По дороге едва не сломала в темноте ногу и не наткнулась на одинокого голодного патрульного, очередь которого есть пока еще не настала. Вышла к ручью – никого. Отлично. Еще не хватало снова встретить водяного. На этот раз он меня точно утопит.

– Ау? – шепотом протянула я и поежилась – от ручья ощутимо веяло холодом. – Лотан, вообще ни разу не смешно!

– Ну здравствуй, красавица. Ручку вернуть не хочешь?

Я очень медленно оглянулась. На этот раз водяной высунулся из ручья по пояс. К пенькообразному лицу прибавилось раздутое синее тело утопленника, украшенное тиной.

– Что, не ожидала? – улыбки в темноте не разглядела, но по интонации поняла, что сволочь эта довольно лыбится. – Ловко я тебя, да? Ты, милая, жешь не в курсе, что я к любому человеку, кто хоть кусочек моего тела при себе держит, в голову могу залезть. А тут целая рука. Грех было не воспользоваться. Ну что, свадебку прямо сейчас сыграем? Или ты еще артачиться будешь?

Вот же сволочь. Как только смог так точно Лота изобразить?! И откуда узнал, что мы с дедом перепутали следы?

– Арлен, ты где?! – мысленный крик вампира заставил меня вздрогнуть.

Я посмотрела на водяного. Стоп. Ничего не понимаю. Этот же упырь сказал, что залез мне в голову. Или он только встречу назначил, а до этого на меня Лотан кричал?

– Это ты мне сказал, что из нас с дедом следопыты никудышные? – на всякий случай уточнила у вампира.

– А что, другие есть претенденты?

Я почувствовала, как мертвая рука сильнее сжала запястье.

– Ну иди же ко мне! – страстно воззвал настойчивый жених.

– Да есть тут один… водяной. Я правильно помню, ты, вроде, грозился меня защищать. Не хочешь исполнить обещанное?

– А что случилось?

– Да утопить меня здесь пытаются!

– Стой там! Сейчас!

Как будто я могу куда-то уйти. Ночь делала водяного, как и любого мертвяка, сильнее. Так что сейчас я тратила все силы на то, чтобы не позволить этому любвеобильному гаду затащить меня в воду.

А самое обидное – даже кричать нельзя, чтобы не переполошить рыцарей. Я же вроде как сплю уже.

– Дура, счастья своего не понимаешь! – возмутился моей несговорчивости мертвяк.

– Сам такой! Упырь недобитый! – в долгу оставаться не хотелось.

– Ну сейчас ты у меня как миленькая побежишь! – зло прошипел водяной, и я едва не взвыла от боли. Да он же мне сейчас руку оторвет.

– Не помешаю? – вкрадчиво спросил вампир, выходя из леса.

Он снова принял человеческий вид. На вороте рубашки горела зеленым булавка, темные волосы собраны в хвост, отчего черты лица стали еще более хищными. Только ноги так и остались босыми.

– Лотан! – радостно воскликнула я, готовая броситься ему на шею.

– Конкурент? – строго спросил водяной.

– Я вне конкуренции, папаша, – клыкасто ухмыльнулся вампир.

– Кровосос, – брезгливо прошипел мертвяк.

– Он самый. Так сам уберешься или помочь?

– Ну попробуй, – зло улыбнулся этот пенек и резко ударил по водной глади здоровой рукой.

Брызги взметнулись в воздух, но вместо того, чтобы упасть обратно, устремились к вампиру. Лотан не стал уворачиваться, а повернулся и что-то мне бросил:

– Лови!

Я инстинктивно протянула свободную руку. Кожу обожгло холодом и тут же полыхнуло зеленое пламя. Мне вернули череп.

Капли ударили в вампира, разрывая рубашку и оставляя на коже кровавые отметины. Он зашипел.

– Арлен, давай сама. Я до него не доберусь, пока он в воде, – мысленно сказал горе-защитник.

– Как?

– Он мертвец, – прошипел в ответ вампир, которого осыпало новой порцией капель.

Вот же мерзость трусливая. Знает, что в воде в полной безопасности. Хотя… я посмотрела на мертвую руку, все еще болтающуюся на моем запястье. Значит, некромант только снять сможет? А если не снимать? Мертвяк, кажется, ее и на расстоянии прекрасно чувствует. Вот этим и воспользуемся.

Я переложила череп в плененную водяным руку, зеленое свечения усилилось. Но недостаточно.

