На протяжении всех перипетий в жизни подруги Анна находилась рядом, поддерживая и помогая по мере сил. Она прекрасно знала, что Ирина относится к категории женщин, не способных обходиться без мужчин – внимание противоположного пола вливало в нее жизненные силы, придавая смысл существованию. Более самодостаточная Анна принимала подругу со всеми ее слабостями, надеясь, что личная жизнь Ирины, в конце концов, наладится.

«Рубильник», возможно, не самая лучшая кандидатура, поскольку уж слишком хорош для того, чтобы быть свободным от семейных уз, но даже временное увлечение должно принести подруге положительные эмоции, что радовало Анну, а она умела радоваться за других.

То обстоятельство, что она оказалась на выставке одна, без какого-либо сопровождения, ничуть не смущало женщину – скорее, наоборот, было вполне комфортно стоять в тишине у творения великого мастера, полностью погружаясь в созерцание и не отвлекаясь на внешние раздражители, к коим, несомненно, относилась и болтовня любимой подруги.

Сама Анна была напрочь лишена художественных способностей, и даже школьный предмет по рисованию когда-то давался ей с трудом. Тем сильнее восхищал ее талант живописца, умеющего с максимальной точностью переносить на холст то, что видел его глаз. Передача света, тени, оттенков, рефлексов – все это не поддавалось осмыслению обычным человеком. Нужно было, безусловно, обладать особым восприятием окружающей среды и владеть хитрыми приемами, чтобы достоверно соединять объемную реальность с плоской поверхностью холста.

Анна с огромным удовольствием «растворилась» в атмосфере светло-серых стен и роскошных рам, обрамляющих картины, каждая из которых сама по себе являлась произведением искусства. Вдыхая особый запах старых красок и «архивного» дерева, какой часто бывает в антикварных лавках, Анна беспрепятственно переходила от одного полотна к другому, благо посетители пока не успели в большом количестве заполнить пространство выставки.

Поглощенная целым букетом эмоций, женщина завернула за угол и внезапно увидела Ивана, неподвижно стоящего напротив полотна внушительных размеров. Рядом теснились люди, но взгляд Анны сразу их отсеял как ненужную шелуху. Только высокая, стройная фигура молодого человека в голубой футболке и синих джинсах полностью завладела ее вниманием. Ноги зачем-то шагнули в сторону, к неприметному портрету какого-то бедняка, и женщина замерла перед ним, ошарашенная неожиданной встречей.

«Я не ошиблась?» – мелькнула мысль. – «Точно ли это он?»

Незаметно повернув голову, Анна тут же вернула ее в исходное положение. Сомнений не осталось – профиль молодого человека слишком четко запечатлелся в ее сознании во время недавнего посещения Гостиного Двора. Больше того, он навязчиво не выходил из головы вот уже несколько дней, хотя сама Анна боялась себе в этом признаться.

Сердце бешено колотилось, ноги сделались ватными, и, застыв на небольшом расстоянии от юноши, она никак не могла сконцентрироваться на вперившемся в нее бедняке, в глазах которого как будто мелькнула усмешка.

«Да что такое со мной?» – подумала она почти раздраженно. Новые ощущения испугали, ведь она давно научилась владеть собой в любой ситуации, хладнокровно воспринимая всевозможные обстоятельства, которых немало выпало на ее долю.

Вероятно, и сейчас внешне она выглядела совершенно спокойной, но непонятная буря, возникшая внутри, сбила с толку, поразила внезапностью, силой и неспособностью ее хоть как-то контролировать.

«Что он здесь делает?» – Анна поймала себя на том, что уже несколько минут смотрит в одну точку перед собой, ничего при этом не видя. Однако, как раз это «залипание» помогло ей обрести способность размышлять. – «Неожиданное место для времяпровождения… В смысле, немного странно видеть Его – Здесь». – Анна переступила с ноги на ногу, обнаружив перед собой парочку пожилых дам, беззастенчиво заслонивших ей обзор картины. – «Красавцы с безупречными внешними данными как-то не сочетаются со скучными выставочными залами. Здесь недостаточно гламурно! Их удел – кружить головы девчонкам, зажигая где-нибудь в клубах и других злачных местах!»

