— Делать то, что она сказала, — непринужденно ответил Алексей Иванович.

— Что?! — в один голос воскликнули мы с Призраком. — Мы не будем отрезать вам палец!

— А я и не дам! — рассмеялся Император. — Но есть одна идея. София сказала, что тебя будет ждать ее человек в храме. Это самое слабое место ее плана. Тут мы и должны сыграть.

Я не совсем понимал, что именно хотел осуществить Император, поэтому слушал внимательно, ловя каждое его слово.

Прежде, чем начать претворять наш план в реальность, Император попросил пару минут уединения. Я взял на себя смелость напомнить ему, что нам дали ровно полчаса и времени совсем мало, но Алексей Иванович лишь отмахнулся — успеем.

Он сел на пол, поджав под себя ноги. Закрыл глаза. И погрузился в транс. Такой скорости и мастерства я никогда не видел и смотрел на Императора с легкой завистью.

Его Величество пополнял запас сил. Я это понял, когда вокруг него вдруг начали вспыхивать искры. Потом и вовсе закружился хоровод из молний. Воздух вдруг стал сухим, холодным — из пластов реальности выжималась вся сила, которую Император поглощал в себя.

Призрак лишь прошептал:

— Вот бы мне так научиться!

Но научиться этому было невозможно, такое умение передавалось лишь генетически, в одной семье, царской, и больше нигде. Сам процесс поглощения был не сложен, но вот любые попытки удержать внутри себя такую мощь непременно закончаться смертью — беспечного смельчака просто испепелит.

Император не соврал, его «подзарядка» длилась ровно две минуты.

— Я готов, — бодро произнес Алексей Иванович, поднимаясь с пола.

И одним движением создал конструкт. Что именно это было я не знал, но когда в моих руках вдруг появился отрубленный палец, я чуть не закричал от неожиданности.

— Фантом, — пояснил Император.

На его устах играла улыбка.

— Думаете, этим можно обмануть Софию? — спросил я, рассматривая палец.

Он на самом деле был реалистичен и даже еще теплый. В нижней части виднелся аккуратный срез. Выглядело жутковато.

— Нет, Софию такими фокусами мы не обманем. А вот его посыльного...

Император загадочно улыбнулся. Потом произнес:

— Нам пора выдвигаться. Засекаем время.

Пятнадцать минут.

Чтобы добраться до храма нам понадобилось гнать на машине во весь опор. Пару раз мы проскакивали на красный сигнал светофора, но Император приговаривал, что это нарушение во благо государственных дел, поэтому нарушением считаться не может. Было видно, что он пребывал в азарте, какой обычно появляется у бойца, почти проигравшего бой и которому судьба подарила еще один шанс, совсем крохотный. Алексей Иванович подгонял меня, требуя дать «газу». Ну как я мог отказать самому Императору?

Призрак сидел на заднем сиденье и едва ли верил вообще в происходящее. Будь я на его месте, тоже бы принял все за сон. Странный, необычный сон.

Семь минут.

Резкий поворот едва не заставил наши волосы поседеть. Я в последний миг успел вывернуть руль и, поднимая машину на один бок, вписаться в поворот.

Нужно было спешить, но впереди показалась пробка.

— Налево! — скомандовал Император, указывая на ответвление.

— Но ведь там... — начал я, понимая, что эта дорога уведет нас совсем в другую сторону.

— Налево! — приказал Его Величество и я дернул руль.

— Теперь сюда!

Мы вывернули в какой-то туннель, о котором я даже не знал. Судя по состоянию дороги внутри и облупившимся стенам, другие водители тоже о нем не знали.

Мы спугнули стаю бродячих собак, притаившихся там, несколько летучих мышей и одного бомжа, который, увидев в машине Император, перекрестился, но выскочили на дорогу, объехав пробку.

— Откуда вы...

— Стратегическая линия, — пояснил Император. И виновато добавил: — Правда, не достроили.

Три минуты.

Храм уже был виден, нужно было сбрасывать скорость, чтобы высадить Императора и Призрака. Встречу назначили мне одному, а значит посторонние привлекут внимание.

