудь импрессиониста с богатым воображением.

– Тут еще совпало, что старому приятелю понадобилось помочь «освоить» честно заработанные капиталы, – продолжал Карен свое повествование. – Его меховой бизнес стал проседать, а свободным деньгам всегда нужны грамотные вложения. Ему захотелось инвестировать в другую сферу, а мне как раз не хватало собственных накоплений для того, чтобы заняться столичным проектом.

Затронутая вскользь знакомая тема взбодрила Анну. Ее тоже коснулись кризисные тенденции на меховом рынке – из-за меняющегося климата, протестов «зеленых» и по экономическим причинам в ее бутике прочно зависло несколько пушистых эксклюзивов. Меховой бизнес явно становился убыточным, она могла это подтвердить…

Ободренный оживленной реакцией собеседницы, Карен продолжал:

– На тот момент я уже тщательно изучал здешний рынок, но в одиночку его не потянул бы – слишком велики вложения. Поэтому и пришлось затеять совместный проект, хотя по натуре я не коллективный игрок, а одиночка…