Медленно я открываю глаза, и все мои дети смотрят на меня так, словно у меня четыре головы. Пока Дэвид не начинает хлопать — громко и быстро — и, как маленькие утята, остальные следуют за ним, пока не раздаются бурные аплодисменты. Гарретт подносит пальцы к губам и свистит.

И это в десять раз лучше, чем любая овация стоя, которую я когда-либо получала.

— Святое дерьмо. — Брэдли встает. — Это было ужасно!

Все в порядке, у подростков слово "ужасно" означает "обалденно" — это хорошо.

— Вы можете научить нас, как это сделать? — спрашивает Тоби.

— Да, — киваю я. — Да, на самом деле, я могу.

Из коридора доносится пронзительный звонок, и дети хватают свои вещи и направляются к двери.

— Мы закончим это завтра, — кричу я им вслед. — И никогда не бывает слишком рано начинать заучивать свои реплики!

Посреди этой суматохи я направляюсь туда, где Гарретт все еще стоит у стены, скрестив руки на груди, и ждет меня. Я наклоняюсь к нему, насколько могу, не поджигая вереницу школьных сплетен… или не набрасываясь на него.

— Это было чертовски сексуально, — тихо рычит Гарретт, заставляя меня краснеть, как девственницу, которой я была до того, как встретила его.

— Ты всегда питал слабость к "Отверженным", — поддразниваю я его.

И его улыбка попадает мне прямо в центр груди, заставляя чувствовать головокружение, глупость и легкость, как будто мои ноги не стоят на земле.

— Спасибо, что помог мне с ними — за то, что пытался заставить их доверять мне.

Он заправляет непослушную прядь волос мне за ухо.

— В любое время.

Гарретт пристально смотрит на мой рот, его карие глаза напряжены и полны плотских мыслей и отчаянных, восхитительных идей.

— Приходи сегодня вечером, Кэл. Даже если это всего на час или десять минут, мне все равно. Я буду кормить тебя раменом и делать с тобой грязные вещи.

Я смеюсь.

Как может девушка отказаться от такого предложения?

Нет, нет, нет.

Как будто этот сезон уже не был пылающим мешком собачьего дерьма… как будто 0:3 не было достаточно унизительным, чтобы заставить меня захотеть сжечь школу дотла… теперь это, в день игры.

— Уходи, чувак, — шепчет себе под нос Дин, потому что он тоже это понимает. — Держи рот на замке и уходи.

Деймон Джон — мой звездный приемник и его давняя подружка Ронда ссорятся — громко, публично, прямо посреди гребаного крыла Д, своего рода спор. В толпе около шести студентов, но мы с Дином слышим каждое слово.

— Ты разбил мне сердце. Ты можешь сделать это только один раз.

Мне нравится Ронда, она хорошая девушка для Ди Джея — милая, умная, не терпит его глупостей. Но, похоже, Деймон Джон забыл об этом факте.

— Как скажешь, детка, — он пожимает плечами, глядя прямо сквозь нее. — Уже был там, сделал это. Я покончил с этим.

Какой маленький засранец.

Но таковы уж школьники — загоните их в угол, и они превратятся в уродливых гремлинов, которых кормят после полуночи.

Ронда поднимает подбородок, сдерживая слезы.

— Не пиши мне, не звони мне, не появляйся у меня дома. Ты для меня мертв.

Когда Ди Джей тяжело сглатывает и в его глазах появляется неуверенность — я это улавливаю, но, вероятно, я единственный, кто это делает. Для остального мира он смеется, отмахивается… Но я его знаю — изучил каждое его движение, так что мне виднее.

— Это работает на меня. Через несколько часов я даже не буду помнить твое имя.

Дин прикрывает глаза.

— Тупица.

С этими словами Ронда разворачивается и уходит, не оглядываясь. Прозвенел поздний звонок, и толпа разошлась.

Я бросаю взгляд на Дина.

— Ди Джей и Ронда были вместе два года, чувак.

В старшие школьные годы это как двадцать.

— Да, — он качает головой. — Это будет плохо.

~ ~ ~

И это было плохо.

Я слышу много всего, когда иду по коридору в раздевалку после занятий. Смесь отчаяния и сожаления, которая звучит как смертельно раненое животное, но на самом деле это семнадцатилетний мальчишка, которого бросили на его жалкую задницу.

