Зомби побежал на меня, да так проворно, что я едва успел отскочить. Его подняла чья-то страшная сила и он, заложник этого, безропотно выполнял все его указания.

Я швырнул в него огнешар. И тут же отправил следом «черный ветер» — созданный сложный конструкт. Тактика сыграла, зомби уклонился от огня, а вот «черный ветер» пропустил. Конструкт ударился ему прямо в грудь, объял серыми щупальцами, не давая вырваться Зомби издал глухой рык, рванул вперед. Но не смог избавиться от пленивших пут.

Но радоваться было рано. Из кустов выскочил другой зомби.

Этот был крупнее первого, видимо при жизни был каким-нибудь вышибалой или бандитом.

Мертвец бросился на меня. Причем не по-дилетантски, как первый, а используя навыки боевого искусства. Никогда я еще не дрался с ожившим покойником, но все, как известно, бывает впервые.

Его закоченевшие холодные руки били по мне словно дубины. Я уклонялся, ставил блоки, но громила с легкостью их расшибал — инстинктов самосохранения у него сейчас не было, и он махал конечностями не щадя себя.

Пришло время воспользоваться камнями.

Я активировал артефакты, зашитые у меня в перчатках. И сразу же провел серию ударов.

Подкрепленные сияющей фиолетовой силой, кулаки повалили противника на землю. А обрушенный сверху конструкт довершил дело.

Зомбак крякнул, замолчал.

— Ну, кто еще хочет?! — злобно прорычал я, оглядываясь.

Желающих не вызвалось.

— Вот и отлично!

Меня начало колотить. Осознание того, что я бился с ожившими мертвецами — ожившими! — заставили выплеснуть в кровь адреналин. Я остановился, чтобы перевести дыхание и немного успокоиться. Только теперь почувствовал, что битва высосала из меня все силы и отзовись кто на мой недавний призыв, то неизвестно чем бы все закончилось.

Стряхивая с одежды пыль, я вышел на небольшую поляну, расчищенную от деревьев. Здесь располагался дом.

Это был небольшой особняк, весь покосившийся. Было видно, что уход за ним давно не ведется, краска облезла, весь дом из когда-то белого, стал серым и даже черным; оконные проемы повело, и рамы до конца не закрывались, поскрипывая на ветру. Вокруг дома тоже все заросло бурьяном и травой.

Я прошел по саду, остановился у дверей. Ржавая табличка кратко гласила:

МОРОЗОВА

Ни титулов, ни имени и отчества.

Я постучал. Мне ожидаемо никто не ответил. Но уходить просто так я не собирался — слишком много пришлось пережить по пути сюда. Я дернул ручку и дверь поддалась. Не закрыта. Значит ждут? Или просто замок уже не работает? С такой разрухой вокруг не удивительно.

— Есть кто живой? — спросил я, входя внутрь.

В доме было темно, сыро, пахло травами и чем-то сладковато-противным. Я остановился, некоторое время стоял, привыкая к темноте и сканируя комнату. Сила тут ощущалась, но какая-то не такая, которую я привык ощущать. Горькая, словно полынь и колючая как шиповник, она неприятно отдавалась внутри меня волнами.

Морщась, я просмотрел несколько потоков. С удивлением обнаружил, что силу это создала не природа. И даже не артефакты. Она была рукотворной. Такого я еще никогда не видел. Разве может человек сам создавать силу потоков?

— Может, — произнес вдруг чей-то голос, и я невольно вздрогнул.

— Что?

— Ответ на твой вопрос: может. Человек может создавать силу.

— Вы... прочитали мои мысли?!

— Их не так трудно прочитать.

Я пригляделся, пытаясь рассмотреть хозяйку дома. Она вышла вперед, разрешая увидеть себя.

Эта была пожилая седая женщина, прямая противоположность госпоже Смит. Если та была худой, подтянутой, аккуратной. То эта худобой не отличалась, ее второй подбородок походил на коровье вымя. А одежда вся была потрепанной, грязной, в некоторых местах и вовсе виднелись прохудившиеся дыры.

Нос у хозяйки был острый, похожий на клюв ворона, придавая женщине вид опасной особы. Казалось, она может одним взглядом отправить на тот свет. Вот уж действительно Смит не обманула — настоящая ведьма!

