Немногочисленные гости в разных локациях помещения предавались беззаботному лаунж-отдыху – слышался негромкий гул разговоров.

Эстетические лакуны Анны ликовали, заполняясь окружающей атмосферой по мере следования за новым знакомым. Она замедлила шаг, стараясь ничего не упустить из деталей убранства. Ей захотелось коснуться рукой портьер, прикрывающих входы в отдельные ниши, расположившиеся по периметру помещения – хотелось пощупать сложные объемные узоры, скользящие по тяжелой ткани.

Внимание к деталям подчеркивало изысканность интерьера, вызывая ассоциации с виденными раньше в кино или во время зарубежных экскурсий таинственными дворцами богатых шейхов.

Посетив на своем веку немало ресторанов разного уровня, Анна понимала, что ее сложно чем-нибудь удивить, и, тем не менее, она испытывала приятное потрясение. К визуальному ряду добавлялся невесомый шлейф благовоний, вплетающихся в еле слышную тягучую мелодию. Музыка лилась отовсюду – мягко и нежно впитывалась в кожу, проникая дальше, растворяясь в теле.

Анне срочно понадобилось разделить впечатления с верной подругой, но оглянувшись, она обнаружила, что шедшие сзади Артур со спутницей, приотстали. Кокетливо надув губки, Ирина делала селфи с аутентичным торшером, верная своей привычке безотлагательно выкладывать красивые фото в инстаграм.

Не получив искомой поддержки, переполняемая эмоциями Анна поспешила адресовать свое восхищение маячившей впереди макушке приземистого кавалера.

– Здесь нереально красиво! – воскликнула она сверху вниз, пытаясь сдержать улыбку – воображение тут же нарисовало, сколь комично смотрится их парочка со стороны. В голову даже закралась мысль, что она сегодня погорячилась с каблуками. Между тем, сам Карен держался абсолютно невозмутимо, не выказывая ни капли смущения по поводу разницы в росте не в его пользу.

Он приостановился с доброжелательной улыбкой.

– Благодарю, Анна, – размеренная речь соответствовала неторопливым движениям. – Мы постарались сделать все по высшему разряду…

«Мы»? – в голове женщины пронесся целый рой вопросов, однако времени на выяснение подробностей не хватило – их радушно принимал в свои закрома уединенный шатер в конце зала.

Миновав официанта, почтительно раздвинувшего перед ними полог оливкового цвета, уже сложившиеся пары устроились на воздушных диванах, настолько просторных, что при желании можно было всем вместе запросто принять горизонтальное положение, ни коим образом не ущемляя личного пространства друг друга.

Анну мгновенно заворожила лампа в центре низкого стола, сервированного на четыре персоны. Круглый абажур, состоящий из плотно прилегающих кусочков зеленого стекла, распространял вокруг нереально нежный, с эффектом романтики, свет.

Устроившиеся напротив Артур с Ириной усердно сохраняли приличия, держа дистанцию, но искрящиеся глаза обоих не могли скрыть обуревающего их настоящего чувства.

– Отличное местечко, – провозгласила Ирина. На мягком сиденье ей плохо удавалось держать ровно спину, представляя грудь во всей красе, но она изо всех сил боролась с искушением утонуть в зыбкой толще дивана. – Очень колоритное! – Она заглянула в пискнувший телефон. – У меня уже куча лайков в инстаграм! При этом, лайкают вовсе не меня, а детали интерьера и требуют точный адрес!

По лицу Артура пробежала загадочная улыбка. В отсутствии черных очков его нос вновь принял хищный вид, еще больше подчеркивая восточную мужественность.

– Лишняя реклама сейчас точно не помешает, ведь заведенье совсем новое, еще не раскрученное, – проговорил он, – К тому же Карену стоило немалых усилий добиться именно такого конечного результата, который вы видели; а теперь необходимо, чтобы его труды оценило как можно большее количество гостей!

Дамы в неподдельном изумлении уставились на коротышку, которого почти по пояс засосало в пышный рельеф дивана.

– Так вы дизайнер, Карен?! – хором воскликнули женщины. Пренебрежение, вызванное невысоким ростом вновь отошло на задний план, уступая место искреннему уважению и преклонению перед настоящим талантом, способным творить красоту.