Наблюдая краем глаза за перемещением голубой футболки, Анна не трогалась с места, опасаясь любым незначительным жестом привлечь к себе внимание. Вряд ли, конечно, он запомнил ее на показе Кондрашовой, но Анна боялась даже случайной встречи глазами, чтобы не выдать свое неадекватное состояние. Она опасалась своего разоблачения.

«Скорее всего, подружка затащила»,– решила она, пройдясь взглядом по обступившим молодого человека людям. Под подозрение попали две девушки, внимательно разглядывавшие что-то в углу большой картины. Они шептались между собой, и было не совсем понятно, какие отношения связывают всю троицу. Анну немного смутил невысокий рост претенденток на внимание Ивана, ведь в ее понимании юношу могла заинтересовать исключительно длинноногая модель с внешностью Барби. Но ничего не поделаешь – приходилось выбирать из присутствующих…

«Интересно, которая из них? И чем она зацепила такого неординарного парня? Может, чересчур умна? Или напориста?» – странные вопросы галопом прыгали в голове, и в какой-то момент Анне пришлось грубо оборвать саму себя. – «Да какое мне, в сущности, дело?! Я вижу его второй раз в жизни! Я гожусь ему в матери! Я с ним даже не знакома!» – сумбурно выскакивали контраргументы. – «Зачем мне вообще все это нужно?» – устав от нервозного состояния, она не находила ответов и не понимала, как быть дальше.

«Нет спору, очень симпатичный мальчик, но ключевое слово «мальчик», а я-то здесь причем?!» – повторила она мысль для закрепления установки на равнодушие.

Между тем, узнаваемая футболка скрылась за очередным поворотом, позволив женщине восстановить дыхание и взять себя в руки. Сбоку на нее с интересом поглядывал бородатый мужчина, давно заметивший ее одинокое перемещение по экспозиции.

– Гениальный мастер, не правда ли? – в мягкой интонации бородача читалась явная цель познакомиться. Отбрив его вежливой улыбкой, Анна поспешила к полотну, которое так долго не отпускало Ивана. Несмотря на только что проведенную работу над собой, ей не терпелось почувствовать то же самое, что чувствовал юноша минуту назад, внимательно изучая картину. Хотелось поймать его мысли, проникнуть в ощущения, узнать его ближе…

Перед Анной застыли в напряжении «Бурлаки на Волге», где несколько бедняков в оборванной одежде и драных лаптях тянули баржу, прилагая нечеловеческие усилия. Походя скользнув взглядом по изможденным лицам, женщина подметила абсолютно разные характеры рыбаков, их тяжелые жизненные истории, выписанные невероятно точными мазками гения. Выдающееся, многогранное полотно в другой ситуации надолго приковало бы Анну к себе, заставив тщательно препарировать каждую деталь и восхищаться правдоподобностью изображения. Но сейчас рассудок отказывался ей подчиняться. Неведомая сила влекла еще раз взглянуть на молодого человека, чьи правильные черты лица, идеальное телосложение и притягательно уверенная в себе манера поведения, приправленная легкой небрежностью, глубоко осели в ее подсознании. Мозг предательски отказывался понимать, зачем ей это нужно, но в данный момент это являлось жизненно важной потребностью, не поддающейся никакой логике.

Ускорив шаг, Анна поспешила к повороту, за которым скрылся юноша. Заметно прибавившиеся в количестве посетители затрудняли свободное перемещение – пришлось даже невежливо отпихнуть кого-то, не вовремя подвернувшегося под ноги.

«А вдруг он ушел?!» – эта мысль ужаснула, просигналив о том, что все действительно выходит из-под контроля. Анна едва не перешла на бег, в отчаянии представив, что может больше никогда не увидеть Ивана – на просторах огромного города так легко разминуться, даже с соседями по дому порой не встречаешься годами!

Торопливо свернув в следующее пространство, она резко сбросила скорость: голубая футболка заслоняла собой часть очередного многолюдного полотна и, по всей видимости, никуда не собиралась скрываться. Девчонок рядом не наблюдалось, и это обстоятельство внушило Анне робкое подозрение, что юноша, возможно, как и она, пришел сюда один.