Я открываю дверь и, конечно же, вижу Ди Джея, который лежит на спине поперек скамейки, закрыв лицо рукой и прикрывая глаза.

Плачет.

Даже для самых убежденных сторонников правила "мальчики не плачут" — раздевалка является исключением. Здесь была пролита тысяча разочарованных, убитых горем слез.

Шесть моих новичков окружают Ди Джея, не имея ни единой подсказки о том, что делать. Если бы он подвернул лодыжку или у него свело мышцу, они бы знали. Но разбитое сердце? Это им не по зубам.

— Я не понимаю, — говорит Сэм Чжэн. — Если она тебе все еще нравится, почему ты сказал ей всю эту чушь в коридоре? Почему ты просто не извинился?

Ах… Сэмми, он второкурсник — все еще невинен.

— Не знаю, — стонет Ди Джей. — Я не это имел в виду. — Он поворачивается на бок, простонав: — Как я должен играть сегодня вечером? Как я буду жить без моей девочки?

— О, черт, — выдыхает Кайл Лэниган. — Что, если она трахнет кого-нибудь другого, чтобы отомстить тебе? Или двоих… секс втроем? Чувак, она могла бы делать это прямо сейчас! Прямо сейчас!

Лицо Ди Джея морщится.

Я подхожу к скамейке, передвигаю его ноги и сажусь.

Потом я вздыхаю.

— Ты облажался, Дидж.

— Я облажался, — шмыгает он носом. — Я так сильно облажался, тренер.

Я оглядываюсь на лица своих игроков.

— Но может быть это и хорошо. Будет лучше, если вы все узнаете правду сейчас, пока вы еще молоды.

Они придвигаются ближе, собираются вокруг, смотрят на меня так, словно я Иисус Христос на горе, собирающийся проповедовать.

— В чем правда, тренер Ди? — спрашивает Уилсон, широко раскрыв глаза.

Я наклоняюсь вперед и понижаю голос.

— Правда в том, что, когда дело доходит до парней и девушек, мужчин и женщин, мы нуждаемся в них больше, чем они когда-либо, когда-либо, будут нуждаться в нас.

Я передал этим мальчикам много жизненных уроков, но этот, возможно, самый важный из них всех.

Я имею в виду, Стейси даже не была такой уж замечательной женой, но мой брат без нее — гребаная корзина для мусора. Райан без Анджелы? Я даже не хочу знать, на какую катастрофу это будет похоже. Черт возьми, мой старик даже не может приготовить попкорн в микроволновке без того, чтобы моя мама не сказала ему, на какие кнопки нажимать.

И я… прошло всего несколько недель… И мысль о том, что Кэлли снова уйдет из моей жизни, заставляет мой желудок сжиматься и скручиваться в животе.

Я в такой невероятной заднице.

— Святое дерьмо, — шепчет Уилсон, его подростковый разум совершенно взорван. — Вы правы.

Я киваю головой.

— Чертовски прав.

Ди Джей садится, вытирая глаза.

— Я должен вернуть ее, тренер. Я люблю ее по-настоящему. Знаю, мы молоды, но… она единственная… единственная для меня… Вы понимаете, что я имею в виду?

Я думаю о зеленых глазах, мягких губах и милом смехе. Думаю о голосе, который мог бы слушать вечно, — как я очарован каждой мыслью, желанием и идеей в ее очаровательном уме. Я думаю об ощущении ее рук, прижимающихся ко мне, желающих меня — сильных и нежных, и аромате роз и ванили.

О да… Я точно знаю, что он имеет в виду.

— Хорошо, тогда вот что ты собираешься сделать…

Он съеживается, на его лице такое же выражение, как когда я разбираю игру.

— Во-первых, ты надерешь задницу сегодня вечером на поле — покажи ей, что ты победитель. Девушкам нравятся победители. А потом ты признаешь, что вел себя как придурок, и скажешь ей, что сожалеешь. Потому что это то, что делают настоящие мужчины, когда они лажают — они признают это.

— Может быть, стоит сделать широкий жест, — предлагает Дин, прислоняясь к стене возле двери.

Лицо Ди Джея морщится в глубокой задумчивости.