– Ты знала, что пунктуальность не твой конек? – спросила Элисон, не поднимая головы.

Кудрявый локон висел возле глаза, щекоча кожу. Сэм не ответила, поэтому Элисон продолжила:

– Видела, как ты отжигала на занятиях. Крис все-таки не смог устоять?

– Заткнись.

Элисон убрала телефон, и они направились к выходу. В это время университет казался пустым и спокойным.

Стены здания на первом этаже были увешаны фотографиями лучших выпускников университета. Подруги шли, не спеша рассматривая лица.

– Мне предложили записаться в группу поддержки, – внезапно заявила Элисон.

Сэм на секунду зависла.

– Ты шутишь.

– Разумеется, меня сразу не включат в основной состав. Будут тренировки. У них не хватает одного человека. И миссис Элдорт сказала…

Сэм не успела ответить, потому что это сделали за нее. Мэдисон, подобно вихрю, появилась возле стенда. Одна.

– Я слышала, что тебя пригласили на прослушивание, – сказала Мэдисон, скрестив руки на груди. Ее короткие ногти были покрашены в ярко-красный цвет, на губах – помада в тон. – Не думай, что тебе это даст какие-то привилегии.

– Я и не…

– Завтра в десять в спортивном зале.

Привычные стереотипы рушились в этом месте. Мэдисон была дивой этого университета, но она не тупая идиотка. Сэм внимательно следила за ней все эти дни. У нее было ухоженное лицо и дорогая одежда, однако сама Мэдисон не делала на этом акцент. Она просто могла позволить себе подобное и не считала это каким-то достижением.

Мэдисон посмотрела на Сэм и ядовито улыбнулась.

– Ты тоже хочешь попробовать?

– В другой раз.

Мэдисон специально прошлась взглядом по телу Сэм, словно говоря: «Ты совсем не подходишь нам». После этого девушки двинулись дальше, и Сэм скрипнула зубами.

– С ней у меня отношения не заладятся.

Элисон хмыкнула.

Перед ступеньками вниз они остановились. Каждая зацепила взглядом двух людей – парня и девушку, которые шли в совершенно разных направлениях. Сара и Брайан не были теми, кого ожидали увидеть Сэм и Элисон в качестве своих подопечных. Скрытные. Потерянные. Обреченные.

И никто из них не подозревал, что мир, в котором они привыкли жить, мог навсегда измениться.

Элисон и Сэм сидели перед Даминой в кабинете. Час назад они прошли проверку и рассказали ей про их успехи с подопечными.

– Я хочу знать, – начала Дамина, поворачивая голову к Элисон, – почему твой подопечный еще ни разу не говорил с тобой.

Элисон репетировала оправдания все утро.

– Я не видела его в университете. И у меня не было возможности…

– Прошло уже три дня.

– Всего три дня, – вмешалась Сэм, заставляя Дамину снова переключиться на нее. – Это слишком мало.

– Некоторые хранители умудрялись выполнить свое задание за три дня. А что у вас? Одна бегает за Создателем, а вторая вообще не говорила с ним? Вы решили пойти по принципу «тайная защита»?

Сэм хотела съязвить, но у нее не получилось.

– Вы тратите время на развлечения, танцы и… – она снова посмотрела на Сэм, – бессмысленную войну, которую ты начала с некоторыми студентами университета.

– Ты сама сказала, что мы должны держать уровень. Элисон делает все, чтобы показать себя. И ее похвалили. Она получила несколько хороших оценок в первый же день. А война… эти люди дразнят мою подопечную.

– И ты уже нашла причину, по которой твоя подопечная несчастна?

– Да.

Такой ответ удовлетворил Дамину.

– Знаешь, как помочь ей?

В этот раз Сэм немного притормозила с ответом. Элисон закусила губу.

– Да.

Дамина выпрямилась и сложила руки на груди.

– Элисон, если ты не можешь начать разговор со своим подопечным, обратись за помощью к Сэм. Кажется, она успела познакомиться с ними обоими.

На этом их пытка, к которой Дамина основательно подготовилась, подошла к концу. По каким-то причинам Аделис не была на проверке, и это сильно повлияло на общую атмосферу.

Элисон неслась прочь из Армы, игнорируя Сэм. Она злилась, но не на Дамину, а на саму себя. Элисон переоценила свои возможности, попыталась прыгнуть выше головы и понадеялась на чудо.