Друзья интригующе переглянулись.

– Не совсем, – скромно ушел от ответа виновник повышенного интереса.

Артур весело расхохотался, наблюдая за сменой выражений на лицах подруг.

– Карен всего лишь совладелец этого ресторана, – наконец, выдал он секрет, – но ему пришлось немало «пободаться» со своим компаньоном, убеждая того, что не стоит экономить на антураже, если хочешь принимать состоятельную публику и получать ощутимую отдачу от бизнеса.

Теперь настала очередь дам переглянуться. Постепенно раскрываясь, невзрачный с виду «подросток» представал перед ними во все более выгодном свете. В их ближайшем окружении считалось практически нормой, когда разного рода знакомые на словах старались всячески преувеличить свою значимость, при этом на деле не обладая никакими выдающимися способностями, возможностями, а зачастую, и средствами. Пустить ничем не подкрепленную пыль в глаза было в порядке вещей. Нередко люди жили в долг, тайно обрастая кредитами и скрывая денежные проблемы, но своим поведением упорно создавали у окружающих иллюзию того, что они чрезвычайно успешны и сидят на мешках с деньгами.. «Ярмарка тщеславия» диктовала свои правила, неуклонно вовлекая в свои пафосные ряды новых участников «шоу», в то время как не в меру «заигравшиеся» актеры покидали «подмостки» в полном разорении, безжалостно предаваясь скорому забвению.

Пока Ирина засыпала Карена отрывистыми вопросами, Анна искоса изучала мальчишеское лицо, по-новому воспринимая манеру разговора мужчины и его скупые жесты. Лишенная солидности внешность, обманчиво действовала на других, поначалу заставляя не принимать его всерьез. Однако, за неброским фасадом явно скрывалась масштабная личность – Анну заворожило это открытие и теперь она ловила каждое слово из его неспешной речи, боясь упустить что-нибудь важное для себя.

По мере того, как на столе появлялись живописно оформленные блюда, в инстаграм Ирины полетели красочные фото закусок, щедро присыпанных бордовыми зернами граната и веточками сочной зелени. Чтобы вместить в кадр обширную мясную тарелку с пиалой ароматной аджики посередине, Ирине пришлось откинуться назад, позволяя, наконец, Артуру подставить ей свои объятья.

– Как жаль, что невозможно запостить запах свежего хлеба, – сокрушалась Ирина, снимая на видео дымящиеся лепешки на фоне резных бокалов с вином рубинового цвета. – Ну, все, прощай диета! – скорбно проговорила она, протягивая руку к лавашу.

– Божественно вкусно! – вторила ей Анна, пробуя пресный кусочек мягкого сыра, выбранный из щедрого разнообразия на сырной тарелке. – Очень похоже на Моцареллу, но это не она!

– Один из видов Сулугуни, – пояснил Карен. В то время, как остальные без лишних церемоний завладели вилками, его столовые приборы пока оставались не тронутыми. – Все это дары Кавказа, которые сейчас производят там в огромном количестве. И при этом, отменного качества!

– Великолепно! – поддакивала подруге Ирина. Отбросив телефон, она тщательно накручивала на вилку длинную прядь домашнего сыра с яркими вкраплениями зелени, а глаза остановились на миниатюрном сырном мешочке, перевязанном сырной веревкой. Артур с удовольствием контролировал процесс, подсказывая, что лучше попробовать в первую очередь. – Стыдно признаться, но в погоне за различными «пармезанами» мы забыли про свои родные деликатесы!

Уже знакомая сдержанная улыбка тронула губы Карена, а глаза приобрели медовый оттенок.

– Я рад вам о них напомнить, тем более, что сейчас на Северном Кавказе происходит большой подъем производства национальных сыров и просто сумасшедшее их разнообразие!

– Готов засвидетельствовать, – подтвердил Артур, разливая гранатовый сок из глиняного кувшина, по форме напоминающего амфору, – видел своими глазами, как туристы на рынках набивают чемоданы этими гостинцами! А потом у каждого второго в аэропорту обнаруживается перевес!