Уголки губ хозяйки чуть приподнялись в улыбке.

Возможно, это было ошибкой прийти сюда. Но назад дороги уже не было.

— Меня зовут Александр Пушкин, — произнес я.

— Я знаю, — кивнула хозяйка. — А я — Морозова. Но ты можешь называть меня Марой. Мне так привычней.

— Мара? — тихо повторил я. — Вы отправили в мой дом управляющего тенями...

— Ага, отправила, — кивнула Мара, отойдя в сторону и начав что-то искать. — Где он? Ага, вот!

Она чем-то сухо чиркнула, и в ее руках вдруг загорелся огонек. Горький привкус силы подсказал — огонек создан с помощью Дара.

— Ко мне редко кто в гости заходит, так что ты не серчай, если я что вдруг не так скажу. Но для начала гостям положено чай предложить. Желаешь?

— Нет, спасибо, — отказался я. — От чая я откажусь.

— Ну как знаешь. А я выпью.

Она сыпнула в грязную кружку травы, заварила кипятком. По комнате медленно распространился противный сладковатый запах.

— Я знала, что ты справишься с испытаниями, — произнесла Морозова, отпивая чай.

— Так это ваших рук дело?! Тот зомби?

— Моих. Я хотела проверить тебя. Посмотреть, достаточно ли в тебе духа и силы.

— И как, проверили? — сквозь зубы спросил я.

— Думала, что на этапе управляющего теней сольешься. Но ты крепок оказался. Нашел следы, не побоялся прийти, справился с тенями.

— И для чего все эти испытания?

— Как для чего? — удивилась Морозова. И рассмеялась: — Я думала, ты сам мне это скажешь. Для того, чтобы спасти всех нас.

— А мы в опасности?

— Не надо разыгрывать удивление, ты все прекрасно знаешь и сам.

— Так вы знаете про секту?

— Про секту? — вскинул руки Морозова. — Это такие мелочи! Я говорю о гораздо большей проблеме.

Морозова подошла ко мне ближе, взглянула в глаза. И прошептала:

— Проблеме уровня Архитектора...

— Что вы имеете ввиду? — насторожился я.

Меня больше удивляло не то, что Мара знает про Архитектора, а то, что она говорит про проблему, которая сравнима со знакомым уже мне чужаком из иных миров. Хотя и про Архитектора тоже нужно было понять, откуда ей известно.

Хозяйка не ответила. Вместо этого загадочно улыбнулась, подлила себе чаю и принялась его пить, громко прихлебывая.

— Зачем вы отправили в мой дом управляющего тенями? — решил я зайти с другой стороны.

— Хотела посмотреть на тебя.

Увидев мой вопросительный взгляд, Мара пояснила:

— Через тени посмотреть. Наслышана про тебя, даже знаю, что тебе удалось сделать с Архитектором.

— Откуда?!

— Мои тени много, где бывают! — улыбнулась ведьма. — Справился ты хорошо. Держишься уверено, дерзко, хоть и не из нашего мира.

— Что?.. — одними губами прошептал я.

Меня как ушатом ледяной воды окатило.

— А ты как думал? — еще больше усмехнулась Мара. — Думаешь, мне не ведома твоя тайна? Знаю, все знаю. Но ты не переживай, тайна таковой и останется — я умею хранить секреты.

Я был огорошен и сбит с толку. Язык прилип к небу, а спина вмиг вспотела.

— Кто вы такая? — только и смог произнести я.

— Боярыня Морозова, забыл что ли? — ответила Мара, и рассмеялась.

Мне же было не до смеха. Я ощущал себя странно, разговаривая сейчас словно не с человеком, а призраком, явившимся сюда с того света. Причем с весьма мощным призраком.

— Что же это за проблема уровня Архитектора? — спросил я, чтобы хоть как-то прийти в себя и продолжить разговор.

— Думаю, ты и сам это знаешь.

— Вы какими-то загадками говорите.

Хозяйка пожала плечами. Разговор явно не клеился.

— Ты ведь сюда пришел не просто так? — спросила Мара. — Чтобы просить помощи?

— Не помощи, — сквозь зубы ответил я.

Мне это слово резануло уши. Мара вновь улыбнулась. Кажется, ей было приятно подкалывать меня и всячески задевать.