Она остановилась на верхней ступеньке здания и глубоко вдохнула. Шум большого города был ее слабостью. С этим гулом она не слышала собственных мыслей.

Рука Сэм легла на ее плечо.

– Тебе стоит сдавать все нормативы в университете после общения с Даминой.

– А тебе смешно.

– Мне нравится, когда ты вот так злишься. – Сэм спрыгнула со ступеньки и помахала Коулу, который ждал их в машине. – Это сразу возвращает меня в наше детство, когда ты строила из себя суровую девушку, которой все нипочем.

– Ты научила меня проворачивать такое.

Улыбка Сэм была заразной. Элисон громко застонала, закрыв лицо руками. Она начала что-то говорить, но Сэм слышала лишь мычания.

– Элисон.

– Не знаю я! Дамина, она… Она вообще знает, что такое улыбка? Знает, что с остальными можно разговаривать без желания убить в глазах?

– Мы можем вернуться и спросить ее об этом.

– Ну уж нет.

– Тогда поехали.

Элисон почему-то вспомнила бутылку, взорвавшуюся перед лицом той девушки. На кончиках пальцев по-прежнему покалывало от неизведанной силы.

В пикапе Коула пахло мятным освежителем. Кожаный салон оставался в идеальном состоянии, хотя автомобилю пару месяцев назад перевалило за двадцать. Сэм уступила Элисон переднее место рядом с Коулом, а сама улеглась назад. Мужчина цокнул языком, когда Сэм зашевелилась, пытаясь найти удобное положение.

– Ты помнишь, что загрязнение машины карается недельной мойкой посуды?

– У меня все под контролем.

– Почему ты вдруг уступила место Элисон? – спросил Коул, наблюдая, как Элисон переключает песни.

– Мне захотелось почувствовать себя значимой личностью. Я сижу здесь, как будто у меня есть личный водитель и заместитель.

– Держите фантазию Сэм поближе к земле! – крикнула Элисон. – Она может взлететь и больше не вернуться.

Сэм недовольно фыркнула, когда Элисон и Коул засмеялись.

Девушка не стала открывать заднее окно, вместо этого просунула голову между передними сиденьями и посмотрела на дорогу.

Элисон принялась рассказывать про проверку Дамины. Ей не нравилась эта процедура. Хранители могли проникать в сознание других, но делали это незаметно. Дамина словно ковыряла ножом все болезненные точки, пока была в голове у Элисон. Коул признался, что раньше тоже противился проверке.

– А что случилось потом?

– Я четко выполнял все обязанности. Меня освободили от процедуры, но попросили докладывать обо всех необычных ситуациях.

Элисон заворчала себе под нос.

«Дамина никогда не освободит нас».

Коул умело вел машину, передвигаясь по многолюдным улицам. От Армы до их университета было где-то полчаса езды, если не считать времени, проведенного в пробках. Элисон дергалась каждый раз, когда видела в толпе парня, похожего на ее подопечного. Рядом с ним по спине всегда пробегали мурашки и воздух вибрировал так, что гудела голова.

Дамина права: Элисон тратила время на развлечения вместо того, чтобы налаживать связь с Брайаном Эванзом. Если она не приложит усилия, то не только потеряет подопечного, но и навсегда останется в памяти Армы никчемным хранителем.

Элисон почувствовала это еще до того, как Коул резко свернул в узкий переулок и остановил свой автомобиль напротив мусорных баков. Его брови сдвинулись.

– Коул?

Он поднял руку, призывая их замолчать. Через несколько секунд Коул выскочил из машины и посмотрел в темноту улицы, которая была забита мусором и лестницами. Здесь пахло канализацией, а к дороге прилипли журналы и газеты, облитые чем-то склизким.

Рука Сэм засветилась, как и учил Коул, но тот лишь покачал головой.

– Ты отпугнешь его.

Келум.

Что-то в голосе Коула заставило Элисон занервничать. Они и до этого сражались с келумами и затаскивали их обратно в Ад. С крассами было сложнее. Они сливались с толпой, и хранителям приходилось прикладывать усилия, чтобы разглядеть их почерневшие ауры. Сэм как-то сравнила эти ощущения с посещением кладбища. Вокруг была смерть. Остатки чего-то плохого и давящего.