– Давай быстрее! – поторопил Лот, рубашка которого постепенно превращалась в кровавые лохмотья.

Ах ты сволочь! Моего вампира! Ну сейчас я тебе устрою! Пламя вспыхнуло ярче и поглотило мертвую руку. Водяной закричал.

– Ну как, нравится? – спросила я и медленно, палец за пальцем начала отдирать от себя чужую ладонь.

Судя по издаваемым звукам, мертвецу это не нравилось.

– Руку только не выкидывай, – попросил Лотан, подходя ближе, умирающим он, несмотря на обилие ран, не выглядел. – Через нее всегда сможешь его призвать. А водяные, тем более такие сильные, редко попадаются.

– Зачем он нам?

– В хозяйстве пригодится.

– Да я вас сейчас! – взвыл жених, снова собираясь ударить по воде.

– Замри! – приказала я и поняла, что значит ломать чужую волю.

Водяной очень не хотел подчиняться и сам был не против подчинить меня. Почувствовала, как в голову лезут его мысли, холодные, скользкие и мерзкие.

– Пошел вон! – возмущенно крикнула я, слыша едва различимый шепот у себя в голове.

– Резче, – посоветовал вампир. – И помни, что он, как и все мертвяки, просто твой слуга. Не воспринимай как равного.

Значит, слуга. Ну слуги тоже разные бывают…. И поважнее хозяев, и поумнее, и покрасивее…. Чего?! Вот же упырь проклятый. Теперь он еще и мысли мои своими подменить пытается.

– Сидеть! – скомандовала я первое, что пришло в голову.

И водяной сел. Плюхнулся в воду, только пенькообразная голова и осталась торчать.

– Молодец. Теперь закрепи результат, – похвалил вампир.

– Это как?

– Заставь его принести клятву верности.

– Что?! Да ни в жизнь! – завопил недовольный мертвяк, а затем перешел на пронзительный женский фальцет и продолжил: – Инквизиция, убиваюуууут! Некромантыыы! Помогите!

Со стороны лагеря послышались крики.

– Бежим, – Лотан схватил меня за руку и бросился в лес.

В отличие от вампира в темноте я видеть не умела. Так что далеко убежать не вышло. Завязла в первом же буреломе. А между тем, шаги Рыцарей Света становились все отчетливее.

Вампир зарычал, потом прошептал «Извините, миледи», закинул меня на плечо, словно мешок с картошкой, и понесся вперед по ночному лесу с нечеловеческой скоростью. Где-то мы это уже проходили. Но в пещере хоть трясло не так сильно. А здесь ему приходилось перепрыгивать через поваленные стволы и овраги, да и сама земля неровная. В общем, то еще удовольствие.

– Туда, туда побежал! – раздался совсем близко голос Этьена.

– Лот, стой! – но вампир и не подумал сбавить шаг.

Ну вот и чем он лучше водяного? Такой же самодур. Лишь бы схватить и утащить. Единственный плюс, замуж не зовет.

– Да стой же ты! – пришлось ударить упрямца кулаком, а когда и это не помогло, вцепиться зубами в бок.

– Сдурела?! – возмутился он, тут же остановился и сбросил меня на землю. Очень неаккуратно, между прочим.

– Я сначала по-хорошему просила, – напомнила я, потирая ушибленную попу.

– Ну вот, мы остановились. Что предлагаешь? Сдаться рыцарям?

– Нет, вернуться в их лагерь.

Глава 9

– Ты головой, случайно, не стукнулась? – Лотан с беспокойством на меня посмотрел.

– Послушай, я сегодня почти целый день в их лагере просидела. Сложно будет уйти. Проще переждать, пока они сами не угомонятся.

– Где переждать?

– Мне там палатку выделили. В ней пересидим.

– А если магистр почует рядом вампира?

– Да брось. Там такой магистр…. Даже от лапы водяного меня избавить не смог.

– Как знаешь. Главное помни, в случае чего, из нас двоих только я летать умею.

– Не переживай. В крайнем случаем скажу, что ты пробрался ко мне в палатку и пытался соблазнить.

– Спасибо, миледи, – Лотан театрально поклонился. – Это именно та благодарность, которую я от вас так долго ждал.

– Обращайся.

– Я только одного не пойму, зачем тебе вообще в лагерь инквизиции? Ты и дальше собралась с ними путешествовать?