— Я замаскирую! — словно прочитав мои мысли, произнес Призрак. — Не сбавляй!

И положил ладонь на плечо Императора. Его Высочество тут же растворился в воздухе.

Две минуты.

Машина вырулила на подъездную машину. Храм высился черной махиной и вызывал лишь негативные ассоциации — опасность, страх, боль. Последний раз меня тут едва не убили. Надеюсь, в этот раз тоже пронесет.

Одна минута.

Колеса завизжали, я вдавил педаль тормоза и остановился у дверей храма.

— Действуем по плану! — шепнул мне Император.

Я едва заметно кивнул.

И пошел на выход, где меня уже ждал посланник Софии. Судя по его напряженному выражению лица разговор ожидался жесткий.

— Вы от Софии Ивановны? — спросил я, мельком оглядывая округу.

Две тени прятались в самом храме. Ожидаемо. Один посыльный вряд ли бы пришел.

— Вы опоздали на одну минуту, — произнес стоящий, внимательно глядя на меня.

Это был не адепт, кто-то повыше рангом, это чувствовалось и в его повадках, и в уверенной манере держаться. И в силе, которая исходила от него. Я стал сомневаться в плане, который мы придумали.

— У вас часы спешат, — ответил я. — Так что насчет сути дела?

— Вы принесли то, что просила Софья Ивановна?

— Принес.

— Давайте сюда.

— А где гарантии? — начал тянуть я время.

— Какие еще гарантии? — оскалился стоящий.

— Что мое послание дойдет до Софии Ивановны.

Собеседник явно не понял моего наезда. Да я и сам его не понял, но выиграл пару драгоценных минут, которыми воспользовался Император. Пребывая благодаря Призраку в невидимости, он бесшумно и незаметно подкрался к сектанту сзади и приставил к его горлу нож.

— Не двигайся! — тут же приказал я. — Иначе тебе не жить!

Сектант оказался благоразумен и замер.

— Отлично! — кивнул я. — А теперь мы вот как поступим. Вижу, жажда к жизни у тебя имеется, и мозг тоже на месте. Так вот, если хочешь жить сделай все, что мы тебе скажем.

— Она убьет меня, — одними губами прошептал сектант.

— Если все сделаешь, как мы скажем — не убьет, — уверенно ответил я и сектант понял, что ожидает Софию. — Кивни, если понял.

Сектант мелко затряс головой.

— Вот и хорошо. Теперь ты расскажешь, что тебе приказал София.

— Она сказала забрать у тебя палец и отнести ей лично.

— Охраны с собой много взял?

— Двое.

— Не дергайся! — приказал я. — Веди себя естественно, чтобы они думали, что мило беседуем. Как их можно убрать?

Сектант хмурился, явно не желая вступать в чужую игру.

— Ну! — прорычал я и Император усилил давление ножа.

— У меня в карман есть рация, — тут же зароптал сектант. — Я могу дать отбой, сказав, что сделка прошла. Только вам нужно уйти, чтобы они поверили в это.

— Хорошо, — после секундного замешательства ответил я. — Я отойду, но не далеко. Как только они уйдут, ты подашь мне сигнал. Понял?

Сектант нехотя кивнул.

Я демонстративно двинул к машине, краем глаза поглядывая за тенями внутри храма. Сектант достал рацию, дал «отбой». Некоторое время пришлось ждать, когда прикрытие уйдет, потом я вновь подскочил к сектанту, в самое ухо прошипел:

— А теперь пошли к Софии! Немедленно!

Я предполагал, что нам придется ехать в императорский дворец, но, как оказалось, никуда мчать не понадобилось.

— София Ивановна в храме, — ответил сектант.

Это удивило не только меня, но и Императора — я услышал, как тот задумчиво хмыкнул. План менялся на ходу.

— Почему она здесь? — спросил я.

— Мне то откуда знать?! — нервно произнес сектант.

— Александр! — шикнул Император. — В укрытие!